Litio: cómo avanzan los proyectos en el norte y cuánto crecería la producción

El sector minero argentino sigue siendo impulsado por las inversiones en el sector del litio, un mineral clave en la transición hacia energías limpias. Varios proyectos avanzan al unísono en el norte y la producción crece de manera exponencial.

A través de un comunicado, la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), destacó que este mes inauguró en Salta la planta de Centenario los Ratones que es operada por Eramine Sudamérica, conformada por el grupo francés Eramet y la china Tsingshan.

El proyecto cuenta con una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litio carbonato equivalente (LCE), que eleva la capacidad instalada a 136.500 toneladas a nivel nacional. Su construcción empleó 2.500 personas y requirió de al menos USD 870 millones de inversión.

La entidad recordó que en 2022, con únicamente dos plantas en funcionamiento, el potencial productivo local se ubicaba en 37.500 toneladas LCE.

En 2023 se puso en marcha Cauchari Olaroz, tercer proyecto nacional y segundo en Jujuy, que prácticamente duplicó la capacidad previa, gracias a su planta de 40.000 toneladas LCE, con una inversión de USD 979 millones. En el pico de su construcción, detallaron, empleó a más de 3.300 personas y actualmente en operación cuenta con más de 2.100 colaboradores, convirtiéndose en un motor fundamental para el desarrollo regional.

La capacidad se multiplicó nuevamente con la entrada en producción de las ampliaciones de los dos proyectos de más larga data. Mina Fénix, inaugurada en 1997, y Salar Olaroz, con inicio en 2015, que añadieron 10.000 y 25.000 toneladas LCE respectivamente, llevando la capacidad instalada total a 112.500 toneladas.

Según informaron desde el sitio Panorama Minero, la empresa australiana Galan Lithium informó que su proyecto insignia, Hombre Muerto Oeste (HMW), ubicado en Catamarca, alcanzó un avance del 40% en sus obras de construcción. La empresa ahora espera que la producción de fase 1 inicie en el segundo semestre de 2025.

El Salar del Hombre Muerto está situado en los Andes, en la meseta desértica de la Puna de Catamarca. Cerca de los límites norte y oeste de las provincias argentinas de Catamarca y Salta, las explotaciones de Galán se encuentran a casi 4.000 m sobre el nivel del mar. Comprenden dos proyectos principales, Hombre Muerto Oeste, en el borde occidental del salar, y Candelas, al sureste.

La empresa proporcionó una actualización sobre el avance de su proyecto de salmuera de litio Hombre Muerto Oeste (HMW), del cual posee la totalidad de la propiedad. Según fuentes especializadas, los niveles de litio continúan incrementándose en las pozas de evaporación de la Fase 1, conforme a las previsiones del Estudio de Factibilidad. Esto asegurará el suministro de material necesario para la planta de procesamiento en el sitio.

En el último mes, Galan ha reorganizado sus actividades de construcción para conservar capital, con el objetivo de concretar un acuerdo de venta definitivo y obtener el financiamiento necesario para el proyecto a corto plazo. La Fase 1 del proyecto HMW está completada en un 40%, y el sistema de piletas está al 60% de su capacidad.

El diseño del sistema permite un inventario de hasta 10.000 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio equivalente (LCE) hasta el segundo semestre de 2025, sin requerir procesamiento adicional. Hasta la fecha, se han construido aproximadamente 750,000 m² de áreas de evaporación, que contienen un inventario de 2,800 toneladas de LCE. Esta capacidad de evaporación puede producir aproximadamente 3.000 tpa de cloruro de litio en LCE. Los parámetros clave de procesamiento, como las tasas de flujo promedio de los pozos de salmuera, las concentraciones de litio y las tasas de evaporación, están alineados con el Estudio de Factibilidad Definitivo (DFS) de la Fase 1.

“Debido a la ralentización de las actividades de construcción, se espera que la primera producción de HMW se realice en el segundo semestre de 2025″, informaron.

Argentina tiene fuertes reservas de litio en Salta, Catamarca y Jujuy, es el segundo país en términos de “recursos” de litio y el cuarto productor global. Ahora apunta a llegar al tercer lugar. Solo el año pasado la Argentina produjo unas 40.000 toneladas de litio, representando el 15% de las exportaciones mineras locales, cuando en 2020 eran el 3,6% de ese total.

El Gobierno nacional y las provincias apuestan a que la puesta en marcha del RIGI brinde un marco propicio para el desarrollo de la industria. De hecho, el país ya se encuentra en el radar de los principales inversores a nivel mundial. Así quedó claro en un repaso que realizó la Bolsa de Comercio de Rosario: “Entre 2010 y 2022, Argentina fue el país que más inversión en el mundo recibió para la exploración de litio. En ese mismo período, nuestro país se llevó el 61% de la inversión en exploración de litio de Latinoamérica. Acercándonos a nuestros días, en 2023 Argentina fue el tercer país con más inversión en exploración: USD 140 millones sólo el año pasado, el 17% de la inversión global, de acuerdo con S&P. Pero no conforme con el crecimiento de la exploración, los proyectos del litio argentino van avanzando en su construcción y puesta en marcha.