La increíble historia de James Oglethorpe, el fundador de Georgia: de comerciante de esclavos a “amigo del negro oprimido”

Michael Thurmond pensó que estaba leyendo historia conocida en el lugar donde está enterrado el fundador colonial de Georgia. Sin embargo, una sola frase en una placa de mármol que ensalzaba los logros de James Edward Oglethorpe lo dejó sin habla.

Dentro de un extenso homenaje al inglés fallecido en 1785, la inscripción decía: “Fue el amigo del negro oprimido”.

Oglethorpe dirigió la expedición que estableció Georgia como la última de las 13 colonias americanas de Gran Bretaña en febrero de 1733. Thurmond, aficionado a la historia y único miembro negro de una delegación de Georgia que visitó la tumba del fundador a las afueras de Londres, sabía que Oglethorpe había intentado sin éxito mantener a los esclavos fuera de la colonia. Los historiadores coinciden en que se preocupaba más por la seguridad y la autosuficiencia de los colonos blancos que por el sufrimiento de los africanos esclavizados.

¿Era posible que el padre fundador blanco de Georgia hubiera sido un aliado de los negros en una época en la que el Imperio Británico obligaba a miles de personas a vivir en la esclavitud?

“Fue impresionante”, recuerda Thurmond. “Al principio, me consumía la incredulidad. No creía que fuera cierto”.

Durante los 27 años siguientes, Thurmond se planteó las preguntas que le suscitó aquella visita, y se vio obligado a estudiar más de cerca a Oglethorpe. Ahora ha escrito un libro de título provocador: James Oglethorpe, padre de Georgia: El viaje de un fundador, de comerciante de esclavos a abolicionista.

El libro de Thurmond, publicado este mes por la editorial de la Universidad de Georgia, defiende que Oglethorpe evolucionó hasta despreciar la esclavitud y, a diferencia de la mayoría de los europeos blancos de su época, vio la humanidad en los africanos esclavizados. Y aunque los esfuerzos de Oglethorpe por prohibir la esclavitud en Georgia acabaron fracasando, Thurmond sostiene que dejó un legado duradero –y en gran medida no acreditado– al influir en los primeros abolicionistas ingleses.

“Está poniendo de relieve una parte de la vida de Oglethorpe que la mayoría de la gente consideraba periférica”, afirma Stan Deaton, historiador jefe de la Sociedad Histórica de Georgia. “Creo que ha reflexionado mucho sobre esto. Y seamos sinceros, no ha habido muchos afroamericanos que hayan escrito sobre la Georgia colonial y, en particular, sobre Oglethorpe”.

Aunque éste es el tercer libro de Thurmond sobre la historia de Georgia, no es un académico. Hijo de un aparcero y bisnieto de un esclavo de Georgia, Thurmond se hizo abogado y ha trabajado durante décadas en la administración estatal y local. Su elección en 1998 como Comisario de Trabajo del Estado convirtió a Thurmond en el primer candidato negro que ganaba un cargo estatal en Georgia sin haber sido nombrado antes. Ahora es el director general electo del condado de DeKalb, que incluye partes de Atlanta.

Su libro relata los orígenes de Oglethorpe, un acaudalado inglés que ocupó un escaño en el Parlamento y fue vicegobernador de la Royal African Company, dedicada al tráfico de esclavos, antes de partir hacia América. Thurmond sostiene que ver la crueldad de la esclavitud de primera mano cambió a Oglethorpe, que regresó a Inglaterra y compartió sus opiniones con activistas que se convertirían en los primeros abolicionistas británicos.

“Lo que intenté hacer fue seguir el arco de su vida, su evolución y desarrollo, y sopesar todos sus logros, fracasos y defectos”, dijo Thurmond. “Una vez que lo haces, descubres que tuvo una vida excepcionalmente importante. Ayudó a dar vida al movimiento que finalmente destruyó la esclavitud”.

En sus primeros años, Georgia fue la única colonia estadounidense en la que la esclavitud era ilegal. La prohibición llegó cuando la población de africanos esclavizados en la América colonial se acercaba a los 150.000 habitantes. Los cautivos negros se vendían en Nueva York y Boston, y ya superaban en número a los colonos blancos de Carolina del Sur.

Los historiadores coinciden en que Oglethorpe y sus compañeros de Georgia no prohibieron la esclavitud porque fuera cruel con los negros. Consideraban que los esclavos eran un riesgo para la seguridad, ya que Georgia estaba a las puertas de la Florida española, que pretendía liberar y reclutar a los esclavos fugados para ayudar a combatir a los británicos. También temían que el trabajo esclavo infundiera pereza entre los colonos de Georgia, que debían ocuparse de sus modestas granjas.

No duró mucho. Cuando Oglethorpe abandonó Georgia para siempre en 1743, se hizo caso omiso de la prohibición de los esclavos, y su aplicación disminuyó en su ausencia. Cuando los colonos estadounidenses declararon su independencia en 1776, la esclavitud llevaba 25 años siendo legal en Georgia. Cuando comenzó la Guerra Civil, casi un siglo después, la población esclavizada de Georgia ascendía a 462.000 personas, más que en cualquier otro estado de Estados Unidos excepto Virginia.

“En el mejor de los casos, se podría decir que Oglethorpe era ingenuo”, dijo Gerald Horne, profesor de historia y estudios afroamericanos en la Universidad de Houston y autor del libro La contrarrevolución de 1776. “Casi inevitablemente, como el kudzu en verano, la esclavitud empezó a extenderse por Georgia”.

Al igual que otros historiadores, Horne se muestra muy escéptico sobre la posibilidad de que Oglethorpe fuera el precursor del movimiento abolicionista. Afirma que, en última instancia, la colonia de Georgia protegió la esclavitud en sus colonias hermanas al servir de “equivalente blanco del Muro de Berlín” entre Carolina del Sur y la Florida española.

Oglethorpe utilizó mano de obra esclava para ayudar a construir casas, calles y plazas públicas en Savannah, la primera ciudad de la colonia. Los esclavos fugitivos capturados en la Georgia de Oglethorpe fueron devueltos a sus dueños. Algunos colonos, enfadados por la prohibición de los esclavos, acusaron sin pruebas a Oglethorpe de tener una plantación en Carolina del Sur trabajada por esclavos.

El libro de Thurmond acepta abiertamente estas pruebas de que la historia de Oglethorpe con la esclavitud fue a veces contradictoria y poco halagüeña. Esto hace que sus argumentos a favor de la evolución de Oglethorpe sean aún más sólidos, dijo James F. Brooks, profesor de historia de la Universidad de Georgia y autor del prólogo del libro.

“Se ha comprometido con la historiografía de una manera que es claramente el equivalente de un historiador profesional”, dijo Brooks. “Es un buen material. Lo ha leído todo y ha reflexionado sobre ello. No veo ninguna debilidad en él”.

Las pruebas de Thurmond incluyen una carta que Oglethorpe escribió en 1739 en la que argumenta que abrir Georgia a la esclavitud “ocasionaría la miseria de miles de personas en África”. Thurmond describe cómo Oglethorpe ayudó a dos hombres negros anteriormente esclavizados –Ayuba Suleiman Diallo y Olaudah Equiano– cuyos viajes a Inglaterra contribuyeron a despertar sentimientos antiesclavistas entre los europeos blancos.

Oglethorpe entabló amistad con activistas blancos que se convirtieron en figuras clave del movimiento abolicionista inglés. En una carta de 1776 a Granville Sharp, un abogado que luchaba por ayudar a los antiguos esclavos a conservar su libertad, Oglethorpe proclamaba que “África había producido una raza de héroes” en sus reyes y líderes militares. También pasó un tiempo con la escritora Hannah More, cuyos escritos abogaban por la abolición de la esclavitud.

En 1787, dos años después de la muerte de Oglethorpe, Sharp y More se encontraban entre los fundadores de la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos. Thurmond sostiene que Oglethorpe merece ser reconocido como fuente de inspiración del movimiento en ciernes.

“Fundó la Georgia libre de esclavos en 1733 y, 100 años después, Inglaterra abolió la esclavitud”, seguida de EEUU en 1865, dijo Thurmond. “Fue un hombre mucho más allá de su tiempo”.

Fuente: AP.

Fotos: AP Photo (Brynn Anderson) (Russ Bynum).