Die borstenartigen Strukturen, von denen sich zahnlose Wale ernähren, wie Buckelwale und Südfrankreich, zeichnen ihre Fressmuster chemisch auf. Wissenschaftler der University of New South Wales (UNSW) in Australien entdeckten die Geheimnisse der Kiefer dieser beiden Exemplare und enthüllten anhand ihrer Bärte, wie sich diese großen Wassersäugetiere im Laufe der Zeit an Umweltveränderungen anpassten.
Forscher zeigten, dass Veränderungen der Essgewohnheiten von Walen, die fast 60 Jahre zurückliegen, mit Veränderungen der Klimazyklen korrelieren. „Das Unglaubliche ist, dass all diese Informationen über Ernährungs- und Raummuster erst durch die Analyse der Plaques in ihrem Mund enthüllt wurden“, bestätigte Adelaide Dedden, Hauptautor der Studie und Kandidat für den UNSW PhD in Science.
In der in Frontiers in Marine Science veröffentlichten Studie verglichen die Forscher Umweltdaten mit Informationen aus den Bärten des pazifischen und indischen Buckelwals sowie der Glattwale, um festzustellen, ob ihr Verhalten den Klimawandel im Laufe der Zeit widerspiegelte.
Wie Tracey Rogers, Professor an der UNSW, Meeresökologin und weiterer Hauptautorin der Studie, erklärte, stellten sie fest, dass Phänomene wie La Niña, die verheerende Überschwemmungen mit sich bringen, auch für Buckelwale nicht gut sind, da sie gezwungen sind, entlang der Ostküste Australiens zu wandern.
Aus Daten aus Bartproben aus Museumsarchiven und Daten, die in früheren Studien veröffentlicht wurden, stellten sie fest, dass gewanderte Buckelwale während der La Niña-Phasen, einem groß angelegten Klimazyklus, der die Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln in der Region bestimmt, Anzeichen einer schlechten Ernährung zeigten Südlicher Ozean.
Veränderungen in der Umwelt machen Bartenwale anfällig, da sie große Mengen an Nahrung benötigen. „Es wird auch durch seine Überlebensstrategie verschärft“, sagte Rogers. Sie fasten während der langen Zeit, in der sie ihre produktiven Futterstellen verlassen, um sich zu vermehren. Aus diesem Grund sind sie extrem anfällig für Veränderungen der Ozean-Atmosphären-Zyklen, da diese die Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln beeinflussen können.“
Die Schwierigkeiten bei der Analyse eines so großen Tieres erschweren die Arbeit im Labor, weshalb sich die Forscher darauf konzentrieren, kleinere Gewebe zu beobachten, die die Aktivität des Tieres detaillierter aufzeichnen.
Bei Walen, die Filter füttern, ermöglichen es ihnen die langen, dünnen Keratinplatten, die an ihrem Oberkiefer hängen, die sogenannten Widerhaken, viele kleine Beute gleichzeitig zu fangen, aber sie legen auch chemische Hinweise ab, die als stabile Isotope bekannt sind und Hinweise auf ihre Essgewohnheiten geben.
„Während die Bärte wachsen, werden die biochemischen Signale ihrer Nahrung gefangen. Wie die Informationen auf den Seiten eines Buches ändern sie sich im Laufe der Zeit nicht „, erklärte Rogers. Diese Zeichen ermöglichten es ihnen, das Verhalten von Walen im Laufe der Zeit zu rekonstruieren: was sie aßen und in welchem allgemeinen Bereich sie sich zu dieser Zeit befanden.
Die Forscher fanden heraus, dass „die Variabilität stabiler Isotope in Buckelbärten mit Änderungen der Klimazyklen zusammenfiel, was impliziert, dass sich die Fütterungsmuster von Walen mit der klimabedingten Verfügbarkeit von Ressourcen ändern“, sagte Dedden.
„Es ist bekannt, dass die Schwingungsmuster der Isotope, die entlang ihrer Bärte assimiliert werden, die Veränderungen in der Physiologie des Wals widerspiegeln, aber wir finden auch Zusammenhänge zwischen dieser isotopischen Variabilität und den Veränderungen in der Umwelt, die zu dieser Zeit auftreten“, bestätigte er.
Buckelwale verbringen die Wintermonate in warmen tropischen Gewässern, um sich zu brüten, bevor sie im Sommer in die südlichen Gewässer der Antarktis zurückkehren, um sich zu ernähren. Inmitten dieser Wanderung in die Tropen sind sie weit von Nahrungsquellen entfernt und müssen von den Reserven ihres Körpers und der Überlebenschance Australiens abhängen. „Da sie mit Filtern gespeist werden, sind sie auf große Krillansammlungen angewiesen, weil sie die Fütterung energetisch teuer finden“, sagte Dedden.
Der antarktische Krill braucht Meereis, um zu gedeihen. Nach den La Niña-Phasen haben andere Untersuchungen ergeben, dass die Meereiskonzentration geringer ist, wo diese Wale fressen, was bedeutet, dass Wale während ihrer Migrationsmonate weniger Krill konsumieren und pflegen müssen. „Buckelwale vor der Ostküste Australiens zeigen nach den La Niña-Zeiten Anzeichen einer reduzierten Fütterung, was bedeutet, dass sie möglicherweise Schwierigkeiten haben, die im Sommer benötigten Energiereserven aufzubauen“, sagte Dedden.
„Unsere Kollegen haben gezeigt, dass Buckelwale dünner sind, ein Zeichen dafür, dass sie unter schlechten Fütterungsbedingungen leiden und in den Jahren nach den Ereignissen in La Niña eher auf Grund laufen“, warnte Rogers.
La Niña wird voraussichtlich die Häufigkeit und Intensität ihrer Ereignisse erhöhen, was bedeutet, dass diese Wale weiterhin Probleme beim Füttern haben werden, was in Zukunft zu einer stärkeren Strandung führen könnte. Die Studie ergab, dass Buckelwale vor der Westküste Australiens, die sich vom Indischen Ozean ernähren, während der La Niña-Zeit einen größeren Fütterungserfolg zeigten. „Buckelwale an der Ostküste haben Anzeichen einer Anpassung an verschiedene Fütterungsstrategien in anderen produktiven Regionen gezeigt, die entlang ihrer Migrationsroute bekannt sind, was in zukünftigen Forschungen untersucht werden könnte“, bestätigte Dedden.
Die Forscher hoffen, die Ergebnisse der Studie nutzen zu können, um Modelle zu entwickeln, mit denen das Verhalten von Walen in Zukunft vorhergesagt werden kann. „Wir haben Muster aus historischen Trends der Vergangenheit erstellt und können diese Modelle jetzt verwenden, um Vorhersagen für die Zukunft zu treffen und zu sehen, wie unsere Wale aussehen könnten“, sagte Professor Rogers.
Obwohl Buckelwale nicht mehr in der Liste der gefährdeten Arten enthalten sind, stellt der Klimawandel weiterhin eine große langfristige Bedrohung für diese Art dar.
Unsere Maßnahmen gegen den Klimawandel werden wie bei uns sowohl jetzt als auch in Zukunft einen großen Unterschied für die Walpopulationen bewirken. „Wir müssen jetzt handeln, solange wir können“, schloss Rogers.
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