Aunque el precio sigue estancado, el litio continúa moviendo producción y operaciones en la Argentina

A pesar de que el precio del litio continúa estancado en la suerte de meseta que encontró tras el fuerte descenso desde el pico de precios que había alcanzado a fines de 2022, las mineras apuestan a expansiones y nuevas inversiones en el país, en un marco de transición energética y cálculos geopolíticos.

Mientras que los valores del oro y la plata aumentaron fuertemente, el precio del (mal) llamado “oro blanco” sigue y seguirá lejos de los USD 80.000 de hace poco más de dos años.

Un informe de la Secretaría de Energía de la Nación señala que el precio en el mercado asiático, el más grande del mundo para este mineral, en diciembre promedió los USD 10.502 la tonelada, una caída del 3,7% respecto de noviembre y del 35,3% respecto de diciembre de 2023. De hecho, en 2024 el precio promedio de la tonelada de carbonato de litio fue de USD 12.526, un 68,2% inferior al promedio de 2023.

Según la visión de la cartera minera, a los factores estacionales (los precios suelen ser más bajos en el último trimestre del año) se sumó “un superávit (de producción) persistente que continúa afectando los precios” y que limita cualquier presión alcista a corto plazo. Pese a todo, concluye, “el interés sostenido en tecnologías limpias y la descarbonización de las economías favorecen una proyección al alza en los precios para los próximos meses del año” (ver abajo),

Lo cierto es que los precios bajos de 2024 hicieron que en los primeros 11 meses del año (último dato disponible) las ventas totalizaran USD 557 millones, disminuyendo un 25,8% interanual. Los momentos en que se registraron leves avances correspondieron con importantes subas en los volúmenes.

Lo notable es que aún en este contexto las mineras no se detienen y aprovechan el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI).

Río Tinto, una de las majors mundiales, anunció una inversión de USD 2.500 millones para expandir el proyecto Rincón, en la provincia de Salta, y aumentar la capacidad de producción a 60.000 toneladas anuales de litio de grado batería. Esto se dio luego de que la compañía informara la adquisición Arcadium Lithium por unos USD 6.700 millones

De hecho, esa adquisición acaba de recibir el visto bueno del Comité de Inversiones Extranjeras de los Estados Unidos (CFIUS). También se habían cumplido los requisitos regulatorios en Reino Unido, Australia, Canadá, China, Japón y Corea del Sur, todos mercados clave para la empresa. No obstante, la transacción no estará completa hasta obtener las aprobaciones de inversión en Canadá, Italia y Australia, lo que se espera que ocurra a mediados de este año.

Hito productivo

Por su parte, Exar anunció el logro de su objetivo anual de producción, al superar (lo hizo exactamente el 27 de diciembre) las 25.000 toneladas de producción de carbonato de litio el año pasado. “La industria del litio ha enfrentado un entorno desafiante, con una notable tendencia a la baja en los precios durante los últimos años, los cuales somos optimistas respecto a su crecimiento. Estamos muy contentos por haber alcanzado los objetivos de producción anual y para 2025 continuaremos enfocándonos en la eficiencia operativa, la sostenibilidad de nuestras operaciones y en seguir invirtiendo en el país. El mercado continúa en evolución, y nuestra prioridad es adaptarnos a estas condiciones para asegurar un crecimiento responsable”, afirmó Simón Pérez Alsina, el nuevo presidente de la empresa.

Conformada por Ganfeng Lithium, Lithium Argentina y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE), Exar comenzó a producir a mediados de 2023, luego de haber iniciado trabajos de construcción en 2018. Actualmente, su planta de operaciones, ubicada en el Salar Cauchari-Olaroz, cuenta con una capacidad instalada de 40.000 toneladas anuales de producción, lo que la posiciona como una de las más importantes de Sudamérica en el sector.

En tanto, la australiana Galan Lithium recibió días atrás el permiso para expandir su producción en Catamarca, más precisamente en su proyecto de salmuera de litio Hombre Muerto Oeste. Así, la minera ya se encuentra habilitada para llegar a generar 21.000 toneladas de carbonato de litio al año. Sin embargo, está sujeto a la obtención de financiamiento y la culminación de la Fase 1.

Es importante mencionar que, de acuerdo a Wood Mackenzie, Hombre Muerto Oeste se clasifica en el primer cuartil de costos de la industria, lo que significa que resulta rentable incluso con los precios actuales. “Además, ha sido destacado por su bajo impacto ambiental, con una reducida huella de emisiones de gases de efecto invernadero gracias a su enfoque en tecnologías de evaporación convencional que minimizan el consumo de agua y energía”, sostuvo la compañía en un comunicado.

Movida corporativa

Por otro lado, Lithium Americas (Argentina) Corp. avanza en el proceso de trasladar su domicilio corporativo de Canadá a Suiza y operar bajo el nombre de Lithium Argentina AG. Queda pendiente la aprobación de los accionistas en una reunión prevista para esta semana, además de la bolsa de valores y los tribunales.

El cambio se debe a que dicha jurisdicción es más favorable desde el punto de vista estratégico, comercial y legal. La empresa asegura que proporcionará acceso a diversos mercados, proximidad a los clientes europeos y un marco de inversión atractivo. La sede operativa del grupo pasará a ser Buenos Aires.

En este contexto, Mario Capello, ex Subsecretario de Desarrollo Minero y miembro del Grupo Sarmiento, explicó por qué cree que emergen dichas operaciones a pesar del estancamiento del precio: “Creo que está en juego el interés de Europa y EEUU respecto a uno de 8 minerales críticos. Las tierras raras es el ejemplo de la dependencia geopolítica. Y China, que lo sabe muy bien, también invierte”.

“Ya en 2017, en el Congreso Internacional del litio, dijimos con mi equipo que en ese entonces la tonelada a USD 16.000 estaba sobrevaluada, y que el costo rondaba entre USD 5.000 y USD 7.000. El litio es superabundante en el planeta (salares, rocas, arcillas, agua de mar) y hay competidores tecnológicos (sodio, grafeno, otros). No preveíamos que llegaría a USD 80.000. Fue por la demanda de las automotrices, quienes querían tener su propia provisión frente a las proyecciones de la electromovilidad, que se generó semejante burbuja. A USD 10.500 por tonelada sigue siendo un negocio, pero ahora normal”, consideró.