“Miedo al miedo mismo”: la alarmante predicción que hizo el flamante Nobel de Economía sobre el mercado

El economista norteamericano Douglas Diamond saltó a la fama internacional la semana pasada, al ser galardonado con el premio Nobel de Economía 2022. Diamond compartió el máximo premio de la disciplina con otros dos célebres economistas estadounidenses, el ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke y Philip Dybvig, “por su investigación sobre los bancos y las crisis financieras”, y estudiar cómo deben ser regulados los mercados financieros.

Diamond ofreció este lunes una entrevista con Business Insider, donde declaró que “dos tendencias corren el riesgo de golpear el sistema financiero de Estados Unidos”: por un lado una vertiginosa suba de tasas puede producir desconfianza del público en el sistema y salida de fondos; por otro lado, encuentra a las empresas muy expuestas al encarecimiento del crédito.

Diamond sabe un par de cosas sobre el sistema financiero y sus vulnerabilidades. Él y su colega Philip Dybvig, con quien compartió el premio Nobel, junto con el ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke, escribieron un artículo muy influyente en 1983 que explicaba el papel que desempeñan los bancos en la economía. Los dos detallaron cómo los bancos actúan como valiosos intermediarios al tomar depósitos de los ahorristas y ofrecer préstamos a largo plazo a empresas y otros prestatarios.

Sin embargo, ese equilibrio puede desvanecerse rápidamente si no se cuenta con los mecanismos de protección adecuados. Si la confianza en el sistema financiero se desvanece, una avalancha de ahorristas puede retirar su efectivo de inmediato y llevar a la bancarrota a los mismos bancos que sustentan todo el sistema, escribieron Diamond y Dybvig. Eso es lo que sucedió durante la crisis financiera de 2007. El colapso de las hipotecas de alto riesgo destruyó la confianza pública en los bancos y dio inicio a la Gran Recesión cuando el gasto de los estadounidenses se desplomó.

Los bancos están en “posiciones de capital mucho mejores que las que tenían” antes de la Gran Recesión, dijo Diamond, profesor de finanzas en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. Sin embargo, la crisis del coronavirus y la siguiente ola de inflación han sumido al sistema financiero en un mar de incertidumbre.

En medio de la inflación vertiginosa y la lucha históricamente intensa de la Reserva Federal contra el aumento de los precios, puede que no se necesite mucho para que crezca la desconfianza en el sector financiero. Las crisis financieras son inherentemente impredecibles, y los aumentos de tasas más rápidos de lo habitual podrían ser suficientes para acabar con la sensación de seguridad del público, reconoció Diamond.

“Se necesitan al menos eventos algo inesperados para causar una crisis financiera, o el tipo de carrera en la que hay suficiente pérdida de confianza y pérdida de patrimonio neto para que las personas se apresuren a salir antes de que otros lleguen allí”, dijo el experto a Business Insider. “El ‘miedo al miedo mismo’ o una especie de profecía autocumplida”.

Hasta ahora, la Fed ha evitado tal sorpresa. El banco central de los EEUU ha anticipado sus decisiones sobre tasas de manera efectiva en las semanas previas a sus reuniones de política, lo que lleva a los inversores y economistas a tener al menos un pronóstico bastante confiable de cuán altas se moverán las tasas de interés.

Esa seguridad no es un hecho, y los eventos recientes en el Reino Unido brindan un ejemplo profético de cómo una política inesperada puede sorprender al público. Después de que las propuestas fiscales de la primera ministra Liz Truss golpearon a la libra y los bonos del gobierno, el Banco de Inglaterra se vio obligado a intervenir con compras ilimitadas de bonos para impulsar el mercado. La medida socavó los esfuerzos del banco central británico para enfriar la inflación al inyectar más efectivo en la economía en apuros y, aunque parte del daño se ha mitigado desde entonces, el episodio ha erosionado la confianza en el sector financiero del Reino Unido, como lo demuestra una libra más débil y mayores rendimientos de la deuda del gobierno.

Con la pandemia, la guerra entre Rusia y Ucrania y una desaceleración global que genera grandes incertidumbres, la Fed no está a salvo de un episodio similar. Los movimientos inesperados de las tasas podrían ser suficientes para que los inversores muevan su dinero y siembren cierta discordia en los mercados financieros, subrayó Diamond en la entrevista.

“Digamos que sabías que las tasas de interés iban a subir 300 puntos básicos el próximo mes. Planearías con anticipación para asegurarte de que no tienes una cartera que se va a acabar”, dijo. Y añadió que “las crisis financieras tienen que ser razonablemente impredecibles si las personas son sensatas acerca de cómo asignan sus fondos”.

El ciclo de alzas rápidas de la Fed se vuelve aún más potente por el largo período de tasas cercanas a cero que lo precedió. Las empresas y los prestatarios esperaban que las tasas a corto plazo “se mantuvieran básicamente constantes y alrededor de cero durante un largo período”, afirmó Diamond. En otras palabras, ha sido relativamente barato para las personas adquirir una tarjeta de crédito, un automóvil, una hipoteca o cualquier otro tipo de deuda.

“La gente no estaba comprando seguros a través de deuda a largo plazo o mediante swaps de tasas de interés”, expresó a Business Insider. “Con esa circunstancia, cuando realmente aumenta las tasas de interés rápidamente, estará realmente expuesto. Es por eso que estamos realmente expuestos en este momento”, apuntó.

Los aumentos de tasas de la Reserva Federal pueden parecer pequeños -fracciones de un punto porcentual- por sí solos, pero pueden sumar una carga financiera significativa. Los aumentos elevan los costos de endeudamiento en toda la economía, afectando todo tipo de préstamos, desde hipotecas hasta deudas de tarjetas de crédito. Las tasas hipotecarias, por ejemplo, se han disparado desde el 4,2% cuando la Reserva Federal comenzó este ciclo de aumentos de tasas hasta el 6,9% ahora.

Los aumentos de las tasas de interés también hacen que el servicio de la deuda de las empresas sea mucho más costoso, lo que a su vez aumenta el riesgo de quiebra. Si los consumidores y las empresas comienzan a sentir una contracción del crédito, podría desencadenar un círculo vicioso similar al que atravesó el mundo en 2007.

Los funcionarios de la Fed también han dejado en claro que sus planes de aumento están lejos de estar completos. Las proyecciones publicadas por el banco central señalaron que las autoridades elevarán su tasa de referencia en otros tres cuartos de punto porcentual en noviembre y medio punto en diciembre. Los datos de inflación peores de lo esperado del jueves llevaron al mercado a prepararse para una acción aún más agresiva .

Por eso, Diamond consideró que a medida que las tasas suban más e intensifiquen la carga de la deuda de las empresas y los prestatarios, las posibilidades de que el sistema financiero se vea afectado aumentarán.

“El período bajo durante mucho tiempo y la flexibilización cuantitativa permitieron a la gente dormir tranquila porque las tasas de interés no iban a subir y establecieron estructuras que, si subían, podrían meterse en problemas”, dijo Diamond. “Lo y detrás, las tasas de interés subieron, y podrían meterse en algunos problemas”.

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