De Pelé a Messi: las 20 estrellas del fútbol mundial que jugaron en la Liga de Estados Unidos

El desembarco de Lionel Messi a la Major League Soccer (MLS) para vestir la camiseta del Inter Miami profundizará la expansión de la liga de los Estados Unidos en la captación de las máximas figuras del fútbol mundial gracias al estilo de vida que se sostiene en esas latitudes y las flexibilidades existentes dentro de un deporte que no es el más popular de ese territorio. Pelé fue uno de los primeros en dar crédito de la valía de este certamen y, junto a campeón del mundo, se suma a otras 18 estrellas rimbombantes de esta nómina.

La Pulga lucirá su tercera camiseta en el fútbol de Primera División ya que después de haberse criado en las inferiores de Newell’s, se potenció en el Barcelona y brilló en el París Saint-Germain (PSG). A pesar de los 32 goles y 34 asistencias en 75 presentaciones (73 como titular), Messi nunca fue mimado por los hinchas del campeón de la Ligue 1 y optó por finalizar su vínculo.

El Al-Hilal de Arabia Saudita fue una de las instituciones que aprovecharon la indecisión sobre el futuro del rosarino para ofrecerle la posibilidad de ser una de las caras de un país que ya tiene a Cristiano Ronaldo como señuelo. En el plano europeo, Barcelona intentó su regreso triunfal, pero las limitaciones impuestas por La Liga de España y el Fair Play Financiero nunca posibilitaron el acercamiento de una oferta concreta a su entorno. A río envuelto... la franquicia de Florida aceleró y se quedará con el futbolista de 35 años.

De este anuncio al primero que motorizó la industria del fútbol en ese país solo lo separan 48 años. El tricampeón mundial con la Canarinha inició su camino New York Cosmos el 11 de junio de 1975 y jugó hasta el 1° de octubre de 1977, día en que colgó los botines después de disputar un amistoso frente al Santos de Brasil, donde brilló en gran parte de su carrera como jugador antes de emigrar al otro hemisferio. Su desembarco a la North American Soccer League (NASL) fue el puntapié inicial para dar a conocer este deporte en los Estados Unidos.

En la entidad neoyorquina llegó a ser compañero de Franz Beckenbauer. El histórico zaguero central alemán del Bayern Múnich y campeón del mundo en 1974 arribó a la escuadra a mitad de 1977 hasta 1980 y regresó dos años más tarde para retirarse en la temporada siguiente después de un breve paso por el Hamburgo. Ambos disfrutaron de haber sido campeones de la NASL en 1977, mientras que Beckenbauer alzó dos títulos más en su primera estadía.

Durante esa misma época, Johan Cruyff abandonó el Barcelona en julio de 1978 para saltar con 31 años a esa divisional con Los Ángeles Aztecs. Una de las sorpresas más inesperadas del mercado de pases observaba a uno de los exponentes de La Naranja Mecánica en sus tierras. En 1980, se mudó a los Washington Diplomats y, luego de una serie de transferencias, se despidió del fútbol en el Ajax. Fue nombrado el jugador más valioso en 1979 y en sus primeros meses en otro país marcó su sello con 13 goles en 23 partidos.

Es cierto que ese primer intento no fue tan fructífero como esperaban e incluso el “fútbol rápido” ganó más adeptos que el de 11. Dos décadas más adelante, la MLS hacía su aparición entre la sociedad norteamericana para ostentar un nombre que se sostendría en el tiempo, pero su relanzamiento también contó con futbolistas de relieve para atraer la atención del público. Uno de ellos fue Carlos Valderrama. El Pibe llegó para afrontar la temporada inaugural en 1996 y vistió tres camisetas en sus siete años dentro de esta competición gracias a sus pasos por el Tampa Bay Mutiny, Miami Fusion y Colorado Rapids. En su año de estreno, fue elegido como el mejor jugador del certamen y llegó a ser el hombre con más asistencias en la historia.

Hugo Sánchez se sumó a la ola expansiva, ya que la máxima figura del fútbol mexicano se dio el lujo de jugar en el San Diego Sockers antes de dar el salto al Atlético de Madrid y el Real Madrid, pero volvió en 1996 para vestir la casaca del Dallas Burn en el debut de la MLS. Ya con 37 años, el campeón de cinco Ligas de España con la Casa Blanca se despachó con 11 goles en 25 encuentros y quedó eliminado frente al Kansas City Wiz en las semifinales de conferencia. Solo permaneció una temporada y se retiró al curso siguiente en Atlético Celaya de México.

En los últimos años, esa tendencia se acentuó y abundan los casos de este estilo, aunque con un detalle: las grandes estrellas ahora se combinan con el arribo de promesas de distintas partes del planeta. La llegada de Messi al Inter Miami tiene como uno de los involucrados a David Beckham, ya que el hombre inglés fue uno de los fundadores de la franquicia años atrás, aunque él también conoce lo que estar dentro de la cancha en este certamen. El ex hombre de Milan, Manchester United y Real Madrid ganó el título de la Conferencia Oeste en 2009 y 2010 con Los Ángeles Galaxy, alzó otros dos títulos y se marchó con 20 goles y 53 pases gol en 124 encuentros.

Steven Gerrard y Zlatan Ibrahimovic fueron los otros exponentes de esta institución en diferentes momentos. El ídolo de Liverpool cambió de continente en 2015 con el pase en su poder y se despidió de los terrenos en 2017 después de convertir 5 tantos y 15 asistencias en 39 compromisos. Un año más tarde, Ibra dejó atrás sus pasos por Juventus, Inter, Barcelona y PSG, entre otros, para unirse a la entidad donde logró 53 festejos en 58 duelos y hasta llegó a ser, en ese entonces, el máximo artillero en una temporada con 30 en 2019. Fue uno de los pocos que eligió regresar al Viejo Continente para ganar la Serie A 2021/22 con el Milan a los 40 años y recientemente hizo oficial su alejamiento del deporte.

Por otro lado, Andrea Pirlo, David Villa, Frank Lampard exhibieron sus últimos destellos de talento en el New York City. El campeón mundial con Italia en 2016 llegó con pasos anteriores por el Milan y la Juventus y disputó tres temporadas hasta su retiro definitivo en 2018 con un total de un gol en 61 encuentros. El Guaje recaló después de una extensa trayectoria, donde levantó el Mundial 2010 y la Eurocopa 2008, y convirtió 80 goles sobre 125 duelos con un alto promedio goleador. Frankie es otro de los baluartes que se suma a esta lista después de haberse retirado con esta remera en 2017,

En el último tiempo, Gareth Bale y Giorgio Chiellini dieron la nota de la jornada con sus sendos traspasos a Los Ángeles FC. El gales de 33 años dejó Real Madrid a mitad de 2022 para levantar la primera MLS de la historia de ese club e, inmediatamente, determinó su salida del fútbol tras marcar 3 goles en un puñado de encuentros. Al mismo tiempo de su llegada, el ex hombre de la Juventus dejaba Turín para ser su compañero en el plantel y se mantiene en la nómina luego de la partida de Bale.

Luego de una carrera sumamente exitosa, Gonzalo Higuaín empezó a finiquitar su camino deportivo para instalarse definitivamente en la tranquilidad del Inter Miami. Meses atrás, el Pipita confirmó su retiro a más de dos años de su desembarco desde Juventus. En su paso, dejó 29 goles en 67 partidos de la MLS. Vale destacar que esta franquicia de Miami fue fundada en 2018, pero recién comenzó a disputar la MLS desde 2020.

No fue el único Killer de relieve internacional que ha pisado este torneo en el corto plazo: Thierry Henry, Wayne Rooney y Didier Drogba también inflaron redes allí. El ganador de la Champions League con el Chelsea no se cansó de gritar goles ni siquiera en la segunda división de los Estados Unidos. Tras convertir 11 goles en 11 partidos con el Montreal Impact de Canadá en la MLS, donde estuvo entre 2015 y 2016, descendió un escalón en ese fútbol para retirarse en 2018 con el Phoenix Rising.

Titi deslumbró en el Mónaco, se destacó en la Juventus, llegó a la cima de su carrera con el Arsenal y levantó la Liga de Campeones con el Barcelona hasta que llegó el momento de empezar a bajar la persiana de su carrera desde 2010 a 2014 en el New York Red Bulls. Entre los trofeos más importantes, el campeón del mundo con Francia en 1998 llegó a ganar el título de la Conferencia Este en 2010 y 2013 y anotó un total de 52 goles y 49 asistencias en 135 partidos. Rooney, por su parte, se calzó la camiseta del DC United entre 2018 y 2019 antes de retornar para retirarse en el Derby County de su país.

La nómina de apellidos destacados se completa con otro Balón de Oro como es el brasileño Kaká, que en 2015 desembarcó en el Orlando City tras pasar por San Pablo y se mantuvo tres temporadas en el territorio norteamericano. Y si de campeones del mundo hablamos hay que sumar al listado a Bastian Schweinsteiger, que tras alzar el título en el Mundial 2014 se unió a Chicago Fire para disputar sus últimos años como deportista profesional entre 2017 y 2019.

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