Cómo son los aviones del futuro en los que piensa Airbus para reducir el consumo de combustible y el impacto ambiental

Con la mente puesta en el cuidado del medioambiente y ante un constante aumento del número de vuelos año a año, sumado a la alta demanda de aviones de fuselaje para los próximos 2024, la empresa Airbus avanza en el desarrollo de naves menos contaminantes y en la implementación de nuevos combustibles.

Una de las principales ‘cartas’ en ese plan es la construcción de aviones con hidrógeno cuyo desarrollo de motor fue recientemente anunciado en la última cumbre de la compañía en Toulouse, Francia.

La iniciativa responde a la meta que se había puesto el propio sector de introducir un avión comercial impulsado por hidrógeno para 2035.

“El sistema es una de las varias opciones que se están considerando para un posible avión de cero emisiones basado en el hidrógeno”, expresaron voceros de Airbus. Hasta el momento se trata de un hecho único, ya que esta es la primera vez que el mayor fabricante de aviones del mundo se dedica directamente a desarrollar tecnología de motores.

De esta manera, el hidrógeno se convierte en la fuente ya que las celdas de combustible lo utilizan para generar electricidad para las centrales eléctricas. Un enfoque alternativo basado en la combustión de hidrógeno líquido en motores a reacción más convencionales depende de una fuerte refrigeración en tanques más grandes y pesados.

Mientras tanto, la empresa avanza con la construcción de la estación de hidrógeno en el aeropuerto de Toulouse-Blagnac, la cual se completó a principios de año y los sistemas de producción, almacenamiento y distribución se encuentran actualmente en las pruebas finales. La estación, que está prevista que entre en servicio a principios de 2023, tendrá una capacidad para producir alrededor de 400 kg de hidrógeno por día, lo que brindará la posibilidad de alimentar a unos 50 vehículos de transporte terrestre.

“Todos estamos decididos a hacer realidad los aviones de emisiones cero”, afirmó Glenn Llewellyn, vicepresidente y especialista en la división Zero Emission de Airbus.

En este aspecto, desde la empresa renuevan su postura a favor de un fuerte aumento de la disponibilidad de combustible de aviación sostenible (SAF, por su sigla en inglés), que según muchos expertos representa la vía más prometedora para frenar las emisiones a corto plazo.

De tal modo, el gigante de la aviación aspira a crear un modelo de 100 plazas con “cero emisiones”. El mismo se situaría por debajo de su actual cartera de productos de 110 plazas, sin embargo aún se estudian diversas formas y diseños de propulsión.

Otro de los objetivos, pero a largo plazo, es alcanzar cero emisiones netas para el año 2050. Actualmente las aeronaves más modernas permiten reducir entre un 15% y un 20% el consumo de carburante (y reducir en la misma proporción las emisiones de CO2).

Con esta idea en mente, resulta clave la asociación entre Airbus y Neste, un productor líder mundial de combustibles renovables. Así lo anunciaron los voceros en la cumbre de Toulouse, afirmando el acuerdo de avanzar conjuntamente en la producción y adopción de combustible de aviación sostenible (SAF).

“SAF es una de las soluciones de descarbonización aeroespacial más prometedoras que se puede utilizar tanto en las flotas de aviones en servicio como en las del mañana”, dice Julie Kitcher, vicepresidente ejecutivo de comunicaciones y asuntos corporativos de Airbus. A su vez agrega: “Todos los aviones de Airbus ya están certificados para volar con hasta un 50% de SAF y esta asociación será fundamental para alcanzar la certificación de hasta un 100% de SAF antes de que finalice la década”.

Cada uno de estos avances cobra más relevancia ante los datos de previsión de mercado que prevé la compañía. Según expresa Airbus, el número de aviones en el mundo se duplicará durante los próximos 20 años por el crecimiento del tráfico aéreo y la necesidad de renovar las flotas por aparatos de menor consumo.

En sus previsiones de mercado, el fabricante aéreo estimó que harán falta 39.490 aviones de pasajeros y de carga de aquí a 2041, lo que situaría la cifra total de aeronaves comerciales en el mundo en 46.930 (por 22.880 en 2020).

En las estimaciones de Airbus, el 60% de los pedidos servirán para cubrir el aumento del tráfico (24.000 aeronaves). El resto (15.400) permitirá la sustitución de aparatos actualmente en servicio por otros que consuman menos combustible.

Sin embargo, los avances no se reducen únicamente a los aviones, sino que también se destacan en otras aeronaves como los helicópteros.

A partir de diciembre, Airbus realizará vuelos de prueba con un nuevo demostrador de helicóptero cuya ambición es poder reducir en hasta un 50% el consumo de carburante en la próxima generación de aparatos del grupo europeo.

En ese aspecto será clave el Disruptive Lab, el nombre que recibió el demostrador presentado en la sede de Airbus en Toulouse por el responsable de la división, Bruno Even.

“Esta nueva creación es complementaria del Flight Lab, el demostrador que ya existe y cuyas innovaciones -a diferencia del Disruptive Lab- sí se podrían incorporar en los modelos de la actual generación de helicópteros de la compañía”, afirmó Even.

El recorte del consumo de combustible se consigue gracias a una nueva arquitectura, más compacta y más aerodinámica, y a un sistema de propulsión híbrida, que combina el sistema térmico clásico, con un dispositivo eléctrico.

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