Bakhmut y el espíritu de Verdún

Un cráter hueco y brillante de flores silvestres marca el lugar donde se levantaba la escuelita del pueblo. Otro, la antigua panadería. Hoy, en la cresta sobre Verdún, en el este de Francia, los ranúnculos y el trébol flotan en la brisa donde la metralla, la sangre y la carne molida marcaron una vez el suelo. Las golondrinas van y vienen. Durante la batalla de Verdún de 1916, el pueblo de Fleury-devant-Douaumont cambió de manos más de una docena de veces, mientras las tropas francesas y alemanas se bombardeaban mutuamente en una despiadada guerra de desgaste para hacer avanzar la línea del frente. Al final de la batalla, una de las más sangrientas de la Primera Guerra Mundial, los franceses habían perdido 163.000 hombres y los alemanes 143.000; la línea del frente apenas se movió.

La inimaginable matanza, en un pequeño lugar de poco renombre, llegó a marcar una lucha existencial contra un agresor imperialista. Para los franceses, Verdún representa la resistencia y el honor, el sacrificio y la unidad. Fue en Verdún, en 1984, ante el cementerio, donde François Mitterrand y Helmut Kohl, entonces presidente francés y canciller alemán, se dieron la mano en un gesto que se convirtió en emblema de la reconciliación franco-alemana y de la paz en Europa.

Ahora, a más de 1.400 millas al este, otro pequeño lugar de escaso renombre ha pasado a simbolizar una lucha existencial moderna para repeler a un invasor expansionista: Bakhmut. Desde agosto de 2022, la Rusia de Vladimir Putin ha bombardeado la ciudad ucraniana, enviando a decenas de miles de hombres a la muerte para tratar de capturar el lugar, calle por calle. El que fuera hogar de 70.000 personas ha sido arrasado en muchas partes hasta quedar reducido a escombros. Los horrores de ayer en Verdún -la suciedad de las trincheras, los incesantes bombardeos, los búnkeres con sacos de arena- son los de hoy en Bakhmut.

Cualquier paralelismo entre Verdún y Bakhmut es, por supuesto, impreciso. En 1916, el campo de batalla se encontraba fuera de la ciudad, en huertos y bosques por encima de Verdún; Bakhmut es una batalla urbana, librada entre bloques de edificios de apartamentos y amplias carreteras. El número de muertos en Bakhmut, estimado en unos 20.000-30.000, es una fracción de los que cayeron al final de la batalla de Verdún, el 18 de diciembre de 1916. Durante los diez meses que duró la contienda, 60 millones de proyectiles bombardearon Verdún. A las 7:15 de la mañana del 21 de febrero de 1916, el asalto de la artillería alemana sacudió las aldeas y los campos situados sobre Verdún con “un diluvio incalculable de proyectiles”, escribió el capitán Anatole Castex, un oficial francés. Louis Barthas, un tonelero de la región de Languedoc reclutado por el ejército francés, observó “miles de cadáveres destrozados y pulverizados... en los lugares donde la tierra estaba empapada de sangre, enjambres de moscas se arremolinaban y revoloteaban”. Sin embargo, a pesar de todas las diferencias entre Verdún y Bajmut, hay tres puntos que unen a ambas batallas.

Una de ellas es la naturaleza cruda y musculosa de la guerra, que exigía un esfuerzo asombroso para lograr escasos avances. Los alemanes sólo tardaron cinco días en capturar el fuerte de Douaumont, la mayor de las defensas que protegían Verdún. Sin embargo, las fuerzas alemanas tardaron cuatro meses en avanzar los tres kilómetros que separan el fuerte de Fleury. A día de hoy, el suelo que rodea Verdún está lleno de munición sin detonar y de los restos de unos 80.000 cadáveres. “El bosque es un sudario”, afirma Nicolas Barret, director del Memorial de Verdún. Fleury y otros pueblos arrasados durante la batalla nunca han sido reconstruidos.

A pesar del armamento de precisión actual, la batalla de artillería en Bakhmut ha sido rudimentaria, agotando los suministros de munición y poniendo a las fábricas en pie de guerra, al igual que en Verdún. Los bombardeos han obligado a los soldados a refugiarse en trincheras o bajo tierra como entonces, subrayando el valor de los picos y las palas, la cobertura y la ocultación. La lucha por Bakhmut ha durado incluso más que la de Verdún, la más larga de la Primera Guerra Mundial. Su campo de batalla es una “picadora de carne”, señaló Yevgeny Prigozhin, que alimentó la carne mientras dirigía el asalto como jefe de los mercenarios rusos de Wagner.

Un segundo punto, como señala Anthony King, de la Universidad de Warwick, es que una pequeña ciudad de escasas consecuencias puede adquirir valor estratégico si se convierte en el lugar donde las fuerzas contrarias concentran sus fuerzas. En un principio, Rusia puso todo su poder ofensivo en la toma de Bakhmut con la esperanza de asegurar las carreteras a las ciudades de Slovyansk y Kramatorsk. En 1916, el jefe militar alemán, Erich von Falkenhayn, pensó que podría tomar Verdún rápidamente con una artillería superior, para asegurar las líneas ferroviarias y distraer a las fuerzas francesas del Somme. Ambos intentos encontraron una feroz resistencia. En Verdún, como en Bakhmut, cada bando arrastró al otro a comprometer vastos recursos militares para evitar pérdidas territoriales escasas, convirtiendo ciudades intrascendentes en lugares de importancia militar.

No todo está tranquilo

Por encima de todo, cada lugar ha adquirido una importancia simbólica que supera su valor estratégico original. En Verdún, los franceses fueron sorprendidos mal preparados. Bajo el mando de Philippe Pétain, construyeron la resistencia en torno a la rotación de fuerzas, limitando el tiempo de los soldados en el frente y abasteciendo el esfuerzo por carretera desde Bar-le-Duc. “No pasarán” se convirtió en el grito de guerra de Verdún, una llamada desafiante a mantener la ciudad, del mismo modo que el Presidente Volodymyr Zelensky llamó a Bakhmut “nuestra fortaleza”. “Lo que Bakhmut comparte con Verdún es la noción de prestigio”, afirma Nicolas Czubak, historiador del Memorial de Verdún. La guerra no se ganó ni se perdió en Verdún, pero los franceses lo convirtieron en un emblema de fuerza que hacía impensable la retirada.

El desafiante intento de los ucranianos de retener Bakhmut sufrió un revés en mayo, cuando mercenarios rusos afirmaron haber tomado la ciudad. Sin embargo, su valor simbólico se mantiene. Rusia empleó todas sus fuerzas en la toma de Bakhmut. Sin embargo, no está más cerca de la victoria en su guerra contra Ucrania. La batalla ha dejado al descubierto divisiones en las fuerzas armadas rusas. Y los ucranianos siguen controlando una parte de la ciudad, así como las afueras; las tropas rusas son vulnerables en su interior.

En Verdún, los valerosos esfuerzos de los ucranianos son seguidos de cerca por quienes mantienen vivo el recuerdo de los horrores de 1916. Como muestra de respeto y camaradería, les gustaría invitar al Sr. Zelensky a visitarles, cuando llegue el momento.

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