El Al Ittihad de Arabia Saudita venció por 2-1 al Navbahor Namangan de Uzbekistán para clasificar a los cuartos de final de la Champions League de Asia. El gol en contra de Toma Tabatadze a los 86 minutos de partido aseguró el triunfo de los dirigidos por Marcelo Gallardo en un partido que había empezado cuesta arriba por el tanto de Karim Benzema en su propia valla.
La igualdad de Abderrazak Hamdallah en el cierre del primer tiempo inició la remontada concretada a segundos de cumplir el tiempo reglamentario. Saleh Al-Amri ejecutó un mal centro a partir de un tiro de esquina recostado en la banda derecha y parecía que el avance se iba a desinflar sin mayores riesgos, pero Tabatadze realizó un movimiento muy poco ortodoxo y se encargó de convertir contra los tres postes. El atacante georgiano intentó rechazar con derecha, su pierna hábil, para evitar sacarla de zurda, llegó mal pisado y le pegó mal a un balón que entró pidiendo permiso sobre el palo derecho.
Acto seguido, la cámara de la transmisión oficial captó la reacción de Gallardo en el banco de suplentes. El festejo de los hinchas en las tribunas del Estadio King Abdullah Sports City contrastó con la cara del Muñeco, quien se dio media vuelta, apretó sus dientes contra su labio inferior y movió la cabeza en un gesto negativo sin poder creer el blooper que acababa de ver.
De esta forma, el vigente campeón de Arabia Saudita salvó la ropa de candidato y se enfrentará a un equipo de su mismo país, porque Al Hilal se impuso al Sepahan de Irán por un global de 6-2 entre los dos encuentros de la eliminatoria.
* El gol en contra de Karim Benzema
Inicialmente, los Tigres corrieron de atrás en el resultado. La principal novedad del día pasó por la titularidad de Karim Benzema, que había jugado solo un partido en el año, ocurrido este fin de semana en el triunfo contra Al Riyadh por el campeonato local. Ese detalle quedó en el olvido rápidamente después de haber convertido un tanto en contra luego de un centro cerrado ejecutado por Jamshid Iskanderov a los 24 minutos de la etapa inicial.
Cabe recordar que Benzema había sido apartado de la pretemporada por el entrenador argentino por sus reiteradas ausencias a los entrenamientos y no viajó con el resto de sus compañeros a Emiratos Árabes Unidos, donde siguió la preparación del plantel, indicaron medios internacionales.
Días más tarde, el punta de 36 años retornó a los ensayos, aunque el 7 de febrero se dio a conocer un episodio que acrecentó la tensión con Gallardo. El diario español Marca lo reflejó: “El técnico argentino, firme en su convicción de no dar privilegios y en pos de la justicia dentro del vestuario, le ordenó al ex del Real Madrid ejercitarse en solitario tras una primera parte de trabajo con el grupo. Sin embargo, Karim se negó a hacerlo, se enfadó... y al poco abandonó la sesión”.
El clima tenso parece haber quedado atrás entre ambos en lo que fue la octava victoria en 14 partidos del DT en su primera experiencia fuera de Sudamérica. También registra 2 empates y 4 derrotas. Arrastra cuatro triunfos en los últimos cinco duelos y su última caída fue el 26 de diciembre contra el Al Nassr de Cristiano Ronaldo (2-5).
Los minutos finales del compromiso ante el tercero de la liga de Uzbekistán en la pasada temporada tuvieron la salida en el tiempo adicionado de Karim Benzema, quien asistió a Hamdallah para el 1-1 y pudo convertir el gol de la clasificación a los 74 minutos, pero la jugada fue invalidada por un fuera de juego previo. Fue reemplazado por el mediocampista, Sultan Al-Farhan. Además, Navbahor terminó con 10 hombres por la correcta expulsión de Jovan Dokić después de un planchazo a la cabeza de Saleh Al-Amri.
Al Ittihad se ilusiona con alcanzar su tercera corona en la Champions League de Asia tras sus anteriores conquistas en 2004 y 2005. Fue subcampeón en 2009, cuando perdió contra Pohang Steelers de Corea del Sur. De superar los cuartos de final, se medirá al vencedor de la eliminatoria integrada por Al-Ain de los Emiratos Árabes Unidos y Al Nassr. Volverá a jugar este lunes desde las 14 (hora argentina) en su casa contra Al Wahda por el torneo local.
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