Lo que los autócratas aprenden de El Salvador

Es una receta para hacer salivar a los hombres fuertes. Nayib Bukele, presidente de El Salvador, ha encontrado la manera de eliminar las restricciones democráticas manteniendo un índice de aprobación del 80-90%. Uno de los ingredientes es su dominio de las redes sociales. El principal es el encarcelamiento de un gran número de jóvenes.

Desde marzo del año pasado, cuando Bukele impuso el estado de emergencia, ha detenido a más de 71.000 personas, lo que equivale al 7% de los salvadoreños de entre 14 y 29 años. Cualquier sospechoso de estar vinculado a una banda criminal puede ser encarcelado indefinidamente. Se necesitan pocas pruebas: basta con un tatuaje sospechoso o una acusación anónima. El gobierno insiste en que los detenidos acabarán siendo juzgados, pero hasta ahora sólo han tenido audiencias superficiales, a veces con cientos de sospechosos compareciendo simultáneamente ante un juez. Bukele se enorgullece de su brutalidad y tuitea fotos de sospechosos esposados, semidesnudos y más apretados que gallinas en batería.

Los indignados liberales deben admitir que su mano dura ha traído beneficios. El más aclamado es el descenso de la tasa de homicidios, que pasó de 51 por 100.000 el año anterior a la toma de posesión de Bukele en 2019 a 18 en 2021 (antes de que comenzara el estado de emergencia) y a solo ocho el año pasado. Los analistas no se ponen de acuerdo sobre el mérito de Bukele, pero sin duda puede reclamar algo.

Lo más importante es que ha cambiado la balanza del miedo en los barrios salvadoreños plagados de extorsiones. Antes, si un gángster exigía dinero por protección, los civiles pagaban o se arriesgaban a una bala. Pocos llamaban a la policía, ya que rara vez se condenaba a los mafiosos sin un testimonio que casi nadie se atrevía a ofrecer. Ahora son los gángsters los que tienen miedo. Sabedores de que un chivatazo anónimo puede ponerlos entre rejas indefinidamente, los que siguen en libertad se esconden. Su ausencia ha mejorado innumerables vidas. Un estudio de 2016 concluyó que el coste anual de la violencia de las pandillas en El Salvador era del 16% del PIB. Hoy los barrios están en calma y los empresarios han reunido el optimismo necesario para abrir nuevos comercios. De ahí la popularidad de Bukele.

Sin embargo, su supresión de las garantías procesales conlleva costes que compensarán estos beneficios. En primer lugar, se ha encerrado a un número incalculable de inocentes. Sus familias se agolpan fuera de las prisiones, desesperadas por tener noticias de sus seres queridos. (El gobierno ha liberado a 6.000 hasta ahora, pero no parece tener prisa por admitir sus errores).

Y lo que es más insidioso, Bukele ha acumulado poderes para allanar el camino a su represión y luego los ha utilizado como excusa para apoderarse de aún más. Ha mantenido al país en estado de emergencia durante más de un año. Ha purgado a los jueces que se le resisten. Está reduciendo el Parlamento y modificando las normas electorales para afianzar la mayoría de su partido. Intimida a la prensa: una nueva ley establece penas de cárcel de 10 a 15 años para los periodistas que repitan mensajes de bandas y difundan “ansiedad”. Eso podría significar cualquiera que informe críticamente sobre la política criminal. A continuación, Bukele promete acabar con la corrupción. Si aplica a los delitos de cuello blanco las mismas reglas de prueba que aplica a la asociación con mafiosos, dispondrá de una poderosa herramienta para encerrar a los opositores. El Salvador parece cada vez más un Estado policial.

Algunos críticos tachan de insostenible su represión. Los intentos anteriores de aplastar la delincuencia con la fuerza bruta han fracasado en El Salvador y en otros lugares. Los lazos entre las bandas se fortalecerán entre rejas, por lo que los presos causarán el caos cuando sean puestos en libertad.

Pero, ¿y si no son liberados? La represión de Bukele no es como las anteriores. Ha encerrado a mucha más gente y, al parecer, planea retenerlos hasta que sean ancianos. Esto será costoso, pero escatima en la comida de los presos e insta a sus familias a que contribuyan. Apuesta a que a los votantes les importan más unas calles seguras que nociones abstractas como el Estado de Derecho. Si sus adversarios políticos le reprochan que pisotea los derechos humanos de su pueblo, su próximo eslogan electoral se escribe solo: votadme o los mafiosos serán liberados.

Bukele está a punto de terminar su primer mandato como presidente; su partido dice que volverá a presentarse en febrero. La Constitución prohíbe los mandatos consecutivos, pero Bukele ha ideado una solución similar a la de Putin: nombrará a un presidente provisional durante unos meses y luego volverá. La Constitución prohíbe claramente un tercer mandato, pero eso tampoco puede detenerle. Un funcionario cercano a Bukele declaró a The Economist que “de momento” no hay forma de que se presente a un tercer mandato.

La reputación del autodenominado “dictador más frío del mundo” se extiende. Los defensores del Estado de derecho lo critican; otros estudian su fórmula. Honduras ha declarado el estado de emergencia para luchar contra la delincuencia. El candidato del establishment a las elecciones presidenciales de Guatemala del mes que viene promete construir una enorme prisión. El candidato a la presidencia de Ecuador, que también vota el mes que viene, elogia a Bukele. Lo mismo hacen algunos republicanos en Estados Unidos. Sus métodos pueden copiarse en cualquier lugar con alta criminalidad e instituciones débiles, desde Sudáfrica a Papúa Nueva Guinea. Podrían llevar a estos lugares a la autocracia.

Los políticos demócratas de todo el mundo deberían prestar atención. Cuando no se enfrentan a la delincuencia de forma legal, con una policía debidamente financiada y unos tribunales limpios y eficientes, invitan a los demagogos a hacerlo de forma ilegal. En cuanto a los salvadoreños, si vuelven a elegir al Sr. Bukele en febrero, como parece probable, tendrá cinco años más para derribar las barandillas democráticas de su país. Y si un día se cansan de él, puede que les cueste deshacerse de él.

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