Rusia podría tomar Bakhmut en pocas semanas, pero sería en una victoria pírrica para Putin

A Vladimir Putin le gustan los desfiles. Cuando invadió Ucrania el 24 de febrero del año pasado, esperaba que su “operación militar especial” triunfara en unos días; según los informes, algunas unidades tenían uniformes de gala listos para empacar. Más tarde esperaba que su procesión anual del Día de la Victoria en Europa del 9 de mayo coincidiera con la caída de Mariupol, una ciudad portuaria en el mar de Azov. Pero Ucrania resistió una semana más, y el desfile en Moscú fue un desastre húmedo. El desfile de este año ahora parece amenazado; el 3 de mayo, Rusia dijo que había derribado dos drones ucranianos que tenían como objetivo el propio Kremlin. (Ucrania negó la responsabilidad).

De todos modos, era probable que el desfile no tuviera mucho que celebrar. Este año, el objetivo de Putin es mucho más pequeño que Mariupol; y todavía no se ha logrado. Durante más de diez meses, Rusia ha estado tratando de conquistar Bakhmut, una ciudad en la región oriental de Donbas con una población de antes de la guerra de 70.000 habitantes. Un aumento en la lucha sugiere que los generales de Rusia están tratando desesperadamente de entregarlo al Kremlin antes del 9 de mayo, cueste lo que cueste. El 1 de mayo, la Casa Blanca dijo que más de 20.000 rusos habían sido asesinados solo desde diciembre. Es probable que una gran parte de ellos hayan perecido en Bakhmut o sus alrededores, lo que la convierte en la batalla más costosa desde el asalto de Irán a Basora hace 36 años. Las fuerzas ucranianas, superadas en armas, se han estado retirando entre 50 y 75 metros por día, dice un funcionario. Ahora están confinados a los distritos más al oeste de la ciudad.

Los libros de texto, cuando estén escritos, seguramente se centrarán en por qué se peleó por el pueblo en primer lugar. Bakhmut tiene una importancia estratégica limitada. Hay mejores defensas naturales en las colinas al oeste de la ciudad. La ciudad misma se ha reducido a un montón de escombros humeantes. Según documentos del Pentágono filtrados recientemente, Estados Unidos ha estado instando en privado desde enero a los líderes de Ucrania a retirarse. Pero Bakhmut ha adquirido un peso político que parece triunfar sobre la necesidad militar. Desde que comenzaron los combates en julio pasado, se ha convertido en un símbolo del desafío ucraniano. Los rusos quieren desesperadamente capturar la ciudad, por pequeña y arruinada que esté, como estímulo para su campaña de abanderamiento: ha sido el foco principal de su lucha desde finales del verano boreal. Para Ucrania, es importante por la misma razón: negarle a Rusia una victoria moral y desgastar al enemigo en el proceso.

Las fuerzas rusas han hecho su gran avance gracias al dominio de la artillería, así como a las oleadas humanas de convictos movilizados y al uso de unidades de asalto aerotransportadas de élite, que ahora están desplegadas en los flancos de la ciudad. El 25 de abril, una figura importante de la inteligencia militar ucraniana le dijo a The Economist que Ucrania controlaba solo el 30% de la ciudad, una tasa de avance que significaría que Rusia podría tomar Bakhmut en unas pocas semanas.

Los generales de Ucrania argumentan en privado que, no obstante, el curso de los combates ha justificado su decisión de seguir defendiendo a Bakhmut. Algunos comandantes ucranianos dicen que las pérdidas de Rusia alrededor de la ciudad han sido de diez a uno en su contra. Los observadores independientes dicen que esto es demasiado alto. Konrad Muzyka, un experto militar polaco que visitó Bakhmut en marzo, señala que la tasa de bajas ha cambiado con el tiempo. Pero en un punto bajo en enero y febrero, cuando las fuerzas rusas amenazaron con rodear el despliegue ucraniano, la proporción probablemente alcanzó la paridad, dice: una pérdida ucraniana por cada rusa, una situación preocupante, dada la ventaja de mano de obra de Rusia.

Las cosas mejoraron un poco en marzo, aunque solo después de que Ucrania desplegara fuerzas especiales para asegurar los flancos norte y sur. Las últimas tres semanas, que coincidieron con una escalada de la potencia de fuego rusa, han sido especialmente difíciles. Andrei, un artillero de la 93.ª Brigada, uno de los dos encargados de defender Bakhmut, dice que las fuerzas rusas ahora pueden derribar las dos carreteras ucranianas restantes hacia la ciudad, lo que dificulta el reabastecimiento. La ruta noroeste, dice, ahora es “intransitable”. El del sur está “bajo bombardeos constantes”.

La batalla aún no ha terminado. Ucrania ha superado las expectativas en Bakhmut, aguantando mucho después de que la inteligencia estadounidense pensara que sería asfixiada. Yevgeny Prigozhin, el jefe del grupo mercenario Wagner, que ha suministrado la mayor parte de la carne de cañón rusa en Bakhmut, se queja públicamente de que sus tropas ya no tienen suficiente munición. Los comandantes de Rusia pueden estar racionando deliberadamente los suministros. Lo que está menos claro es si lo hacen en previsión de una contraofensiva ucraniana o debido a las luchas internas entre Prigozhin y las fuerzas armadas regulares.

Serhiy Cherevaty, portavoz del comando oriental de Ucrania, dice que Wagner sigue siendo la única fuerza ofensiva real en Bakhmut. La gran mayoría de las 30-40 oleadas diarias de ataques son realizadas por sus unidades desde posiciones que ya están en la ciudad, dice. Los comandantes rusos no han dudado en lanzar a sus tropas a “ataques trituradores de carne”, dice Dmytro Kukharchuk, comandante de batallón de la 3.ª Brigada de Asalto desplegada en las cercanías. “Si estamos asaltando sus trincheras, disparan artillería prácticamente contra sus propios soldados. Realmente no se preocupan por ellos”.

Incluso si Rusia toma Bakhmut, sería la esencia misma de una victoria pírrica. Ampliar la captura de una ciudad provincial de dudoso valor estratégico puede llamar la atención sobre lo poco que Rusia ha logrado en diez meses de lucha. En el proceso, ha desperdiciado su potencial ofensivo, haciéndose más vulnerable a un contraataque. El desfile de Putin en la Plaza Roja el 9 de mayo solo subrayará lo poco que tiene que mostrar para su invasión.

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