Mehr als 500 Millionen Fälle von Menschen mit COVID-19 wurden bereits seit Beginn der Pandemie und 6,1 Millionen Todesfälle bestätigt. Obwohl die Zahl der Todesfälle weltweit sinkt, verbreitet sich die Ómicron-Variante des Coronavirus, die heute die meisten Fälle verursacht, weiterhin auf der ganzen Welt. Seine letzten identifizierten Subvarianten, die BA.4 und BA.5 genannt werden , wurden bereits in neun entdeckt Länder und Wissenschaftler sagen, dass es sie beobachten, aber ruhig.
Einer der Forscher ist der brasilianische Wissenschaftler Tulio de Oliveira, der in Südafrika arbeitet. Mit seiner Gruppe war er derjenige, der Ómicron letzten November entdeckt hat. Seitdem wurde die Teillinie BA.1 zuerst propagiert und neuerdings BA.2. Vor einigen Tagen kündigte Dr. de Oliveira die Entdeckung der Sublinagen BA.4 und BA.5 in seinem Land an.
De Oliveira leitet eines der leistungsstärksten genomischen SARS-CoV-2-Überwachungsprogramme der Welt am Zentrum für epidemische Reaktion und Innovation der Universität Stellenbosch. Sie haben bereits aufgedeckt, dass die Subvarianten BA.4 und BA.5 ihre Prävalenz bei in Südafrika nachgewiesenen COVID-19-Fällen erhöhen.
Am 1. April stellte Eduan Wilkinson, ein Bioinformatiker des Teams von de Oliveira in Stellenbosch, fest, dass Forscher des Labors des Zentrums und des Nationalen Instituts für übertragbare Krankheiten in Johannesburg in ihren neuesten Daten auf mehrere anomale Sequenzen des Coronavirus-Genoms hingewiesen hatten.
Die Sequenzen zeigten einige bemerkenswerte Mutationen in der Region des Coronavirus, die für sein Spike-Protein kodiert. Da dieses Protein für das Eindringen des Virus in Zellen von entscheidender Bedeutung ist, erkannte Wilkinson die dringende Notwendigkeit, in allen Genomen, die in den letzten Monaten im Land sequenziert wurden, nach diesen Mutationen zu suchen, um festzustellen, ob sie unbemerkt geblieben waren.
Am Wochenende stellten Wilkinson und seine Kollegen fest, dass diese Unterlinien proportional zu den analysierten Proben zunahmen. Einen Monat zuvor, in der ersten Märzwoche, machten die Sequenzen BA.4 und BA.5 etwa 5% der etwa 500 in Südafrika sequenzierten Genome aus. In der ersten Aprilwoche war der Anteil auf 50% gestiegen. Zu dieser Zeit stellte eine internationale Virusklassifizierungsgruppe fest, dass BA.4 und BA.5 tatsächlich ihre eigenen getrennten Abstammungslinien im Ómicron-Stammbaum darstellten, und gab ihnen ihre Namen.
Zusätzlich zu den kumulativen Sequenzen aus Südafrika wurde in den letzten zwei Wochen eine relativ kleine Anzahl von BA.4-Sequenzen aus Botswana, Belgien, Dänemark und dem Vereinigten Königreich auf die GISAID-Datenplattform hochgeladen, und BA.5 ist in China, Frankreich, Deutschland und Portugal erschienen.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) berichtete vor einigen Tagen auch, dass sie BA.4 und BA.5 auf ihrem Überwachungsradar hat, die Teil einer Variante sind, die bereits als „besorgniserregend“ eingestuft wurde. Er achtet auf sie, weil ihre Mutationen laut Laborstudien es ihnen ermöglichen könnten, die mit COVID-19-Impfstoffen oder früheren Infektionen erhaltene Immunität stärker zu umgehen als die anderen Versionen von Ómicron.
De Oliveira sagte der Zeitschrift Nature jedoch, dass „man nur vorsichtig und fleißig arbeiten muss, aber ruhig“. Er hat keine Angst vor BA.4 und BA.5, denn obwohl sie in Südafrika im letzten Monat schnell an Boden gewonnen haben, sind die Raten der COVID-19-Fälle und Krankenhausaufenthalte im Land stabil. Er ist auch ruhig, weil sein Team während der Pandemie ähnliche Entdeckungen gemacht hat und das Überwachungsverfahren kennt.
Für die Virologe des Imperial College of London im Vereinigten Königreich, Wendy Barclay, müssen wir uns bei der Überwachung von Subvarianten auf zwei Hauptthemen konzentrieren: „Uns ist ein Unterschied in der Schwere der Krankheit wichtig, und wir kümmern uns um eine Variante, die Impfstoffen entgeht, weil sogar Wenn wir den gleichen Schweregrad haben, hat eine Zunahme der Fälle weiterhin große Auswirkungen auf das Leben „, sagte er.
Eines der Dinge, die BA.4 und BA.5 für Virologen auszeichnen, ist eine Mutation der gemeinsam genutzten Aminosäuren namens F486V. Diese Mutation findet sich im Virus-Spike-Protein, in der Nähe der Stelle, an der das Protein an den ACE2-Rezeptor der Zellen bindet, eine Wechselwirkung, die die Tür für Infektionen öffnet. Antikörper, die als Reaktion auf COVID-19-Impfstoffe und frühere Coronavirus-Infektionen erzeugt wurden, neutralisieren das Virus, indem sie diesen Punkt einhalten.
Seit letztem Jahr hatten Virologen begonnen, die Verwundbarkeit dieses Punktes in Laborexperimenten zu bemerken. Zum Beispiel halfen der Virologe Benhur Lee von der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York und seine Kollegen bei der Untersuchung einer vielversprechenden Behandlung mit monoklonalen Antikörpern, indem sie sie einem künstlichen Virus aussetzten, das viele Versionen des Coronavirus-Spike-Proteins enthielt. Nur eine Version des Spike-Proteins entging seinen Antikörpern. Es hatte eine Mutation, die fast identisch mit der F486V war.
Zu dieser Zeit war Lee erleichtert zu sehen, dass die Mutation im wirklichen Leben unglaublich selten war, was darauf hindeutet, dass sie das Virus auf irgendeine Weise behinderte. Nur etwa 50 der fast 10 Millionen Coronavirus-Sequenzen in GISAID enthielten die Mutation. Zu dieser Zeit war er zuversichtlich, dass die Antikörperbehandlung weiterhin sehr nützlich sein würde. Mit dem raschen Anstieg von BA.4 und BA.5 in Südafrika scheint sich das Coronavirus so entwickelt zu haben, dass die Mutation es nicht mehr verlangsamt.
Lorenzo Subissi, Virologe der WHO, sagt, die Agentur verfolge die beiden Unterlinien. Bevor Sie jedoch Rückschlüsse darauf ziehen, ob sie im Vergleich zu anderen Varianten von Omicron eine zusätzliche Bedrohung darstellen, müssen Sie mehr über die epidemiologischen Studien von Menschen erfahren. Immunologen befassen sich auch mit dem Problem der Immunflucht, indem sie Proben von BA.4 und BA.5 Blut aussetzen, das Personen entnommen wurde, die zuvor mit dem Coronavirus infiziert waren, und geimpften Personen entnommen wurden. Forscher aus Südafrika, dem Vereinigten Königreich, den US National Institutes of Health und dem China Centre for Disease Control and Prevention haben Patientenproben für Überwachungsstudien bereitgestellt.
Heute bemühen sich Forscher, ihre Bedenken und Unsicherheiten über Varianten offen zu äußern, ohne unnötige Regierungspolitik oder Angst zu verursachen. Ende letzten Jahres, als das Team von Dr. de Oliveira die ursprüngliche Ómicron-Variante entdeckte, gab es Länder wie die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich, die Reiseverbote gegen Südafrika geltend gemacht haben. Zu dieser Zeit warnte die WHO, dass Reisebeschränkungen nach Südafrika Maßnahmen seien, die hastig und unverhältnismäßig ergriffen wurden. Darüber hinaus erhielten Forscher wie de Oliveira Morddrohungen und mussten dem Institut, in dem er arbeitet, mehr Sicherheit bieten.
Die Verbote konnten die Ausbreitung der Variante nicht verhindern, aber die südafrikanische Wirtschaft, die sich bereits in Schwierigkeiten befand, ernsthaft geschädigt. Wenn das noch einmal passiert, sagt de Oliveira: „Ich würde aufhören, Daten in Echtzeit mit der Welt zu teilen, aber ich würde sie weiterhin mit meiner Regierung teilen, um unsere eigene Reaktion zu leiten.“
Unter Berücksichtigung der Ereignisse im vergangenen November und nach der Identifizierung der U-Bahnen BA.4 und BA.5 traf sich de Oliveira mit der südafrikanischen Regierung und einem Konsortium von rund 200 Forschern im Land, um die nächsten Schritte zu planen. In Ermangelung eines Anstiegs der Krankenhausaufenthalte in Südafrika - und nur etwa 1.200 Fälle pro Tag - riet er der Regierung, keine strengeren Richtlinien festzulegen, als das Land bereits hat. Im Moment hat die Regierung ihre Regeln nicht geändert.
De Oliveira war vor einigen Tagen besonders vorsichtig damit, wie er die Nachrichten über die Varianten an Gesundheitsbeamte in anderen Ländern übermittelte. Er forderte sie auf, wachsam zu bleiben, ohne jedoch weitgehend nutzlose Richtlinien wie Reiseverbote auszulösen, die mehr Schaden als Nutzen anrichten können.
Was könnte mit den Sublinages passieren? Die diesjährigen Coronavirus-Varianten verursachen im Durchschnitt eine weniger schwere Erkrankung als frühere Versionen des Virus. Laut Dr. Barclay ist dies jedoch kein Zeichen dafür, dass sich das Coronavirus weiter abschwächen wird. Zusätzlich zum Erwerb der üblichen Mutationen kann sich das Coronavirus durch Rekombination schnell entwickeln, indem ein Stück Sequenz aus einer Variante in das Genom einer anderen Variante eingefügt wird.
Wenn eine Ómicron-Unterlinie mit einer anderen Variante des Coronavirus rekombiniert wird, kann dies zu einem Virus führen, das sich der Immunität entzieht und die Menschen kränker macht. „Es wäre großartig, wenn diese neuen Varianten Teil eines Trends wären, bei dem das Virus milder werden würde, aber es gibt keinen biologischen Grund zu der Annahme, dass dies immer der Fall sein wird“, sagte Barclay.
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