El boom del litio: denuncian despidos arbitrarios y maltrato laboral en una minera china en Catamarca

El auge de proyectos litíferos en la Argentina choca por estos días con un obstáculo en Catamarca: trabajadores de Liex Zijin SA, subsidiaria local de la minera china Zijing Mining, a cargo del proyecto de litio “Tres Quebradas”, denunciaron incumplimiento del régimen laboral, exceso de horas de trabajo y malos tratos por parte de la empresa.

La respuesta fue el despido de 9 trabajadores, lo que llevó el fin de semana pasado a que empleados y familiares bloquearan la planta de tratamiento en Fiambalá y el acceso al sitio de extracción de litio de salmueras en el Salar de la Laguna Verde, a unos 170 kilómetros de la localidad, más de 4.000 metros por sobre el nivel del mar y a 60 kilómetros del límite cordillerano con Chile.

Luego de que, durante la semana, Liex Zijin SA se negara a una inspección de la Policía Minera de la Provincia, que debió entrar por la fuerza en las oficinas en Fiambalá, y de un intento infructuoso de negociación por parte del municipio local, la cartera laboral de la provincia convocó a una audiencia de conciliación, que se hizo el viernes en San Fernando, la capital provincial.

Allí, Diego Herrera, delegado de Interior de la Asociación Obrera Minera Argentina (AOMA) en Catamarca, planteó como primer pedido la reincorporación de los 9 trabajadores despedidos (5 de planta permanente, 4 en período de prueba).

De la audiencia, que -dijo Herrera a Infobae- tuvo un “buen clima”, participaron por la empresa Hou Tong, gerente de Recursos Humanos y ESG (Ambiente, Seguridad y Gobernanza), la ministra de Trabajo y RRHH provincial, Verónica Soria, el secretario de Trabajo, Diego Romero y el asesor general del gobierno catamarqueño, Nicolás Rosales Matienzo.

Además de pedir la reincorporación de los despedidos, Herrera denunció el incumplimiento del roster de trabajo minero, ya que -contó a Infobae- en vez del 1x1 (1 día de descanso por 1 de trabajo, sea en la forma de 7x7 o 14x14), Liex aplica a quienes trabajan en la planta de Fiambalá un esquema de 5x2 (5 días de trabajo, 2 de descanso) y que los jefes chinos imponen jornadas extremas, de 16 y hasta 19 horas de trabajo. Y planteó la necesidad de un convenio que -entre otros aspectos- delimite el alcance de la “polivalencia” funcional de los empleados de la minera, de modo que puedan cumplir bien sus tareas y controlar adecuadamente los riesgos físicos y a la salud.

Al cabo de la audiencia, en la que también participaron Luis Wang, Jorge Reinoso y David Cassin por Liex y Cristian Morales por AOMA, Soria destacó la actitud de diálogo de las partes para “dar continuidad a la actividad” y que la minera se comprometió a dar su respuesta en una segunda audiencia, el viernes 19 de enero.

Zijin Mining es la principal aurífera china (y décima mundial, según datos de 2022), con proyectos de oro y cobre -entre otras locaciones- en Colombia, donde explota yacimientos en Buriticá, Antioquía, enfrentada a mineros locales y al llamado “Clan del Golfo”, conflicto por el que incluso pidió ayuda al gobierno de Gustavo Petro.

Se trata de un gigante minero clave en la estrategia de Beijing de proveerse de “minerales críticos” al menor costo posible. Ese rol la llevó a tener presencia en 15 países, la mayoría de América Latina, Asia Central y África. Su nexo con el PCCh es tal que -como reportó Infobae- cuando el presidente de la empresa, Chen Jinghe, pretendió trasladar la sede de provincia, el jefe del PC local le advirtió: “Si quiere mudarse, tendrá que llevarse también la montaña Zijin a Xiamen”, por lo que Chen dejó la sede en Shanghang.

Zijin también tuvo denuncias y conflictos en Serbia, donde opera a través de Serbia Zijin Copper, lo que llevó a Chen a reunirse con el mandatorio serbio, Aleksandar Vučic.

En función del interés estratégico de Beijing, la empresa también incursionó en litio. A fines de 2021 compró el proyecto Tres Quebradas, en Catamarca, a la canadiense Neo Lithium y anunció una inversión adicional de USD 380 millones en la construcción de una planta para elaborar unas 20.000 toneladas anuales de carbonato desde fines de 2023 o principios de 2024, además de otras potenciales inversiones en oro y cobre, según le contaron poco después el CEO, James Chun Wang, el gerente general, Huang Huaiguo; el financiero, Zheng Jiao; y el ingeniero Hou Tong (el mismo de la reunión de este viernes en Catamarca) al entonces ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, y a la entonces secretaria de Minería de la Nación (siguió siéndolo en el equipo de Sergio Massa), la catamarqueña Fernanda Ávila.

Las denuncias por las actividades de Zijin en Catamarca no tardaron en llegar. Por lo bajo, otras mineras con proyectos en exploración, construcción u operación en el país dicen que a Zijin no le exigen -como a ellas- cumplir los porcentajes mínimos de mano de obra local y le permiten importar gran cantidad de empleados chinos.

Y agregan que las empresas que quieren pasar por áreas de concesión de Zijin deben, además, pedir permiso con una semana de anticipación a la “Señora Ma”, superintendenta china del proyecto Tres Quebradas.

De hecho, a raíz del actual conflicto de Liex Zijin con empleados y con el sindicato minero, el diputado provincial peronista Hugo Ávila, exintendente de Tinogasta, departamento al que pertenece Fiambalá, pidió que la Dirección de Inspección Laboral “frene los abusos; pareciera que esto es una zona de colonia china; es necesario un mayor control para que los chinos entiendan que están en un país que tiene leyes laborales que deben respetar”.

Ya en noviembre de 2022, a partir de diversas denuncias y notas en medios locales, el fiscal federal de Cámara de Tucumán, Gustavo Gómez (con jurisdicción sobre esa provincia, Catamarca y La Rioja) envió al fiscal federal de primera instancia de Catamarca, Santos Reynoso, un oficio preliminar y pedido de investigación en cuya Noticia Criminis destacó una clausura de la Policía Minera a la planta de carbonato de Fiambalá que -escribió- se debería “a serias irregularidades en el manejo de residuos químicos y el incumplimiento de normas de seguridad e higiene en la planta de procesamiento”.

Gómez refirió “condiciones de explotación y precariedad” de los trabajadores e “irregularidades en materia de seguridad” y agregó que la Asamblea Fiambalá Despierta había denunciado “contaminación de agua y avasallamientos de los derechos de trabajadores y habitantes de la región”.

En agosto de 2023, además, la Aduana Argentina, dirigida por Guillermo Michel, mano derecha del entonces ministro de Economía, Sergio Massa, denunció a Liex Zijin por sobrefacturación de equipos de capital. También hubo sobrefacturación de importación de bienes de uso, recordó Michel ante la consulta de Infobae.

Adicionalmente, empresas de turismo de Tinogasta (departamento al que pertenece Fiambalá) denunciaron en medios locales que los camiones y equipos de Zijin se “apoderaron” de rutas de la zona, pusieron señales exclusivamente en chino e hicieron más difícil y peligroso el tránsito para las excursiones turísticas al “Balcón del Pissis”, una de las maravillas naturales del lugar.

Consultas de Infobae dieron un panorama más sobrio. Es cierto, dijo un operador turístico, que se trata de camiones y equipos muy grandes y cuando uno los encuentra debe andar con cuidado, pero los “caminos” provinciales son en verdad “huellas” realizadas por las propias mineras e incluso permitieron acortar los tiempos de la excursión al “Balcón”, de cerca de 13 horas antes, a entre 6 y 7 horas en la actualidad.

Un aspecto común de las fuentes consultadas es que nadie quiso que se consignara su nombre, aunque algunas proveyeron fotografías de las “huellas mineras” de acceso al proyecto Tres Quebradas de Zijin.

“Hay mucha política y relaciones con familias poderosas, así son las cosas acá, por eso prefiero que no pongas mi nombre”, refirió un dador de excursiones, quien apuntó que el nuevo intendente de Fiambalá, el radical Raúl Úsqueda, apenas asumió denunció una deuda de $400 millones que le dejó su antecesora, la kirchnerista Roxana Paulón y está enfrentado al gobierno provincial, en manos del reelecto Raúl Jalil.

Por cierto, el manejo de los recursos mineros provinciales desborda patrimonialismo feudal y manejo familiero. A poco de asumir su primera gestión, Jalil, gracias a un decreto firmado por el presidente Alberto Fernández, el jefe de Gabinete, Santiago Cafiero, y el ministro Kulfas, designó al frente del Yacimiento Minero Aguas de Dionisio (YMAD, principal titular de derechos mineros en Catamarca, propiedad de la provincia, la Universidad Nacional de Tucumán y el gobierno nacional, de ahí la necesidad del decreto de designación) a su hermano, Fernando Jalil.

Del mismo modo, antes la gobernadora Lucía Corpacci había designado ministro de Producción (con ojos sobre YMAD y Catamarca Minería y Energía SE, Camyen, una empresa estatal asociada a algunos proyectos mineros) a su marido Ángel de Jesús Mercado, sobrino de Armando “Bombón” Mercado, difunto exmarido de la exgobernadora de Santa Cruz, Alicia Kirchner.

Fernando Musellas, un extitular de Camyen, vio tantas irregularidades que decidió renunciar, no sin antes recibir amenazas de Mercado instándolo a callar.

El interés por el litio y eventuales proyectos de cobre seguirán, en cualquier caso, propulsando la economía catamarqueña, más allá de las aventuras o desventuras de Liex Zijin, la subsidiaria de la gigante china Zijin Mining.

Los salarios que pagan las empresas mineras, en este caso litíferas, son muy superiores a los habituales en las zonas en que se localizan. Herrera, el delegado de AOMA en Catamarca, precisó que el salario bruto inicial para los empleados categoría D (la más baja) en el caso de Liex es de $465.435, para la categoría C (donde revista la mayor cantidad de empleados, teniéndose en cuenta que el proyecto no entró aún en etapa de producción) es de $537.795, el de la categoría B, de $800.796, y el de la categoría A de 936.758 pesos. Además de AOMA; en proyectos como el de Liex Zijin intervienen en la etapa de construcción gremios como el de la Construcción (Uocra) y el sindicato del personal jerárquico minero (Asijemin), de ingresos mucho más elevados.

Este lunes se firmará en la capital provincial, un acuerdo entre Camyen, la minera estatal, y Kabil, una empresa dependiente del Ministerio de Minas de la India, para un programa de exploración de 5 bloques de litio en la provincia, también con epicentro en Fiambalá.

La inversión inicial en exploración luce modesta (USD 2,5 millones) pero evidencia el interés de la potencia asiática, competidora directa pero también socia de China en los BRICS, por el acceso a fuentes de “minerales críticos” de la transición energética, sin descuidar el frente de los combustibles fósiles, como muestra el interés de Nueva Delhi por el petróleo de Guyana.

Kabil aúna a la National Aluminium Company, Nalco, Hindustan Copper, y Mineral Exploration & Consultancy, y busca litio también en otras provincias argentinas, Chile y Bolivia, como evidenciaban hace ya dos años noticias de Business Standard, un medio indio, y los movimientos del dinámico embajador de ese país en la Argentina, Dinesh Bhatia, que a fines de 2022 se había reunido con Jalil, el gobernador catamarqueño, y la presidente de Camyen, Susana Peralta, que firmará el acuerdo litífero.

Además, en la semana que pasó, dos litíferas internacionales, la surcoreana Posco y la canadiense Lithium South Development, acordaron explorar conjuntamente bloques de litio contiguos entre Catamarca y Salta, en un área de 3.300 hectáreas.

Mientras tanto, en la tercera provincia litífera argentina, Jujuy, los resultados de Minera Exar, que comenzó a producir carbonato de litio en 2023, son más que alentadores: la empresa llegó a producir 6.000 toneladas en solo un trimestre, 20% por sobre las 5.000 toneladas proyectadas inicialmente para el período.

El 2023 no fue un buen año para el precio del mineral. De 15 productos agrícolas, energéticos y mineros listados por un informe de Bloomberg y Global Investors, solo dos, el oro y el cobre, tuvieron “retornos” positivos (13,1% y 1,19% respectivamente). Los otros 13 perdieron cotización. Algunos, como la plata y el platino, tuvieron pérdidas de un dígito; otros, como el plomo, el gas natural y el níquel, retrocedieron entre 38 y 45 por ciento. Pero ninguno le hizo sombra a la pérdida de cotización del litio, cuyo precio se desplomó 81 por ciento.

A pesar de eso, hay en la Argentina 3 proyectos litíferos ya en producción, 8 en construcción y una treintena en distintas etapas de exploración y avance. Las inversiones apuestan al futuro. Por eso es tan importante elegir los mejores socios posibles.