Vasily Polenov era famoso por conseguir traducir en sus paisajes diferentes estados de ánimo. Nacido en 1844 en San Petersburgo como Vasili Dmitrievich Polénov, fue un pintor ruso perteneciente al movimiento realista de movimiento conocido como los Ambulantes. Su padre, Dmitry Polenov, era conocido como un arqueólogo y bibliógrafo entusiasta. La madre, Maria Alekseevna, se dedicaba a la pintura y escribía libros para niños.
Educado en una casa rica e ilustrada, en 1863 se graduó en sus estudios secundarios y, junto con su hermano menor Alexey, ingresó en la Universidad de San Petersburgo en la Facultad de Física y Matemáticas. Sin embargo, su amor por la pintura era más fuerte que su pasión por la ciencia, y por las tardes el joven asistía a la Academia de las Artes. Además, al joven Polenov le gustaba la música, era un visitante frecuente del teatro de la ópera e incluso cantaba en el coro de estudiantes de la Academia.
Pronto el joven tomó una licencia en la universidad y dedicó todo su tiempo a la pintura. En 1867, Vasily Polenov se graduó de la Academia de Artes. Al mismo tiempo recibió medallas de plata por el boceto y dibujos. Inmediatamente después de eso, el joven regresó a la universidad, pero cambió de facultad y comenzó a estudiar derecho.
En 1869, Polenov estaba ansioso por obtener la medalla de oro de la Academia de las Artes. Con este fin, pintó el cuadro Job y sus amigos, por el que recibió un pequeño premio, lo que le permitió seguir participando en el concurso. Con una nueva obra consiguió una de las dos grandes medallas de oro y un viaje a Europa.
De regreso de Francia, en 1876, ocupó el puesto de pintor de la corte y combatió en la guerra ruso-turca. A su regreso, se instaló en Moscú y comenzó a enseñar en la escuela de pintura, escultura y arquitectura de la capital. Allí, sus discípulos fueron I. Levitan, K. Korovin, I. Ostroukhov, A. Arkhipov, E. Tatevosyan y A. Golovin. Fue durante este período que su trabajo fue descubierto por Vladímir Stásov, un partidario de la sociedad de exposición itinerante (Ambulantes) al que se adhirió.
Este movimiento artístico nació del deseo de romper con los temas impuestos por la Academia para representar mejor las preocupaciones contemporáneas. Además, los miembros promovían la accesibilidad del arte entre las personas mediante la organización de exposiciones itinerantes (no limitadas a los centros artísticos de Moscú y San Petersburgo). A través de su pintura eminentemente realista, intentaban denunciar las condiciones de vida de la población rusa y promover una mayor alfabetización.
Apodado por sus contemporáneos como el “Caballero de la Belleza”, Polenov encarnaba una cultura occidental adquirida durante sus años en Europa y una herencia rusa aristocrática.
Vasily Polenov fue un viajero incansable. En 1881, emprendió un viaje al Oriente Medio y Egipto para trabajar sobre el tema bíblico. Él esperaba encontrar detalles de la vida cotidiana y paisajes que lo inspiren a representar la vida de Cristo. Pintará muchas escenas de la vida de Cristo, la más famosa de las cuales es Jesús y la mujer sorprendida en adulterio. Visitó París por primera vez cuando era joven en 1867, mientras que su última estancia allí fue en 1911, momento en el que se había ganado el reconocimiento como artista durante mucho tiempo. Residió en la capital francesa entre 1872 y 1876, como becario de la Academia de Bellas Artes, y regresó allí para eventos artísticos particulares, como la Exposición Universal de 1889 y el Salón de 1895.
Polenov trabajó principalmente en las últimas décadas del siglo XIX, pero la variedad de su actividad artística lo establece como una figura clave que vincula líneas más amplias de la cultura rusa, sobre todo a través de su influencia como maestro, contribuyendo como lo hizo a el desarrollo de la “escuela de pintura de Moscú” a principios del siglo XX.
Un jardín que es el paso del tiempo
En su obra El jardín de la abuela (1878), nuestra belleza del día, une el paisaje con la escena de género. La mayor parte del lienzo fue tomada por la imagen de un espeso jardín salvaje. Al fondo hay una vieja mansión abandonada, todo muy siglo XIX.
La casa en sí, aunque de madera, está decorada con pórtico, columnas, frontón y estuco. Era una técnica típica de la arquitectura noble de la época: las casas se construían con madera y encima se aplicaba yeso para darles representatividad, creando la apariencia de mampostería. Pero el yeso viejo de la casa ya se estaba despegando notablemente, abriendo troncos viejos a nuestros ojos, la cornisa se había oxidado, las molduras de estuco, las columnas y los escalones también perdieron su antigua gloria. Pero alguna vez en estos escalones los pies de los niños corrían y los dobladillos de los vestidos de jóvenes bellezas crujían, apresurándose hacia los bailes.
En el primer plano de la imagen vemos a una anciana, todo indica que es la dueña de la mansión y la acompaña su nieta. La abuela está vestida con un vestido marrón oscuro anticuado y una gorra blanca, y en la niña, un hermoso vestido rosa pálido es lo que estaba en la moda de entonces. La ropa y la postura de las mujeres sirven como una especie de oposición a lo viejo y lo nuevo, que, en esencia, es el motivo principal del cuadro. La anciana parece tan vencida y decadente como su hogar. Ante nuestros ojos, toda la época y su cultura desaparecen.
Sin embargo, esos reflejos que surgen al mirar la imagen, no generan sentimientos de tristeza. Más bien, el estado de ánimo que crea esta obra de Polenov puede describirse como nostalgia o tristeza brillante. Lo viejo está muriendo pero es reemplazado por lo nuevo.
La paleta de colores utilizada por el artista es muy diversa. Estos son la exuberante vegetación del jardín, el amarillo brillante del camino y los colores de las ropas de las protagonistas contrastan entre sí que convive en armonía en la pintura, que forma parte de la colección de la galería Tretyakov, célebre museo estatal de Moscú.
Paisajista sofisticado que también pintó una serie de obras sobre temas del Nuevo Testamento, Polenov era aficionado a los espacios abiertos y los colores claros; su trabajo, con pocas excepciones, se siente imbuido de alegría, con emociones positivas, el mismo decía que buscaba dar “alegría y gozo” con su obra. La pintura El paciente (1873) es una de esas excepciones. Trabajó en esta obra durante unos 13 años, tiempo durante el cual reflejó de cerca sus sufrimientos personales: el artista se inspiró en la pérdida de personas con las que estaba muy cerca, tanto para comenzar la obra como luego para retomarla.
En la década de 1890, Polenov decidió abandonar la capital y trasladarse a la región de Tula, junto a su esposa Natalia y su familia. Allí, a orillas del Oka, construyó una casa, viejo Borok. Gracias a la compra por el zar Alejandro III de su pintura Jesús y la mujer sorprendida en adulterio (1884) por la suma, enorme en el momento, de 30 000 rublos, compró una colina de arena con vistas al río, no muy lejos de la pequeña aldea de Bejovo. Un poco más tarde se agregaron talleres al edificio principal, en los que Polenov enseñó dibujo a niños de la zona, el mismo sitio en el que hoy hay un museo con su obra.
En la década de 1890, Vasily Polenov creó un teatro de luces para sus hijos, un “diorama”, un tipo de entretenimiento popular en ese momento. Se trataba de una serie de pinturas transparentes de doble cara iluminadas por una lámpara de querosen, que se utilizaba para cambiar “mágicamente” la iluminación y el paisaje. Polenov les contaba a los niños historias emocionantes mientras mostraba las imágenes, además de tocar su caja de música entre las sesiones.
Esta tradición de representaciones de dioramas se ha mantenido durante muchos años en la finca de Polenov. Las lámparas de querosen se han sustituido por otras eléctricas y los pintores profesionales han realizado copias de las pinturas originales para conservarlas.
Después de la revolución
Luego de la revolución de 1917, el artista trabajó en la organización de un grupo de teatro y se ocupó fundamentalmente de la juventud campesina. En 1924, en honor a su cumpleaños número 80, en la Galería Tretyakov se organizó una retrospectiva de su obra. En general, no tuvo problemas con el gobierno soviético y en 1926 recibió el título de Artista del Pueblo de la URSS. Lo más probable es que esto se deba a las actividades caritativas de Polenov y a su aspiración de promover la educación pública con todas sus fuerzas, incluso en un momento en el que solo unos pocos representantes de la intelectualidad rusa participaban en esto.
Vasily Polenov murió el 18 de julio de 1927 y fue enterrado a orillas del río Oka, en las cercanías de la mansión Viejo Borok que fundó.
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