Los nuevos productores de armas que están poniendo en aprietos a la vieja guardia

La imagen del líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, estrechando la mano de Vladimir Putin el 13 de septiembre -después de haber viajado en tren a un puerto espacial en el extremo oriental de Rusia para discutir la venta a su dictador de un alijo de armas norcoreanas- fue notable tanto por sus propios términos como por lo que dijo sobre el negocio de la venta de armas. Los cinco mayores vendedores de armas del mundo (Estados Unidos, Rusia, Francia, China y Alemania) representan más de tres cuartas partes de las exportaciones. Sin embargo, los nuevos fabricantes de armas están poniendo en aprietos a la vieja guardia. Están aprovechando al máximo las oportunidades creadas por los cambios geopolíticos. Y se están beneficiando de la invasión rusa de Ucrania.

El viaje de Kim a Rusia se produjo tras la visita a Pyongyang en julio de Sergei Shoigu, ministro de Defensa ruso, que quería ver si Corea del Norte podía proporcionar equipos que ayudaran a su país en su vacilante esfuerzo bélico. A Corea del Norte le encantaría encontrar compradores para su material. Y pocos regímenes están dispuestos a vender armas a Rusia. Hasta ahora, China se ha abstenido de proporcionar mucho más que chips de doble uso (aunque podría canalizar más material letal a través de Corea del Norte). Sólo Irán ha accedido, vendiendo unos 2.400 de sus drones “kamikazes” Shahed.

Corea del Norte podría proporcionar una gama más amplia de material. Además de drones y misiles como el KN-23, que es casi una réplica del misil balístico ruso Iskander, podría ofrecer obuses autopropulsados y sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes. Según fuentes de la inteligencia estadounidense, Corea del Norte lleva más de un año entregando a Rusia obuses de 152 mm y cohetes de tipo Katyusha. Rusia está comprando en Pyongyang y Teherán porque ambos regímenes ya están tan fuertemente castigados por las sanciones internacionales que no tienen nada que perder y mucho que ganar haciendo negocios con el gobierno de Putin. No son tanto un “eje del mal” como un mercado de parias.

Si la industria armamentística norcoreana se está viendo impulsada por la guerra de Ucrania, a su enemigo del sur le va aún mejor. Los exportadores de armas de Corea del Sur estaban haciendo limpieza incluso antes del conflicto. En los cinco años transcurridos hasta 2022, el país ascendió al noveno puesto en una clasificación de vendedores de armas elaborada por el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI, por sus siglas en inglés), un think tank. El Gobierno aspira a convertir a Corea del Sur en el cuarto exportador de armas del mundo en 2027. El año pasado vendió armas por valor de 17.000 millones de dólares, más del doble que en 2021. Unos 14.500 millones de dólares correspondieron a ventas a Polonia.

El tamaño y el alcance de los acuerdos alcanzados por Corea del Sur con Polonia, que se considera un país de primera línea en la defensa de Europa contra una Rusia revanchista, son asombrosos. El acuerdo incluye 1.000 tanques K2 Black Panther, 180 de los cuales se entregarán rápidamente a partir del propio inventario del ejército y 820 se fabricarán bajo licencia en Polonia. Esto supone más carros de combate que los que operan en los ejércitos de Gran Bretaña, Francia, Alemania e Italia juntos. También incluye 672 obuses autopropulsados k9 Thunder, 288 lanzacohetes múltiples k239 Chunmoo y 48 Golden Eagle fa-50, un caza de cuarta generación a precio reducido.

El éxito de Corea del Sur en el negocio armamentístico se debe a unos costes competitivos, un armamento de alta calidad y una entrega rápida, afirma Tom Waldwyn, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un think tank con sede en Londres. Sus precios reflejan la eficiente fabricación surcoreana. La calidad se debe a la experiencia de Corea del Sur con el mejor armamento estadounidense y a su propio sector civil de alta tecnología. La rapidez de entrega es posible porque los surcoreanos, que se enfrentan a una gran amenaza al otro lado de su frontera septentrional, disponen de líneas de producción en caliente que también pueden acelerarse rápidamente.

Siemon Wezeman, investigador del programa de transferencia de armas del SIPRI, afirma que el apoyo incondicional del gobierno y los atractivos acuerdos crediticios son también fundamentales para el éxito de Corea del Sur. A los clientes asiáticos les gusta el hecho de que mantenga estrechos lazos con Estados Unidos sin ser Estados Unidos, que a menudo es visto como un aliado poco fiable. Esto también podría ayudar a Corea del Sur a cerrar un acuerdo de 45.000 millones de dólares para renovar la flota de submarinos de Canadá. Los interrogantes para el futuro incluyen hasta dónde llegará Corea del Sur en la transferencia de tecnología a sus clientes, una cuestión crucial para Polonia, que se ve a sí misma como un socio exportador de Corea del Sur, compitiendo con Alemania y Francia en el mercado europeo.

Si Corea del Sur es el líder indiscutible entre los exportadores de armas emergentes, el segundo puesto es para Turquía. Desde que el partido gobernante AK llegó al poder en 2002, ha invertido grandes cantidades de dinero en su industria de defensa. El objetivo de lograr una producción de armas casi autárquica se ha hecho más acuciante ante las sanciones estadounidenses y europeas -las primeras impuestas en 2019 después de que Turquía, miembro de la OTAN, comprara misiles tierra-aire rusos s-400-.

El SIPRI cree que entre 2018 y 2022 las exportaciones de armas de Turquía aumentaron un 69% en comparación con el quinquenio anterior, y que su cuota en el mercado mundial de armas se duplicó. Según un informe de julio de un organismo industrial local, el valor de sus exportaciones de defensa y aeroespaciales aumentó un 38% en 2022, en comparación con el año anterior, alcanzando los 4.400 millones de dólares. El objetivo para este año es de 6.000 millones de dólares. Pakistán está recibiendo submarinos modernizados de Turquía. Y la última de las cuatro corbetas que Turquía ha vendido a la armada pakistaní fue botada el mes pasado. Es probable que se produzcan más ventas a otros países, tanto porque los buques turcos tienen precios competitivos como porque Turquía tiene pocos reparos a la hora de decidir a quién vende.

Sin embargo, las exportaciones turcas están encabezadas por los drones armados. El 18 de julio Turquía firmó un acuerdo de 3.000 millones de dólares con Arabia Saudita para suministrar el vehículo aéreo de combate no tripulado Akinci (ucav). Fue fabricado por Baykar, que también produce el Bayraktar TB2, un dron que ha sido utilizado en combate por Azerbaiyán, Etiopía, Libia y Ucrania. El TB2 se desarrolló para cazar militantes kurdos después de que Estados Unidos se negara a vender a Turquía su avión no tripulado Predator. Más de 20 países hicieron cola para comprarlo porque era más barato y más fácil de conseguir que la alternativa estadounidense, y más fiable que las ucav chinas que hasta entonces habían dominado el mercado no occidental.

El Akinci es más potente. Puede llevar muchas armas grandes, incluidos misiles aire-aire y el SOM-A, un misil de crucero sigiloso con un alcance de 250 km. Encontrará compradores entre otros países del Golfo, como Omán, Qatar y Emiratos Árabes Unidos, que desean protegerse del deterioro de las relaciones con Estados Unidos reduciendo su dependencia de su armamento. Estos países también tienen ambiciones de construir sus propias industrias de defensa; ven a Turquía como un socio dispuesto y como un ejemplo a seguir.

Las ambiciones de Turquía se ponen de manifiesto en sus proyectos. Su nuevo buque insignia, el Anadolu, es un buque de asalto anfibio de 25.000 toneladas y un portaaviones ligero que transportará ucav Bayraktar. Se dice que al menos un país del Golfo está en conversaciones para comprar un buque similar. El avión de combate turco de quinta generación, el Kaan, en el que participan Pakistán y Azerbaiyán, debería volar antes de finales de año. Desarrollado con ayuda de la británica Bae Systems y Rolls-Royce, el Kaan podría verse como una respuesta a la expulsión de Turquía del programa asociado F-35 (como castigo por comprar el S-400). Turquía comercializará el avión a cualquiera al que Estados Unidos no venda F-35, o que se resista a las condiciones. Una vez más, los países del Golfo podrían ser los primeros en la fila.

Corea del Sur y Turquía se han beneficiado de los males de sus principales competidores. Las exportaciones de armas de Rusia entre 2018 y 2022 fueron un 31% inferiores a las del quinquenio anterior, según SIPRI. Se enfrenta a nuevos grandes descensos debido a la tensión que su guerra de agresión está ejerciendo sobre sus industrias de defensa, su aislamiento geopolítico y los esfuerzos de dos grandes clientes, India y China, por reducir su dependencia del armamento ruso.

India, anteriormente el mayor cliente de Rusia, redujo sus compras de armas rusas en un 37% en el período 2018-22. Probablemente esté deseando haber ido más lejos: La industria armamentística rusa, en gran parte controlada por el Estado, está teniendo que anteponer las necesidades de su propio ejército a los compromisos con los clientes. Muchos de los 272 Su-30mkis de India, la columna vertebral de su fuerza aérea, están kaput porque Rusia no puede suministrar piezas. Algunas de las armas rusas han funcionado mal en Ucrania en comparación con los equipos de la OTAN. Y las sanciones impuestas a Rusia están limitando el comercio de productos como microchips, rodamientos de bolas, máquinas herramienta y sistemas ópticos, lo que dificultará la capacidad de Rusia para vender aviones de combate, helicópteros de ataque y otros artilugios letales. Cuanto más dure la guerra en Ucrania, más le costará a Rusia recuperar su posición en el mercado mundial de armas.

En cuanto a China, más de la mitad de sus exportaciones de armas en el periodo 2018-22 fueron a un solo país, Pakistán, al que considera un aliado contra India. Casi el 80% de las principales necesidades armamentísticas de Pakistán son cubiertas por China, según SIPRI. Entre ellas, aviones de combate, misiles, fragatas y submarinos. A Pekín no le interesa el historial de sus clientes en materia de derechos humanos, cómo piensan utilizar lo que China les envía o si están sometidos a sanciones occidentales.

Pero la industria armamentística china también tiene sus problemas. Uno de ellos, según Waldwyn, es que, aunque China se propuso dominar el mercado de los drones militares hace una década, sus clientes se hartaron de la mala calidad y de un soporte aún peor, lo que abrió una puerta a Turquía. La segunda es que, con la excepción de un posible acuerdo sobre submarinos con Tailandia y un paquete de armas para Myanmar, los países del sudeste asiático están cansados del acoso chino y “no quieren tocarlos”, afirma Wezeman.

Al menos China no tiene que preocuparse por la competencia de India. A pesar de muchos esfuerzos, el crecimiento de India como exportador de armas ha sido glacial. El gobierno de Narendra Modi ha enumerado una enorme gama de piezas de armamento que deben fabricarse en India; espera que los tanques ligeros y la artillería de fabricación nacional entren en servicio a finales de la década. Pero India ha confiado durante demasiado tiempo en la transferencia de tecnología de Rusia en virtud de acuerdos de licencia de producción para aviones, tanques y buques de guerra que no han dado resultado. La inversión se canaliza de forma despilfarradora a través de organismos estatales. La burocracia ahoga la iniciativa.

Proyectos como el avión de combate ligero Tejas han tardado décadas en llegar a la fase de producción y siguen plagados de problemas. El helicóptero ligero Dhruv, lanzado en 2002, se ha estrellado decenas de veces. Tras décadas de desarrollo, el tanque Arjun Mk-2 resultó ser demasiado pesado para su despliegue en la frontera con Pakistán. Las propias fuerzas armadas indias rechazan a menudo el material fabricado localmente. “Si no lo quieren, es imposible exportarlo”, afirma Wezeman. Corea del Sur y Turquía muestran cómo los países pueden crear lucrativos negocios de armamento que apuntalen la seguridad nacional. India, a pesar de su grandilocuencia, es una lección de cómo no hacerlo.

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