El metal rojo, en modo verde: uno de los proyectos de cobre de la Argentina, en proceso de adhesión al RIGI

No es el proyecto minero ni de cobre más grande de la Argentina, pero sí uno de los más avanzados.

La publicación internacional Mining Intelligence ubica a Los Azules, junto a El Pachón, otro proyecto cuprífero en el país, este último propiedad de la gigante suiza Glencore, entre los diez con mayores recursos del mundo. En 2024 llegó a tener 23 equipos operando simultáneamente para completar 110.000 metros lineales de perforación, cuenta Michael Meding, vicepresidente y gerente general de Mc Ewen Copper Inc (Canadá) subsidiaria de Mc Ewen Mining (EE.UU.).

El proyecto Los Azules, situado a 3.200 metros de altura en el departamento de Calingasta, San Juan, recostado sobre los Andes, ya tiene inversores de fuste, como la automotriz Stellantis, que aportó USD 275 millones y espera que el yacimiento le provea los cátodos de cobre que necesita para sus vehículos eléctricos, y Rio Tinto, la segunda minera más grande del mundo, que aportó otros USD 100 millones, más de un tercio de ellos vía Nuton, una subsidiaria de tecnología minera.

En abril, Meding y Rob Mc Ewen, director ejecutivo de Mc Ewen Mining, presentaron el proyecto al presidente Javier Milei, en una reunión de la que -dijo Meding a Infobae- Mc Ewen salió “fascinado” con el presidente. En agosto, ratificaron un acuerdo con YPF Luz para abastecerse de energía 100% renovable, principalmente solar, para la producción de “cobre verde”.

El acuerdo prevé la conexión del proyecto al Sistema Argentino de Interconexión (SADI) vía una línea de alta tensión cuyo diseño, construcción y financiamiento estará a cargo de YPF Luz y la energía a suministrar “provendrá de activos renovables de la compañía conectados al SADI”, dice el documento.

El proyecto ya superó las etapas de determinación de recursos (inferidos, indicados y medidos) y avanza con una campaña de perforaciones destinada a precisar las reservas y optimizar la ubicación de la planta, que producirá placas y cátodos de cobre listos para la industria automotriz, agregando valor respecto al concentrado de mineral (actualmente, China detenta el 70% de la capacidad de refinación mundial).

El punto crítico es conseguir ahora los USD 2.500 millones de “Capex” (Gasto de Capital) necesario para construir la planta de un proyecto que produciría al menos durante 29 años, con la posibilidad de 10 más, según resulte de la campaña de perforación actual (la última del proceso exploratorio) y del uso de la tecnología de Nuton, la subsidiaria de Rio Tinto, para el tratamiento de sulfuros.

En las últimas semanas, Meding estuvo en Hamburgo, Alemania, donde lo acompañó el secretario de Minería de la Nación, Luis Lucero, en un evento de LAV (LateinAmerika Verein), un “club” de empresas alemanas que promueve las inversiones y el comercio con la región, en el Foro ONE en Munich y en la Cumbre de Metales Preciosos en Zurich, Suiza, intensificando la búsqueda de capital que -dijo a este medio- caerá finalmente como un rompecabezas en el que puede haber desde financiamiento multilateral (ventanillas privadas del BID y el Banco Mundial, etc), garantías y aportes de agencias como el KfW IPEX Bank (suerte de Eximbank alemán) y aportes y “equity” (participación accionaria) de empresas interesadas.

“En los últimos casi 3 años invertimos más de USD 300 millones sin tener ninguna garantía sobre la situación macroeconómica argentina El RIGI (Régimen de Incentivos para las Grandes Inversiones, principal apuesta oficial para atraer inversión extranjera en sectores de alto requerimiento de capital) y la mejora macroeconómica son cosas recientes, por lo que la inversión en Los Azules es una expresión de la confianza de nuestros socios en el proyecto y en la capacidad de gestión del equipo”, dijo Meding a Infobae.

El principal socio de Los Azules es McEwen Mining, minera norteamericana de oro y plata de mediana escala. A nivel mundial, en 2023 produjo unas 120.000 onzas de oro equivalente y en la Argentina es dueña del 99% de Minera Santa Cruz, operadora de la mina San José, que en esa provincia produce unos 10 millones de onzas anuales de plata y algo de oro.

Mc Ewen Mining tiene en este momento dos proyectos en desarrollo en el mundo, el otro es Elder Creek, de oro, plata, cobre y molibdeno en Nevada (EEUU), en una etapa mucho más temprana.

Los Azules, en cambio, espera tener en las próximas semanas la “Declaración de Impacto Ambiental” (DIA) del gobierno de San Juan, trabaja en la adhesión al RIGI, al punto que espera estar entre los primeros 10 proyectos aprobados, habiendo ya 5 en esa condición, y en la primera mitad de 2025 completará los estudios técnicos de “factibilidad” para cumplir los estándares canadiense (NI-43.101) y norteamericano (SK 1.300), pues cotiza en Toronto y Nueva York.

En base a los estudios, Meding afirmó a Infobae que en Los Azules se extraerá y procesará 1.200 millones de toneladas de mineral, que podrían ser más según resulte de los 7.700 metros de “perforación lineal” de la campaña iniciada este mes, básicamente para optimizar dónde ubicar la planta.

— ¿Pueden adherir al RIGI antes de completar la factibilidad?, le preguntó Infobae a Meding.

— Sí, un proyecto como Los Azules puede adherir al RIGI aun estando en la etapa de exploración. Este régimen permite que los proyectos de exploración se inscriban siempre que se cumplan ciertos requisitos establecidos, como realizar inversiones que superen el monto mínimo requerido por el programa y configurar un proyecto único que cumpla con los lineamientos regulatorios.

— ¿La modificación del RIGI sobre la ampliación de un proyecto preexistente, ayuda a Los Azules?

— La reciente modificación al RIGI, que incluye la ampliación de proyectos preexistentes, está diseñada para beneficiar iniciativas mineras ya en operación. No tiene un impacto directo en proyectos como Los Azules, que se encuentra en la etapa de exploración avanzada y no en producción. Pero la modificación refleja el compromiso del régimen en adaptarse a las necesidades del sector y fomentar tanto la continuidad como la expansión de operaciones existentes en el país.

En la búsqueda de financiamiento, Los Azules apuesta fuertemente a Europa y EEUU, aunque no excluye la posibilidad de fuentes asiáticas.

“Europa tiene un Gateway, similar al BRI (la “Iniciativa de la Franja y la Ruta”) de China, hay un interés, por el temor a no poder disponer de los minerales y materiales para la producción, quieren asegurarse. Algunas fuentes, como vimos con el gas en Alemania (por el corte de la provisión de gas a partir de la invasión rusa de Ucrania) no son confiables o son geopolíticamente complejas; es mejor tener fuentes en otros lados y manejar los riesgos geopolíticos”, explicó Meding. Para Los Azules, agregó, refiere: “socios altos, reconocidos y con los mismos interesantes en conjunto: ya tenemos una major minera como Rio Tinto, y una automotriz como Stellantis, apostamos a una estructura societaria coherente”.

A 3.200 metros sobre el nivel del mar, el campamento de Los Azules funciona con grupos electrógenos alimentados a diésel, pero Meding resalta que la sede de Mc Ewen en San Juan es la primera casa matriz minera que funciona 100% con energía renovable. “Estamos llenos de paneles solares”, dice. E YPF Luz trabaja ahora en la ingeniería para que el yacimiento también funcione 100% con energía renovable, para fabricar “cobre verde”.

El ejecutivo resaltó la continuidad de una “política de Estado” de los sucesivos gobiernos provinciales hacia la minería en San Juan y la importancia de operar con “licencia social” en el distrito más prominero del país. En cuanto al nivel nacional, destacó que en la última elección los principales candidatos coincidieron en la importancia de la minería para el desarrollo del país.

De todos modos, agregó: “nuestro proyecto va a traspasar al menos 4 o 5 y hasta 8 gobiernos; el principal apoyo es el de la gente, de la sociedad en general. Para eso tenemos un equipo experimentado e invertimos en desarrollo de proveedores”.

De los últimos 8 equipos de perforación, 4 se compraron a las francesa Foraco y la polaca Boart Longyeary, y 4 a las locales Conosur Drilling y HG Perforaciones. “Tomamos esos riesgos para apoyar el desarrollo local, y el resultado en términos de desempeño, costos y seguridad fueron muy comparables. Son cosas muy específicas, pero en San Juan mucho de lo que queremos hacer ya se hizo”, explicó Meding.

En el momento más intenso de exploración en la campaña pasada Los Azules llegó a tener, entre el campamento y las oficinas en San Juan, unas 1.000 personas entre empleados y contratados. En la campaña actual, son unas 450. En la construcción de la planta el empleo total llegaría a entre 2.500 y 3.000 personas. Y al iniciarse la producción, el empleo directo se reduciría a entre 1.000 y 1.500 personas durante cerca de 30 años.

En cuanto a los tiempos, la expectativa es que la aprobación ambiental de la provincia esté en las próximas semanas, mientras se avanza en la adhesión al RIGI. Hacia fin de 2025, completada la “ingeniería de detalle” empezaría la construcción de la planta, que iniciaría producción en 2029.

Además, según un estudio científico publicado en mayo por el International Energy Forum sobre la futura demanda del mineral, 8 de los 10 yacimientos de cobre más productivos de la actualidad están en el continente americano: cinco entre Chile y Perú, más uno en EEUU, uno México y otro en Panamá. Es una ventaja estratégica de Occidente en un momento de tensión geopolítica global y en el que el cobre, el tercer mineral más comerciado del mundo (detrás del hierro y el aluminio), es el más ubicuo en el desarrollo de la electrificación y las energías renovables (ver cuadro, abajo) y el potencialmente más escaso si se compara el actual nivel de producción (unas 21 millones de toneladas en 2023) con las demandas de la transición energética, que -según distintos supuestos sobre tasas de electrificación vehicular y de reciclado de materiales- exigirá una producción anual de no menos de 40 y hasta más de 50 millones hacia fines de la próxima década.

Los tiempos de la minería son más lentos que las ansiedades de la política. A entre 60 y 80 metros, si todo va acorde a los planes, en 2029 Los Azules empezaría a extraer cobre, que a esa profundidad tiene una “mineralización” de 0,42%, nivel considerado “excelente”, aunque ha habido perforaciones de hasta 1.128 metros, para que el metal rojo brote verde desde la profundidad de los Andes sanjuaninos.