La caída en la demanda de vehículos eléctricos hizo que el precios del litio se derrumbara. El precio internacional del mineral bajó casi 80% interanual en diciembre, según precisó un informe de la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera dependiente de la Subsecretaría de Desarrollo Minero.
En el último mes de 2023, el precio del litio promedió los USD 16.224 por toneladas de LCE (Carbonato de Litio Equivalente), marcando una caída del 21,3% con respecto a noviembre y de 79,9% en relación a igual mes de 2022.
Fuentes del sector indicaron que “no existe un único precio de referencia en el mercado del litio, ya que a diferencia de otros minerales (como el cobre o el oro) el litio no es una materia prima. No obstante, en China, principal mercado de litio del mundo, los precios se desplomaron durante todo 2023 y en la actualidad se ubican en torno a los 14.000 dólares la tonelada de carbonato de litio grado batería. Eso es un 70% por debajo de los valores de hace un año atrás”
“Hacia adelante, se espera que los precios de referencia encuentren un nuevo valor de equilibrio, aunque por lejos de los máximos de 2022. No tenemos certeza ni de cuánto demorará esa recuperación, ni su magnitud”, aclararon.
El precio promedio del litio durante 2023 alcanzó los USD 39.39 por toneladas de LCE, un valor 44,7% menor al precio promedio de 2022. De los tres principales minerales de exportación de Argentina (oro, plata y litio), solo el llamado “oro blanco” registró una significativa caída en sus precios. El oro y la plata tuvieron un alza interanual de 12,7% y 2,3%, respectivamente.
El derrumbe se explica por la baja en la demanda de carbonato de litio para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en China que creció por debajo de lo esperado en el último tramo de 2023.
Al respecto, el análisis de Minería indicó que hay “expectativas de lenta recuperación para los primeros meses de 2024 debido a una demanda menos sólida de vehículos eléctricos con desaceleración de su economía y los principales mercados del mundo, fundamentalmente Estados Unidos y Europa” y señaló que la baja demanda tiene como contrapartida un exceso de oferta en el mercado
En este marco, el vicepresidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), Franco Mignacco, afirmó que “el precio internacional del litio se encuentra con valores a la baja, inmerso en un contexto de altas tasas de financiamiento a nivel mundial, una desaceleración de China, cambios en las estimaciones de ventas de los vehículos eléctricos y los sobre inventarios de productos para batería que han impactado fuerte en los precios de venta, que han llegado a sufrir más de 80% de merma”.
Aún así dijo que “en Argentina los principales yacimientos en construcción continúan avanzando” y aseguró que “el impacto de la situación se siente en aquellos proyectos de menor envergadura o más marginales, que están más atados a los niveles de precios, y por tanto están expectantes de definiciones”.
Hacia adelante, “estos precios a la baja podrían sostenerse hasta más allá del primer semestre, para luego dar paso a una paulatina recuperación del precio, aunque no se espera que llegue a los valores pico de fines de 2022″, proyectó Mignacco.
El impacto de la caída en Argentina
La merma en los precios ya produjo efectos negativos en el sector: Arcadium Lithium, la principal productora de litio en el país y surgida de la fusión entre Allkem y Livent, anunció que ralentizará el ritmo de expansión de sus proyectos como resultado de las condiciones actuales y al desafío que representan los precios.
“Está claro que muy pocos proyectos de expansión del litio tienen sentido económico a los precios actuales del mercado”, aseguró Paul Graves, el presidente de la empresa.
La compañía Arcadium posee en la Argentina los proyectos Sal de Vida y Fénix en Catamarca, y Cauchari y Olaroz, en Jujuy. Tiene previsto invertir este año entre USD 225 millones y USD 325 millones de capital de crecimiento en Argentina, según informó Bloomberg.
Aún así, la minera china Ganfeng Lithium, compró una participación del 15% en el proyecto Pastos Grandes en la provincia de Salta. El desembolso alcanza los USD 70 millones, indicó NA.