Por qué China debe ser más amistosa con sus vecinos

Ningún país tiene más vecinos que China, con 14 fronteras terrestres. Y su vecindad no sólo está abarrotada, sino que también es tumultuosa. Hay un Estado delincuente, Corea del Norte; otros devastados por la guerra, como Myanmar; otros con los que mantiene enconadas disputas territoriales, como India; otros con los que tiene reivindicaciones marítimas superpuestas, como Japón; y uno -Taiwán- al que amenaza constantemente con invadir. Se trata de un grupo con el que es difícil llevarse bien en cualquier circunstancia, pero la defectuosa diplomacia china está dificultando aún más la tarea.

Durante siglos, los dirigentes chinos consideraron el mundo como una serie de círculos concéntricos que emanaban del Trono del Dragón. Los interiores representaban el territorio bajo el dominio directo del Emperador. Luego estaban los reinos vecinos, como Japón, Vietnam y Corea, que reconocían la autoridad suprema del Emperador mediante el pago de tributos. Los más exteriores eran los extranjeros, cuyo comercio con China a menudo se consideraba también un tributo.

Xi Jinping, el actual potentado chino, da un giro del siglo XXI a esta visión del mundo. En su país, se ha convertido en el “núcleo” del Partido Comunista y ha aplastado la disidencia, especialmente en las zonas fronterizas. A nivel mundial, ha convertido a China en una potencia más asertiva. Pero sus esfuerzos por vincular más estrechamente a los vecinos de China - “calentar los corazones de la gente y aumentar nuestra afinidad, carisma e influencia”, como instruyó a los funcionarios en 2013- no han ido según lo previsto.

Varios vecinos se están alineando ahora más estrechamente con Estados Unidos, para contrarrestar la creciente asertividad de China. La mayoría de los más amigos de China son inestables. Otros temen sus intenciones. En recientes votaciones en la ONU, la mitad de los vecinos inmediatos de China rompieron filas con ella para condenar la invasión rusa de Ucrania y sólo cinco respaldaron una reciente declaración rechazando las críticas a sus políticas en Xinjiang. Todo ello pone de manifiesto la debilidad de la política exterior china, que podría socavar las ambiciones de Xi. En pocas palabras, ¿puede China desafiar realmente el liderazgo estadounidense en el mundo si no consigue que sus propios vecinos se unan a él?

Los países poderosos suelen tratar de aumentar su propia prosperidad y seguridad dominando su región en términos económicos, militares, políticos y culturales. En la era moderna, Francia, Alemania, Japón y Rusia han buscado la hegemonía local por la fuerza, con consecuencias devastadoras. La Unión Europea se ha expandido pacíficamente, pero sigue siendo una potencia marginal en materia de defensa y seguridad. Sólo Estados Unidos ha conseguido dominar su región durante mucho tiempo.

Esto se debe en parte a la geografía, que ha ayudado a Estados Unidos a mantener a raya a otras grandes potencias. Pero también se ha vinculado a sus vecinos a través de acuerdos mutuamente beneficiosos, como un tratado de libre comercio con México y Canadá, estrechas relaciones de defensa con ambos (especialmente con Canadá) y fronteras relativamente abiertas. El poder blando estadounidense también ayuda.

La vecindad de China es mucho más difícil. Tiene 22.800 km de fronteras terrestres, más que ningún otro país. Además, sus ocho fronteras marítimas son objeto de disputa. Y entre los vecinos de China hay grandes potencias económicas y militares, como India y Rusia, con sus propias ambiciones regionales.

En la actualidad, los países adyacentes se dividen a grandes rasgos en tres bandos: Estados frágiles o en descomposición (Afganistán, Laos, Myanmar, Nepal, Corea del Norte y Pakistán); frenemigos que mantienen estrechos lazos pero temen la dominación china (Mongolia, Rusia y los Estados de Asia Central); y lugares que tienen tratados de defensa con Estados Unidos o cooperan con él militarmente (India, Japón, Filipinas, Corea del Sur, Vietnam y Taiwán, aunque China no lo considera un país).

Los funcionarios chinos niegan que busquen la hegemonía regional. En su opinión, China sólo quiere recuperar sus legítimas fronteras, no ampliarlas ni dominar a sus vecinos. Culpan a Estados Unidos de frustrar las ambiciones chinas. “Los países occidentales -encabezados por Estados Unidos- nos han sometido a una contención, un cerco y una represión totales”, se quejó Xi en un discurso pronunciado en marzo.

La Casa Blanca se ha esforzado últimamente por mejorar los lazos con los países cercanos a China. Sin embargo, muchos de los problemas de Xi con sus vecinos se remontan a una época en la que se sentían desatendidos por Estados Unidos (durante la presidencia de Barack Obama) o alarmados por él (durante la presidencia de Donald Trump). Las reservas sobre China se deben más bien a sus propios errores, según funcionarios y académicos de los países vecinos. En concreto, citan una excesiva contundencia en cuestiones territoriales, políticas económicas desordenadas o coercitivas y una diplomacia de mano dura arraigada en el pasado imperial de China y en grandes suposiciones sobre su futuro. A la mayoría no le convencen las palabras tranquilizadoras de China, sobre todo teniendo en cuenta su apoyo a la invasión rusa de Ucrania y la insinuación de que la fuerza da la razón.

Durante tres décadas, tras su guerra inconclusa con Vietnam en 1979, China adoptó un enfoque conciliador en las disputas territoriales, optando por la estabilidad mientras se centraba en la reforma económica. Entre 1991 y 2002, resolvió desacuerdos sobre sus fronteras terrestres con Kazajstán, Kirguistán, Laos, Tayikistán y Vietnam. Y lo que es más notable, en 2008 firmó el último de una serie de acuerdos que consolidaban el control de Rusia sobre un territorio del tamaño de Ucrania anexionado a China en el siglo XIX.

La inclinación hacia la confrontación comenzó antes de que Xi asumiera el poder, pero desde entonces ha acentuado ese enfoque, convirtiendo las cuestiones territoriales en un elemento central de su promesa de “rejuvenecimiento nacional”. No cabe duda de que China ha conseguido alterar el statu quo territorial en beneficio propio a corto plazo. Sus barcos y aviones patrullan ahora con regularidad alrededor de los puntos rocosos donde sus reivindicaciones se solapan con las de Japón en el Mar de China Oriental. Las siete islas artificiales fortificadas que construyó en arrecifes en disputa en el Mar de China Meridional han aumentado su capacidad para hacer valer sus reivindicaciones allí. En algunas zonas fronterizas en disputa, las tropas indias ya no patrullan.

Sin embargo, estos avances han tenido un coste, al alarmar a los vecinos de China. Japón adoptó en diciembre una nueva estrategia de seguridad en la que se comprometía a duplicar el gasto en defensa para 2027 y a dotarse de una nueva capacidad de contraataque, alejándose así de los principios pacifistas que ha abrazado desde la Segunda Guerra Mundial. Japón también está coordinando más estrechamente su defensa con Estados Unidos, incluso en Taiwán, e intensificando la cooperación en materia de seguridad con sus aliados estadounidenses y otros vecinos chinos.

El planteamiento de Xi sobre el Mar de China Meridional también ha provocado un drástico cambio de rumbo en Filipinas, el único aliado formal estadounidense entre los cinco países cuyas reivindicaciones se solapan con las de China. Su anterior presidente, Rodrigo Duterte, anunció una “separación” de Estados Unidos en 2016, prometiendo alinearse con el “flujo ideológico” de China. Pero las relaciones se agriaron después de que China siguiera acosando a los barcos filipinos y no construyera las infraestructuras prometidas.

Un nuevo presidente, Ferdinand Marcos Jr, está ahora volviendo a hacer hincapié en las relaciones con Estados Unidos. En febrero le dio acceso a cuatro nuevas bases militares, tres de ellas en el norte, que podrían ser útiles en una guerra por Taiwán. En abril, ambas partes celebraron los mayores ejercicios militares conjuntos de su historia, en los que participaron 12.000 soldados estadounidenses. Ambas partes planean reanudar las patrullas navales conjuntas en el Mar de China Meridional. China, por su parte, ha advertido a Filipinas de que está cayendo “en el abismo de las luchas geopolíticas”.

Vietnam también tiene reivindicaciones en el mar de China Meridional y mantuvo varios enfrentamientos marítimos con China en la década de 2010. También se ha acercado militarmente a Estados Unidos. En 2018 permitió que un portaaviones estadounidense visitara uno de sus puertos por primera vez en más de 40 años. Dos más han visitado desde entonces, incluido uno en junio de este año. Estados Unidos también ha suministrado a Vietnam material de defensa, como aviones, drones y guardacostas.

India es otro vecino que está reevaluando sus lazos tras una serie de enfrentamientos con China en su disputada frontera del Himalaya en los últimos cuatro años, en uno de los cuales murieron al menos 20 soldados indios y cuatro chinos. Fue una de las escaramuzas más mortíferas desde que China ganó una breve guerra fronteriza en 1962. El comercio bilateral ha seguido creciendo (un 8,6% el año pasado), pero India ha limitado la inversión procedente de China, ha prohibido docenas de aplicaciones chinas y ha lanzado redadas fiscales contra varias empresas chinas.

India también colabora ahora más estrechamente con Estados Unidos y sus aliados en materia de defensa, de forma bilateral y como parte de la Cuádruple Alianza, que incluye a Estados Unidos, Japón y Australia. Durante una visita de Estado a Washington en junio, Narendra Modi, su primer ministro, firmó una serie de acuerdos sobre la industria de defensa que podrían acabar convirtiendo a India en una base para la fabricación conjunta de armas de diseño occidental.

Los perturbados vecinos de China también están colaborando más estrechamente entre sí. India ha entrenado a submarinistas vietnamitas, ha suministrado a Vietnam 12 patrulleras de alta velocidad y ha acordado regalarle una corbeta de misiles. India también ha vendido recientemente misiles de crucero a Filipinas. Japón ha suministrado patrulleras a Vietnam y radares a Filipinas, que también ha recibido tres buques de guerra de Corea del Sur desde 2020 y va a recibir varios más.

El panorama económico es menos claro. China es un socio indispensable para todos sus vecinos, incluidos aquellos con reivindicaciones territoriales conflictivas. El comercio bilateral de bienes con sus 20 vecinos terrestres y marítimos ascendió a algo más de 2 billones de dólares en 2022, lo que supone un aumento del 74% en la última década. Esta cifra es superior al comercio combinado de Estados Unidos y la UE con los mismos países. En los más pobres, China es también una gran fuente de inversión. Un acuerdo comercial denominado Asociación Económica Integral Regional, que entró en vigor en 2022 y en el que participan China y ocho de sus vecinos, impulsará aún más el comercio transfronterizo.

Pero el comercio con China es desigual: vende más a sus vecinos de lo que les compra. Estos, a su vez, venden más a Estados Unidos y la UE juntos que a China (véase el gráfico). Además, China tiene la inquietante costumbre de utilizar su influencia económica para castigar a los vecinos que le molestan. Esto tampoco empezó con Xi. Un primer ejemplo se produjo en 2010, cuando China prohibió las exportaciones de minerales de tierras raras a Japón tras un enfrentamiento en el Mar de China Oriental. Sin embargo, desde su cargo, Xi ha ampliado esta práctica.

Mongolia fue uno de sus primeros objetivos. Después de acoger al Dalai Lama en 2016, China frenó los préstamos y los trámites aduaneros. Desde entonces, Mongolia depende aún más del comercio con China, que compra alrededor del 84% de sus exportaciones de bienes (principalmente carbón). Pero el gobierno de Mongolia se protege mediante una asociación con la OTAN, que le está ayudando a construir ciberdefensas, formar oficiales en inglés y operar más eficazmente junto a las fuerzas de la OTAN (las tropas mongolas han servido en Kosovo y Afganistán).

La disputa en torno al Dalai Lama también reforzó el sentimiento antichino en un país donde muchos están resentidos por el trato que reciben sus parientes étnicos en la región china de Mongolia Interior. La prohibición de la enseñanza de la lengua mongola es especialmente impopular. Un ex presidente mongol, Tsakhiagiin Elbegdorj, la ha calificado de “atrocidad que pretende disolver y eliminar a los mongoles como etnia independiente”.

Pero es Corea del Sur el país que destaca como ejemplo de las malintencionadas presiones chinas. Tras su llegada a la presidencia en 2013, Park Geun-hye buscó estrechar lazos con China, e incluso asistió a un desfile militar en Pekín. Pero en 2017 China instituyó un boicot económico después de que Corea del Sur permitiera a Estados Unidos desplegar una batería antimisiles, aparentemente para disuadir a Corea del Norte, pero que China también consideraba una amenaza. Hasta entonces, una encuesta periódica del Instituto Asan de Corea del Sur, que califica la opinión pública sobre otros países, otorgaba sistemáticamente a China más de cinco puntos sobre diez. El año pasado obtuvo un 2,7.

Corea del Sur está reforzando su alianza con Estados Unidos y dejando a un lado sus antiguas diferencias con Japón, su antiguo soberano colonial. Ambos países se están sumando a los esfuerzos de Estados Unidos para reducir el papel de China en sus cadenas de suministro. Esto está creando nuevas oportunidades para otros países de la periferia china. Hyundai, fabricante surcoreano de automóviles, declaró en mayo que invertiría 2.500 millones de dólares en la India durante la próxima década. Y Vietnam (donde Corea del Sur ya es el mayor inversor extranjero) declaró en diciembre que Samsung y lg, dos fabricantes surcoreanos de electrónica, invertirían otros 6.000 millones de dólares entre los dos.

Entre los vecinos más pobres, los proyectos de la Franja y la Ruta de China han ayudado a compensar sus tendencias coercitivas. Entre los éxitos cabe citar un enlace ferroviario de mercancías a través de Asia Central que ahora transporta el 8% del comercio entre China y Europa; un nuevo ferrocarril de China a Laos, que inició sus servicios de pasajeros en abril y, según el Banco Mundial, podría aumentar el PIB laosiano en un 21%; y proyectos energéticos que han aumentado en 8 GW la capacidad de generación de electricidad de Pakistán, país propenso a los apagones.

Sin embargo, estas iniciativas suelen verse socavadas por una tendencia a prometer demasiado y a ignorar el sentir local. En Nepal, China no ha completado ninguno de sus proyectos prometidos de la Franja y la Ruta. Malasia ha abandonado varios de ellos, alegando que los costes estaban inflados. Los problemas de deuda relacionados con la “Franja y Ruta” han llevado a Pakistán y Laos al borde del impago. Y la guerra civil en Myanmar ha retrasado varios grandes proyectos chinos y ha mermado aún más el apoyo público a China, que respalda a la junta militar, ampliamente odiada.

China tampoco ha logrado impedir que empresas chinas turbias y bandas criminales se aprovechen de la Franja y la Ruta. Laos, Myanmar y Filipinas han visto una enorme afluencia de dinero y trabajadores chinos en empresas de juego, lo que ha provocado un repunte de la delincuencia. Estos países y otros vecinos más pobres siguen necesitando ayuda al desarrollo. Pero a medida que China se enfrenta a una ralentización económica y reduce el cinturón y la ruta, muchos miran a Japón, cuya ayuda viene con menos equipaje.

Una reciente encuesta del Instituto iseas-Yusof Ishak de Singapur ilustra los recelos hacia China entre sus vecinos del sudeste asiático. En Malasia, Myanmar, Vietnam y Filipinas hay más personas que expresan desconfianza que confianza. Japón inspiraba más confianza en los seis vecinos de China en la región y Estados Unidos más en cinco. China también se situó por debajo de Estados Unidos, Australia y la UE como lugar para visitar o estudiar.

Incluso en Kazajstán, al que le van bien sus lazos con China, la gente desconfía. La tensión es patente en Khorgos, un paso fronterizo con una zona franca de cinco kilómetros cuadrados. En el lado chino, que surge como un espejismo de la estepa, hay dos docenas de centros comerciales de varios pisos que venden de todo, desde chaquetas de cuero hasta televisores de pantalla plana. Está repleto de compradores kazajos, vigilados de cerca por policías antidisturbios chinos con escudos y porras. La parte kazaja, por su parte, sólo tiene un par de centros comerciales de poca altura a medio construir, donde los clientes son escasos y los empleados, en su mayoría chinos.

A Kanat Agibayev, estudiante de Derecho kazajo de 22 años, le gusta la ropa de invierno barata y la mochila que acaba de comprar en el lado chino. Pero si le preguntan por las inversiones chinas en Kazajstán o por un reciente acuerdo de acceso sin visado, se hace eco de los temores de otros entrevistados: “Nos van a inundar”. La propaganda rusa fomenta esa sinofobia. Pero China también ha contribuido, sobre todo con su reciente detención de hasta un millón de musulmanes chinos, incluidos kazajos étnicos, en campos de reeducación. En 2022, una encuesta del Barómetro de Asia Central reveló que solo el 35 % de los kazajos apoyaba la participación china en proyectos energéticos y de infraestructuras, frente a casi la mitad en 2018.

Luego están las declaraciones de los “guerreros lobo” de la diplomacia china. Solo en abril, el embajador de China en Manila pareció amenazar a los trabajadores filipinos en Taiwán y el de París cuestionó la legitimidad de los antiguos Estados soviéticos. Un mes después, Xi recibió a cinco líderes centroasiáticos en una cumbre impregnada de imágenes de la dinastía Tang, cuando China gobernaba gran parte de Asia Central.

“Parecía un emperador recibiendo a jefes tribales”, dice Bekzat Maqsutuly, un activista kazajo detenido por planear una protesta contra un acuerdo firmado en la cumbre que permitía viajar sin visado entre China y Kazajstán. Un funcionario kazajo tacha sus quejas de “irracionales”. En Kazajstán sólo trabajan 3.412 ciudadanos chinos, según datos del gobierno. Y el acuerdo sobre visados beneficiará tanto a los camioneros y empresarios kazajos como a los visitantes chinos. Aun así, añade el funcionario, el futuro de Kazajstán no pasa por subordinarse ni a Rusia ni a China, sino por mantener estrechas relaciones con muchas grandes potencias, entre ellas Estados Unidos, Japón y la UE (el mayor socio comercial e inversor extranjero de Kazajstán), así como Turquía, miembro de la OTAN, que produce armas conjuntamente en Kazajstán.

Nada de esto significa que los vecinos de China le den la espalda. Dado su peso económico, eso es impensable. Pero apunta a un futuro en el que las ambiciones hegemónicas de Xi se verán frustradas a medida que los países más estables y dinámicos de sus fronteras se resistan a sus iniciativas o cubran sus apuestas, mientras que los más volátiles, con perspectivas menos halagüeñas, dependerán cada vez más del apoyo de China. El reto para Estados Unidos y sus aliados es ofrecer a los vecinos de China cada vez más formas de protegerse. Para Xi, la cuestión es más existencial: ¿puede China aceptar unas relaciones con sus vecinos en las que sea algo menos que preeminente?

© The Economist 2023