Litio: proyectan hasta USD 1.500 millones de exportación de carbonato en 2024

El 1 de agosto confluyen dos celebraciones geográficamente lejanas; en las provincias del noroeste argentino se festeja el Día de la Pachamama, o Madre Tierra, y en Suiza el Día Nacional, por la jornada del año 1.291 en que tres cantones alpinos juraron fidelidad a lo que en adelante se conoció como Confederación Helvética.

Ese día la Cámara de Comercio Argentino-Suiza confirió a la Minera Exar el premio “Acciones Positivas” por su trabajo a más de 4.000 metros de altura, en la puna jujeña, que fue entregado el pasado miércoles por el Embajador de Suiza en la Argentina, Hans-Rüedi Bortis, y Ernesto Kohen, presidente de la Cámara.

Kohen justificó la paradoja de que en la categoría “Grandes Empresas” la elegida fuera Exar, una minera, por las acciones ambientales del programa “Reducción y circularidad de residuos asimilables a domiciliarios y reciclables”, y junto a Rüedi Bortis entregó el premio a Franco Mignacco y Natalia Giménez, respectivamente presidente y gerente de Medio Ambiente y Relaciones con la Comunidad de Exar.

“Acciones Positivas” busca fortalecer el trabajo en redes, el aprendizaje y el intercambio en algo tan importante como la sostenibilidad”, destacó Rüedi Bortis, quien fue miembro de la “Guardia Suiza” del Vaticano y conoce al Papa Francisco.

Giménez explicó los pilares del programa de reducción y circularidad de residuos de Exar en la puna jujeña, donde identificó 21 acciones de uso sostenible que instrumentó en alianza con comunidades y recicladores locales aunados en el concepto de “economía circular”.

Mignacco precisó que Exar, cuyo principal accionista es Lithium Americas, empresa que cotiza en la bolsa de Toronto y acaba de ser listada en la de Nueva York, invirtió USD 997 millones en Jujuy, donde al cabo de 5 años alcanzó este año una capacidad instalada de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio, insumo crítico de la “transición energética” a través de las “baterías de ion de litio” para electromovilidad y para almacenamiento en baterías estacionarias.

Exar terminará 2023 con una producción de 5.000 toneladas de carbonato y en 2024 producirá a plena capacidad, unas 40.000 toneladas, explicó Mignacco, y precisó además que en el pico de construcción de la planta en la puna la empresa llegó a emplear 3.800 personas, y hoy, en operación, genera trabajo para 2.100 personas, 70% de ellas jujeñas, entre empleos directos e indirectos.

El inicio de la producción y exportación de carbonato es un hito, subrayó Mignacco, que fue más cauto respecto del valor en dólares que podrá alcanzar en 2024 la exportación del producto, debido a la fuerte baja del precio, que tras superar los USD 70.000 la tonelada a fines de 2022 se mueve ahora en torno de los 21.000 dólares.

Ante la consulta de Infobae Mignacco estimó que la exportación de carbonato de litio de la Argentina podría pasar de cerca de USD 1.000 millones este año a entre 1.300 y 1.500 millones en 2024, dependiendo del grado de uso de la capacidad instalada total del país, que será ya de 120.000 toneladas anuales, y del precio del carbonato, que podría recuperarse al cabo de una etapa en que los principales productores mundiales de baterías redujeron sus inventarios de este insumo crítico.

Se trata de un producto -enfatizó- de alto valor agregado, máxime considerando los lugares y las condiciones extremas en que se produce: a más de 4.000 metros de altura y con una amplitud térmica de hasta 30 grados entre el día y la noche.

Argentina es actualmente el cuarto productor mundial de litio, detrás de Australia, Chile y China. Fuentes oficiales y privadas proyectan que la capacidad de producción llegue a 260.000 toneladas anuales de carbonato en los próximos años.

Hay 3 plantas de carbonato y cloruro de litio en producción en la Argentina. La primera fue Mina Fénix, en Catamarca, de la norteamericana Livent, en proceso de fusión con la canadiense Allkem, que opera a su vez el Salar de Olaroz, en Jujuy. La tercera operación, Caucharí-Olaroz, es la que inició Exar en un área de 4.000 km2, dentro de la misma cuenca litífera del salar de Olaroz.

Hay otros 8 proyectos litíferos en construcción, con capitales de EEUU, China, Corea del Sur, Francia y Australia y otros 35 proyectos registrados con distintos niveles de avance.