Mercado Libre cumple 20 años: el ídolo de Galperin, los ciervos cordobeses, la guerra con DeRemate y otras perlitas de la empresa más valiosa del país

Poco más de USD 32.600 millones. Ese fue el valor según el precio de sus acciones, o market cap, de Mercado Libre, la empresa que hoy cumple 20 años de historia, al cierre de ayer en Wall Street. No es el valor más alto de su historia (hace algunos días superó los USD 34.000 millones), pero igual el récord es un valor que está "por las nubes", al menos para una empresa local: ninguna de las cotizantes –y muy probablemente de todas las demás también– alcanzaron nunca esos números. Y Meli, según la sigla con la que fue listada en el NYSE en 2007, lo hizo en solo dos décadas.

En rigor, la empresa "nació" el 2 de agosto. Pero los festejos, que durarán todo el año, comienzan hoy. Entre otras cosas, Marcos Galperin, fundador y presidente, hará un live desde el Facebook oficial de la firma.

A continuación 10 momentos destacados de la vida del gigante del ecommerce y de su alma mater (fragmentos del libro Los nuevos reyes argentinos, que publicó Paidós en 2017, y cuyo autor es quien firma esta nota):

1 – El ídolo de Galperin. "Cuando Marcos habla del Marquitos que fue, no lo duda y se describe como 'hipernerd', un nene que amaba resolver problemas matemáticos y que tenía un ídolo indiscutido: el ajedrecista Bobby Fischer, 'el único que les ganaba a los rusos. Me sabía sus jugadas de memoria y cuando mi padre se iba de viaje le pedía que me trajera libros sobre él'".

2 – El origen de la idea. "'¿Cómo surgió la idea de hacer MercadoLibre?', le preguntaron a Galperin el 27 de septiembre de 2016 en una entrevista abierta online que organizó la propia empresa. 'No es una buena fórmula estar tirado en la cama pensando qué hacer, aunque sí puede funcionar. Hay empresas que se crean así, pensando e incubando ideas. En el caso mío fue al revés: te apasionás con una idea, con una tecnología, y vas para delante más allá de los problemas y las complejidades, hasta que aparece la ruta. Yo usaba mucho eBay y nuevas aplicaciones digitales y no podía creer que no hubiera nada así en la región. Es más, estaba muy frustrado pensando que tenía que volver a la Argentina y casi lo único que se podía hacer en Internet acá era leer los diarios. La idea del marketplace surgió pensando en eBay y en las complejidades de ventas, por condiciones geográficas y otras, de la región. eBay arrancó en 1998, justo en medio de mi MBA. O sea, ellos estaban comenzando también, no era aún un modelo que había explotado', contestó.

3 – La leyenda del auto verde. "Un auto verde medio destartalado, un inversor de visita y un estratégico viaje al aeropuerto son condimentos de la historia fundacional para MercadoLibre. Si bien la idea ya estaba en marcha, al menos en la cabeza de los cofundadores, esa fue la primera vez que el modelo fue corroborado, desde el lado de las inversiones, por uno de los peces gordos del momento. El profesor de Finanzas de Stanford Jack McDonald era, y es, una verdadera leyenda en la casa de estudios. Su trayectoria, sus enseñanzas, sus clases y, sobre todo, sus invitados son experiencias que ningún estudiante quiere perderse. Marcos usó su 'bala de plata' –todos los estudiantes tienen una, única, para anotarse sin problemas de cupos en algún curso– para las clases del profesor. No se iba a equivocar. Tuvo asistencia perfecta y estaba siempre en primera fila cuando McDonald invitaba empresarios y emprendedores a contarles sus vivencias a los estudiantes".

"John Muse es un inversor millonario que nació en Texas y ama el polo. Socio histórico de otro texano, Tom Hicks, en los noventa era parte de Hicks, Muse, Tate & Furst, un fondo muy activo en América Latina que en la Argentina llegó a ser accionista mayoritario de Cablevisión, la compañía de videocable más grande del país, hoy en manos del Grupo Clarín. Muse fue invitado del profesor McDonald y Galperin arregló todo para llevarlo al aeropuerto luego de su disertación, un privilegio que significaba contar con varios minutos de privacidad con alguien que estaba invirtiendo fuerte en proyectos puntocom. Ideal. 'Si tuviese 25 años y estuviera por terminar un máster, ¿qué haría?', le preguntó un alumno a Muse. Me iría a vivir a la Argentina, y no solo por las mujeres', respondió. Todos buscaron a Galperin con la mirada, el único argentino en la charla. Si estaba un poco nervioso por su condición de chofer designado, luego de esa respuesta sus nervios se multiplicaron por mil".

"La leyenda cuenta que el Volkswagen Golf de Marcos estaba impecable, al menos en la limpieza. También que en el viaje 'se equivocó' varias veces de salida de la autopista para estirar la charla. Otros dos estudiantes 'se colaron' en el auto de Marcos, pero no había competencia: ellos ya habían conseguido trabajo como banqueros. 'Recién había empezado a armar el business plan. Pero todavía estaba en mi cabeza, no tenía nada en papel para darle a John. Quería impresionarlo. Había practicado mi speech como setecientas veces. Él se entusiasmó mucho con lo que le contaba, pero nunca esperé que me dijera: Me encanta la idea. Estaba enloquecido, y después de eso no paré, lo ametrallé con mis ideas'. El Golf de Galperin fue directo a la pista, donde estaba el jet privado con el que Muse iba a volver a Londres: 'Bajamos del auto. Estábamos en el medio de la pista. John les da la mano a los otros dos, me saluda a mí último y se va. Nos lo quedamos mirando, estábamos como embobados por la situación: jet personal, la charla, la posibilidad de interactuar con el tipo. Iba caminando hacia el jet, cuando de pronto se da vuelta, se dirige unos pasos hacia mí y me dice: If you need money, let me know [si necesitás dinero, avisame]. Los otros dos pibes no lo podían creer. Yo estaba feliz, volví corriendo a agradecerle a mi profesor. Fue el 15 de mayo de 1999, no me olvido nunca más'".

4 – ¿Qué fue lo primero que se vendió en la plataforma? "Galperin no duda, lo recuerda como si hubiese pasado ayer: ciervos cordobeses: 'Arrancamos con cinco mil productos en la base de datos. Lo primero que vendimos ni bien estuvimos en el aire fueron ciervos vivos. Un criador de Córdoba vendió diez. Obtuvo 200 pesos por cada ciervo. Eso generó mucha expectativa en todo el equipo'".

5 – El origen de la "guerra" con DeRemate. "No hay duda de que el CEO del 'mayor ecosistema de comercio electrónico en América Latina' es supercompetitivo. No le gusta perder a nada y menos aún con rivales que se le plantan de igual a igual. Por eso, haberle ganado a DeRemate –la empresa que fundó Alec Oxenford– es uno de los puntos altos en la historia de su compañía. Quizás no lo mencione como 'el más importante' –y hoy las aguas se hayan aquietado–, pero nunca se olvida de su eterno rival. La puja entre ambas compañías comenzó incluso antes de que existieran ambas marcas. Oxenford y Galperin se conocen desde siempre: ambos fueron a San Andrés, tienen amigos en común y Alec fue compañero de uno de los hermanos de Marcos (del Tucán, hoy integrante del directorio de MercadoLibre). Es más, cuando se enteraron de que ambos estaban trabajando en la misma idea de un negocio regional de subastas en Internet, hubo alguna reunión en la que intentaron acercar partes. Pero no: los proyectos estaban en marcha y había lugar para uno solo. Además, las personalidades de ambos eran bastante diferentes".

"Con la idea de ganarle terreno a un proyecto que se había lanzado un poco antes, Galperin y su equipo quisieron adelantarse con una conferencia de prensa. Eligieron un boliche de moda, El Divino, en Puerto Madero. La fecha elegida fue el 21 de agosto de 1999. Cuando fueron a pagar la reserva les dijeron que ya estaba abonado y les mostraron un cheque de DeRemate. Alec y Marcos se volvieron a reunir. 'Nos encontramos en el Open Plaza [otro bar de moda por entonces, ubicado en Barrio Norte]. Me dijo que me llamaba por lo de El Divino y que le gustaría que cambiáramos la fecha', relata Galperín. Le dijo que lo iba a pensar, pero no: 'Nos reunimos con los chicos y triunfó la idea de hacerlo un día antes. No queríamos ceder nada. Ellos pensaron, y siguen convencidos hasta el día de hoy, de que no pudo haber tanta coincidencia'".

"Teníamos estilos similares, pero nosotros nos enfocamos más en armar un equipo y una tecnología. Además, gastamos menos: mucho, pero no tanto como ellos. Ellos estaban más enfocados en cosas personales: hacerse conocidos, la prensa. Eso no siempre ayuda. Ahora, a la distancia, todos coinciden en que otro gran diferencial de MercadoLibre fue haber cerrado un acuerdo con eBay, en 2001. DeRemate también pudo haberlo hecho: es más, era el candidato principal a cerrar con el líder global de subastas. Pero no pudo", dice Galperin.

6 – Cotizar en Wall Street. Tres frases de Galperin:

– "El día que comenzamos a cotizar en Nasdaq, una de las bolsas de Nueva York, no salimos en ningún medio. El único diario que lo publicó fue El Cronista y puso 'MercadoLibre suspende su salida a la bolsa'".

– "Para los que hacen las cosas bien, el IPO no es más que un hito, algo que te indica que venís bien. La mayoría de los emprendedores lo ven como la llegada, como la meta, y en un punto está bien, pero después te das cuenta de que no es más que un hito en el camino y que luego del IPO no sos mejor. Eso pasa en América Latina. En Estados Unidos, es distinto: allá el dentista y el taxista invierten en la bolsa y les interesa si las acciones suben o bajan".

– "Cuando miro para atrás, lo primero que pienso es cuánta gente usaba MercadoLibre en 2007. Eran cuatro millones de compradores y vendedores. En 2017 van a ser cuarenta millones. Eso es el IPO: multiplicar por diez la cantidad de gente que impactamos con nuestro concepto de democratizar el comercio. Realmente estoy convencido de que lo que nosotros hacemos mejora a las sociedades. Cuanto más voy a ciudades chicas, a pueblos del interior, más lo veo. Fui a dar una charla a Tucumán, con Endeavor, y parecía Mick Jagger, la gente venía y wow. No tenían ni idea de quién era yo, pero estaban frente al 'fundador de MercadoLibre'. Estaba escuchando una charla y viene un pibe y me pregunta: '¿Ya habló el fundador de MercadoLibre?'. Querían ir a ver al tipo que creó la empresa que le cambia la vida a esa gente".

7 – Qué piensan de Galperin en MercadoLibre. "El consenso general es claro: 'Marcos es un buen tipo y un buen jefe'. El reemplazo de algunos miembros de la primera camada de la empresa, que se fueron a hacer sus propios negocios, es otro de sus grandes logros. La segunda línea respondió muy bien y supieron crecer con la compañía. 'Los primeros te la creen, te acompañan, pero, cuando la segunda generación te sigue, crece, toma lugares de relevancia y se suma y alinea con los nuevos desafíos, eso habla de liderazgo. Ahí hay algo', dice un ejecutivo de la compañía que prefiere no dar su nombre".

"Como en todas las cosas, la moneda tiene dos caras. 'La dinámica es muy marquista, porque Meli es una empresa hecha a imagen y semejanza de Marcos. Delega, obviamente, pero nadie hace algo que imagina que puede enojarlo. Es una empresa excelente para hacer carrera, hasta un determinado puesto. Después, más arriba hay una mezcla rara. Es como un Citibank de gente joven", dice un ex gerente. 'En algunos temas le gusta aplicar management conflict. Amaga todos los años con que se retira y tiene a muchos debajo de él creyendo que son los sucesores naturales. A Marcos eso le encanta y, si bien no es que los hace pelear, muchas veces los deja pelearse', agrega. 'Somos unos chotos'. Esa frase, repetida dos o tres veces seguidas, con mirada fija y un leve movimiento de la cabeza, como diciendo que no, suele ser una de las preferidas de Galperín cuando algo no le gusta. Eso dicen quienes tuvieron que sufrir alguna vez esa mirada fulminante. La suele aplicar cuando las cosas –tecnológicas, en general– no funcionan como él quiere. ¿Qué le critican dentro de MercadoLibre? Pocas cosas. Los mandos medios y bajos de la compañía lo admiran. Sus mandos altos, los que comenzaron con él, le tienen un respeto casi reverencial y muchos de ellos se consideran sus amigos. A varios de las terceras líneas de mando les molestan algunas cosas, como cierta falta de empatía. Y no hay muchas más 'críticas' que esa. A nivel personal, quienes lo conocen destacan que 'está más suelto' que hace algunos años".

8 – Por qué Galperin se fue a vivir a Uruguay durante el kirchnerismo. "[en 2016] Luego de catorce años volvió a vivir a la Argentina y está entusiasmado con los tiempos políticos que corren y con la administración de Mauricio Macri. Se fue por 'temas personales', de seguridad, sobre todo. Si bien él no da detalles del tema, estaba muy angustiado por dos episodios (posibles intentos de secuestro) que sufrieron por esos días su padre y uno de sus hermanos, pero nunca pensó que iba a pasar más de diez años en el extranjero. Porque, si bien estaba a media hora de vuelo en el jet privado de la empresa, no deja de tratarse de otra nación.

"'Del otro lado del río encontramos un país muy parecido, con una democracia que funciona como ninguna en la región. Es el único que de verdad separa religión de Estado, algo que para mí es valiosísimo. Nos sentimos muy cómodos allá. Es una suerte de condena ser argentino. Vamos en círculo; siempre hay una novelita que, cuando me pongo a mirar, me doy cuenta de que es parecida a la de hace diez años. La década que pasó fue durísima para Argentina. Yo vivía en Uruguay y llamaban mis amigos para pedirme que les trajera repuestos de aspiradoras. Tuvimos una involución tremenda, con muchísimas restricciones que tal vez inicialmente estaban bien intencionadas, para proteger industrias, pero llegó un momento en que el Estado controlaba todo. Nos va a costar muchísimo cambiar la mentalidad, la cultura de la gente, competir para ser mejores que los demás. Hay que trabajar duro. Tenemos una oportunidad única y quiero tratar de colaborar para que el país cambie para siempre. Ahora hay varias cosas interesantes dando vueltas: tengo confianza. Si no, no hubiese vuelto. Pero no va a ser fácil, es otro cambio cultural que va a tomar décadas. Uno no es plenamente feliz viviendo en un país que no es el suyo'".

9 – ¿Extraña los "viejos tiempos"? "No, para nada. Si la evolución de una empresa es como criar un hijo chiquito, el start-up de una empresa es más parecido a un parto. Las mujeres seguro entienden mejor lo que estoy diciendo. Estás pariendo, creando algo que no existe. Si cuando arrancamos, o pocos años después, decía que Walmart iba a abrir una tienda oficial en MercadoLibre, me hubiesen puesto en un manicomio. Yo lo pensaba, te juro, sabía que iba a ser así, pero no podía decirlo. Pero cuando yo le decía a la gente: Los usuarios van a comprar online algo que nunca vieron ni tocaron, a alguien que no conocen, van a pagar en cuotas con un sistema de pagos propio que vamos a crear y van a recibir ese producto por correo, todos decían que sí con la cabeza, pero sé que muchos pensaban que estaba bajo los efectos de algún alucinógeno. Eso sonaba mucho más a ciencia ficción que te diga hoy: La gente no va a hacer más depósitos bancarios, no va a ir más a una sucursal con plata para depositarla, para que no le paguen nada o muy poco por ese depósito, y después esa institución se va a dar vuelta y va a encontrar una pyme y le va a cobrar muchísimo para prestarle la plata que vos depositaste. Si yo digo eso, el que me escucha ya sabe que lo que digo tiene bastante sentido".

10 – Tres consejos para emprendedores. 

– "Hay que apuntar a largo plazo, siempre. No hay otro camino. Aprender a pensar a largo plazo es lo que muchas veces nos salva".

– "Tenés que sentirte cómodo con el riesgo. Una startup es eso: riesgo permanente".

– "Buscá siempre el mejor equipo. Es un cliché, lo van a decir todos, pero es así, no puedo no mencionarlo. MercadoLibre es único porque tiene un equipo increíble, fuimos siempre un equipo de gente extraordinaria, de los mejores del mundo. ¿Viste que siempre se dice La Argentina tiene gente increíble? Bueno, yo siempre lo creí, y por eso dije hace diecisiete años: Vamos a ser una de las mejores empresas del mundo. Contrato gente que sea del primer nivel mundial. Bueno, vos necesitás eso para tu proyecto. A escala, según las posibilidades, como sea, pero ese tiene que ser el horizonte".

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