Der legendäre Brian Clough, der bereits Mitglied des Pantheons der Trainer in der Geschichte des Fußballs war, stand vor einer großen Herausforderung: den Kader des zweifachen Europameisters Nottingham Forest zu verjüngen. Nachdem das englische Genie eine unmögliche Leistung für ein Team vollbracht hatte, das in fünf Jahren vom Militär in der zweiten englischen Liga zum zweimaligen Gewinn des Europapokals übergegangen war, hatte es einen Favoriten unter den Namen, die er für die Erneuerung ausgewählt hatte: Stephen Brian Hodge.
Hodge ist weltweit als Besitzer des argentinischen Trikots bekannt, mit dem Diego Armando Maradona die Hand Gottes materialisierte und in der zweiten Hälfte des Viertelfinales der Mexiko-Weltmeisterschaft 1986 das beste Tor der Fußballgeschichte erzielte. Er wurde am 25. Oktober 1962 in Nottingham geboren. Als Fußballfan wuchs er auf und bewunderte den Weltmeister Brasilien, der 1970 die Welt mit einem Quintett Nummer 10 erstaunte, das auswendig rezitiert wird: Pelé, Tostao, Jairzinho, Gerson und Rivelino.
Im Alter von 15 Jahren trat er dem Club in seiner Stadt bei und war ein privilegierter Zeuge der glorreichsten Tage eines Nottingham Forest, der heute wieder in der zweiten Kategorie Englands spielt. Feiner und eleganter Mittelfeldspieler, er konnte sowohl in der Mitte als auch an den Flanken spielen. Hodge kombinierte seine herausragende Offensivpräsenz, kreativ, um seinen Teamkollegen zu helfen, und mit beträchtlichen Torchancen mit einem defensiven Engagement, das ihn zu einem Spieler machte, der seiner Zeit voraus war.
Brian Clough nahm es sofort als eines seiner neuen Symbole an: „Er war sehr klug. Sein Management der Spieler war brillant. Er kannte mich seit ich ein Kind war und er wusste, welche Knöpfe mich drücken mussten, um mich wütend zu machen, weil ich wusste, dass ich ein besserer Spieler war, als ich wütend wurde. Er erzählte mir auf spielerische Weise etwas Sarkastisches über mein Kleid, über meinen Haarschnitt, das die Leute zum Lachen brachte, und ich wusste, dass es mich stören würde „, erinnerte sich Hodge Jahre später in einem Interview mit Champions Speaker.
Sein Debüt fand am letzten Tag der Saison 1981-82 gegen Ipswich Town statt, der Uraufführung einer Bühne, die bis 1985 dauerte, als er nach Aston Villa versetzt wurde. In dieser ersten Ära spielte Hodge 123 Spiele, erzielte 30 Tore und wurde 1983 von den Anhängern des Vereins zum Spieler des Jahres gewählt, bevor er für 450.000 Pfund verkauft wurde.
Sein Zyklus in den Bösewichten war kurz und mit Höhen und Tiefen, nur eine Jahreszeit, in der er die Erwartungen seines Talents nicht erfüllte. Tottenham war seine nächste Station, eine Etappe, in der Trainer David Pleat beschloss, ihn bei einem Angriff, der an Brasilien in den 70er Jahren mit fünf Stürmern erinnert, auf die linke Seite zu stellen. In der White Hart Lane tat er sich mit Osvaldo Ardiles in einer Formation zusammen, die 1986-87 im FA-Cup-Finale erlag.
Aber Clough war immer auf der Suche nach Hodge, dem er 1988 wieder zum Nottingham Forest kam. Wieder einmal eine ständige Präsenz in seiner Formation war er Teil des Ensembles, das in der Tragödie von Hillsborough, dem schicksalhaften 15. April 1989, anwesend war, in dem 97 Menschen nach einer Lawine gegen die Zäune des Stadions zerquetscht wurden. Seine zweite Etappe dauerte drei Jahre, verbannt durch den Auftritt des großen Roy Keane, der ihn im Herbst im FA-Cup-Finale in Wembley gegen Tottenham auf die Ersatzbank verlegte.
Diese Entscheidung von Clough war das Ende seiner Zeit in Nottingham und Leeds United zahlte 900.000 Pfund aus, um ihn in ihre Disziplin aufzunehmen. Obwohl er Schwierigkeiten hatte, seine Regelmäßigkeit als Starter aufrechtzuerhalten, trug er in 23 Spielen sieben Tore zur Sache des englischen First Division Champions bei. Einige waren entscheidend, wie der, den er am 21. September 1991 beim 1:0 -Sieg gegen Liverpool erzielte. Hodge war der drittbeste Torschütze des Teams hinter Lee Chapman und Rod Wallace, die 16 bzw. 11 Tore erzielten.
Das war der letzte Auftritt von Hodge, der Leeds 1994 in einem Rennen verließ, das zu sterben begann. Nach einem Kredit an Derby County trug er die Hemden von Queens Park Rangers und Watford, bevor er auf einem exotischen, kurzlebigen Abenteuer nach Hongkong emigrierte. Bei seiner Rückkehr nach England unterschrieb er bei Leyton Orient of the English Deep Rise, spielte aber vor seiner endgültigen Pensionierung kaum ein Spiel.
Neben seiner Karriere auf Club-Ebene waren es seine Auftritte mit dem England-Trikot, die seinen Namen weltweit populär machten. Hodge hatte damals in Aston Villa nur drei Spiele mit seiner Nationalmannschaft gespielt, als Bobby Robson, der einen erstaunlichen UEFA-Pokal-Champion Ipswich Town aufgebaut hatte und später PSV, Porto, Sporting, Newcastle und Barcelona anführen sollte, ihn als einen von 22 aufführte, die zur Mexiko-Weltmeisterschaft 1986 einberufen wurden.
Der englische Feldzug begann mit einer unerwarteten Niederlage gegen Portugal und einem noch unerwarteteren Unentschieden gegen Marokko. Hodge trat als Ersatz gegen die Portugiesen an und wiederholte sich gegen die Marokkaner aufgrund der Verletzung von Bryan Robson, Star und Kapitän von Manchester United, der als einer der besten Spieler in diesem Kader galt. Angesichts des vernünftigen Verlustes setzte der Trainer darauf, dass Hodge ihn vor dem dringenden Duell gegen Polen in der Startformation ersetzen würde. Herausragend im Sieg gegen die Polen, baute er im Achtelfinale das erste von drei Toren, mit denen England Paraguay besiegte, um unter die ersten Acht des Turniers zu kommen.
Mit dem 18. Stempel auf der Rückseite startete Steve Hodge am 22. Juni 1986 im Azteca-Stadion gegen Argentinien. In einer emotional aufgeladenen Begegnung war er der stille Protagonist eines Nachmittags, der den Rest seines Lebens bestimmen sollte: Seine im Mai 2010 veröffentlichte 315-seitige Autobiografie hat ein Bild von Diego und trägt den Titel „Der Mann mit dem Maradona-Shirt“.
Aber der Austausch von Hemden, der nach dem Spiel stattfand und Hodge zu einer weltweiten Berühmtheit machte, indem er einen der wertvollsten Schätze der Fußballgeschichte aufbewahrte, war nicht die einzige Geschichte, an der der englische Mittelfeldspieler an diesem mexikanischen Tag beteiligt war. Hodge war unwissentlich derjenige, der Maradona den Ball diente, um in 51 Minuten mit seiner Hand das Tor zu erzielen. Hodge, der Jorge Valdano fast in der Box erzielte, als Maradona durch das Tor des englischen Gebiets vorrückte, versuchte Valdanos Kontrolle zu unterbrechen, beschloss aber, anstatt den Ball zu räumen, einen Rückwärtspass zu seinem Torhüter zu versuchen.
Zu dieser Zeit besagten die Regeln, dass der Torhüter einem Teamkollegen mit den Händen einen Pass nehmen konnte, ein Gesetz, das Hodge motivierte, ein Kreuz zurück zu versuchen, damit Peter Shilton den Ball fangen würde. Aber Maradona nutzte die Gelegenheit, schlug Shilton im Sprung und erzielte mit der Faust, um den partiellen 0-0 auf der Anzeigetafel freizuschalten. Hodge trug aufgrund der Definition von Diego nicht zu den unmittelbaren Beschwerden seiner Gefährten bei: Jahre später räumte er ein, dass er zu dieser Zeit die Hand Gottes nicht gesehen hatte.
Vier Minuten später erlebte Hodge erneut einen unvergesslichen Moment: Er war nur wenige Meter von Maradona entfernt, als er nach Hector Enriques Pass die Karriere begann, die das beste Tor der Fußballgeschichte krönte. Trotz Gary Linekers Rabatt neun Minuten vor Ende verabschiedete sich England von Mexiko und Argentinien feierte einen der wichtigsten Siege aller Zeiten.
Als seine Teamkollegen in einen kochenden Umkleideraum stürmten, stand Hodge auf dem Feld, um Jim Rosenthals Fragen in einem zweiminütigen Interview zu beantworten. Nachdem er seiner Medienverpflichtung nachgekommen war, ging Hodge die Rampe zur Umkleidekabine hinunter und traf Maradona, die darauf wartete, die Anti-Doping-Kontrolle einzuhalten. Zu diesem Zeitpunkt erinnerte sich Hodge bei einem Treffen zwischen Nottingham Forest und Barcelona im Jahr 1984 an einen Tipp von Brian Clough: Der Trainer hatte seinem Team empfohlen, sich an die Zehn zu erinnern.
In Mexiko zögerte Hodge nicht und fragte nach dem Shirt. Ohne es zu wissen, hatte der Engländer ein Kleidungsstück genommen, das Jahrzehnte später in Millionen von Dollar notiert wurde. Bereits in der englischen Umkleidekabine steckte Hodge es vor den Augen eines wütenden Trupps in seine Tasche. Die Atmosphäre im Inneren war so groß, dass ihn sogar einige seiner Kollegen zu dem Austausch befragten, ein Vorschlag, den sie im Laufe der Zeit hielten.
Hodges Trikot war in den Händen von Maradona nur von kurzer Dauer, die es mit Oscar Garré änderte, um Gary Linekers Nummer 10 zu bekommen. Hodge ist immer noch, zumindest bis es ab dem 20. April bei Sotheby's versteigert wird (sie erwarten, zwischen 5 und 8 Millionen Dollar zu sammeln), der Besitzer der Jacke, die zu einem Relikt im heiligen Land der Azteken wurde und die, als wäre es ein Talisman, sein Leben für immer verändert hat.
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