Galio, germanio e indio: los curiosos metales estratégicos que China dejará de exportar y preocupan a Occidente

En 2014, Tom Price, estratega de materias primas, visitó un “curioso edificio” en el suroeste de China. Era un almacén donde Fanya, una empresa comercial local, guardaba metales como galio, germanio e indio. Las “reservas” de la empresa estaban simplemente en cajas en estanterías. Sin embargo, para algunos de los minerales, estos escasos suministros representaban la mayoría de las existencias mundiales. Un año después, el gobierno chino cerró Fanya, que se quedó con las existencias, así como con las reservas y las plantas para producir más.

Hoy, los países occidentales también desearían poder producir más. El 4 de julio, China anunció que restringiría las exportaciones de galio y germanio, de los que suministró el 98% y el 60% de la producción mundial, respectivamente, en 2022. Producidos en cantidades ínfimas, estos metales tienen escaso valor comercial. Sin embargo, son cruciales para algunos equipos militares, como láseres, radares y satélites espía. La decisión pone de relieve que los minerales “críticos” no se limitan a los que sustentan el crecimiento económico, como el níquel o el litio. Una docena de primos oscuros también son vitales para una necesidad más básica: el mantenimiento de los ejércitos.

La ecléctica familia de minerales de guerra abarca generaciones. El antimonio, conocido en tiempos bíblicos como medicamento y cosmético, es un retardante de llama utilizado en revestimientos de cables y municiones. El vanadio, reconocido desde 1900 por su resistencia a la fatiga, se mezcla con el aluminio en los fuselajes de los aviones. El indio, un metal blando y maleable, se utiliza desde la Segunda Guerra Mundial para recubrir los cojinetes de los motores de los aviones.

La familia creció rápidamente en la guerra fría. Mucho antes de que el cobalto surgiera como material para baterías, las pruebas nucleares de los años 50 demostraron que era resistente a las altas temperaturas. El metal azul pronto se incorporó a las aleaciones que fabrican municiones penetrantes para blindajes. El titanio, tan resistente como el acero pero un 45% más ligero, también surgió como material ideal para armas. Lo mismo ocurrió con el tungsteno, que tiene el punto de fusión más alto de todos los metales y es vital para las ojivas. Pequeñas cantidades de berilio, mezcladas con cobre, producen un brillante conductor de electricidad y calor que resiste la deformación con el paso del tiempo.

Los superpoderes de otros minerales se conocieron décadas más tarde, cuando la tecnología militar dio nuevos saltos. El galio se utiliza en los chips de los sistemas de comunicación, las redes de fibra óptica y los sensores de aviónica. El germanio, transparente a la radiación infrarroja, se utiliza en gafas de visión nocturna. Las tierras raras se utilizan en imanes de alto rendimiento. Las pequeñas cantidades de niobio (200 gramos por tonelada) hacen que el acero sea mucho más resistente. Este metal se utiliza con frecuencia en los modernos motores a reacción.

Más allá de sus variadas propiedades, este grupo de poderosos minerales comparte ciertos rasgos familiares. El primero es que rara vez, o nunca, se encuentran en estado puro en la naturaleza. Más bien, suelen ser un subproducto del refinado de otros metales. Los compuestos de galio y germanio, por ejemplo, se encuentran en cantidades ínfimas en los minerales de zinc. El vanadio se encuentra en más de 60 minerales diferentes. Su producción es, por tanto, costosa, técnica, energética y contaminante. Y como el mercado mundial es pequeño, los países que invirtieron pronto en la producción pueden mantener los costes bajos, lo que les da una ventaja inexpugnable.

Esto explica por qué la producción de minerales de guerra está extremadamente concentrada. Para cada uno de nuestros 13 materiales bélicos, los tres principales exportadores representan más del 60% de la oferta mundial. China es el mayor productor, con diferencia, de ocho de estos minerales; el Congo, un país minero con problemas, encabeza la clasificación de otros dos; Brasil, un socio comercial más fiable, produce nueve décimas partes del niobio mundial, aunque la mayor parte se envía a China. Muchos minerales son imposibles de sustituir a corto plazo, sobre todo para usos militares de vanguardia. Cuando la sustitución es posible, el rendimiento suele resentirse.

La combinación de una producción concentrada, un refinado complejo y unos usos críticos hace que el comercio pase desapercibido. Los volúmenes son demasiado reducidos y el número de participantes demasiado escaso para que se puedan vender en bolsa. Como no hay transacciones al contado, los precios no se comunican. Los posibles compradores tienen que basarse en estimaciones. Éstas varían mucho. El vanadio es relativamente barato: unos 25 dólares el kilogramo. El hafnio puede costar 1.200 dólares por la misma cantidad.

Todo esto dificulta mucho la creación de nuevas cadenas de suministro. Estados Unidos está invirtiendo en una planta de purificación de metales de tierras raras en Texas, cuya entrada en funcionamiento está prevista para 2025. Está presionando a Australia y Canadá, los dos únicos países occidentales con reservas decentes, para que produzcan y exporten más metales raros. También está haciendo todo lo posible por forjar lazos con los mercados emergentes del Indo-Pacífico, donde hay yacimientos que esperan ser explotados.

Aun así, el ejército estadounidense seguirá siendo vulnerable a la escasez de suministros al menos hasta 2030, según Scott Young, de la consultora Eurasia Group. Sus reservas de la guerra fría, antaño considerables, se liquidaron tras la caída del Muro de Berlín. Sus reservas estratégicas se componen ahora principalmente de productos energéticos como el petróleo y el gas.

Europa, Japón y Corea del Sur, que carecen de yacimientos y de la influencia diplomática de Estados Unidos, tardarán décadas más en desprenderse de China. Esto no significa que sus ejércitos vayan a quedarse sin metales de alta tecnología, pero probablemente tendrán que comprárselos a Estados Unidos, a un precio que ya se ha visto incrementado por la lucha de sus aliados por reconstituir sus reservas. El drama del gas del año pasado, provocado por la invasión rusa de Ucrania, amplificó la dependencia europea del combustible estadounidense. La escasez de metales amenaza con convertir al Tío Sam en un imán aún mayor para los funcionarios encargados de las adquisiciones.

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