Emanuel Leutze (1816- 1868) no iba a tener un futuro como pintor, pero una desgracia lo llevó a comenzar a dibujar y con el tiempo se convirtió en un referente de la pintura histórica estadounidense.
Nació en Alemania, pero se mudó a EE.UU. siendo un niño. Su formación estaba lejos del arte, pero su padre cayó enfermo y el joven Leutze tuvo que empezar a cuidarlo. Para pasar las largas horas junto su progenitor convaleciente, comenzó a realizar dibujos.
Cuando su padre murió en 1831, encontró en los retratos el medio para sobrevivir. Luego, fue aprendiz del británico John Rubens Smith y su talento le permitió llegar a Europa, donde siguió perfeccionándose en Düsseldorf, Múnich y después en Venecia Y Roma, donde estudió a los maestros.
En Europa comenzó a realizar sus primeras pinturas sobre la historia del país norteamericano, siendo la más famosa Washington cruzando el Delaware, pieza de 1851, que le otorgó una gran reputación del otro lado del océano.
Tras el éxito de su Washington cruzando..., Leutze realizó una decena de obras con el tema de la Guerra Revolucionaria, muchas por encargo. La temática era muy popular debido a que los sentimientos patrióticos estaban en alza tras la guerra contra México (1846- 1848).
Un año después realizó La sra. Schuyler quema sus campos de trigo cuando se acercan los británicos, en la que representa a Catherine Van Rensselaer Schuyler, esposa del general Philip Schuyler, incendiando su propia cosecha, siguiendo con la política de tierra quemada de su esposo.
En la pieza, un mensajero le anuncia a la protagonista, que lleva un vestido azul y blanco y un pañuelo rojo para resaltar su patriotismo, la llegada inminente de los británicos, hecho que sucedió el 13 de septiembre de 1777.
Los europeros, bajo el mando de John Burgoyne, desembarcaron en Saratoga (ahora Schuylerville), ocuparon la casa de la familia y la incendiaron durante la batalla de Saratoga.
El primer relato de este acto apareció en Las mujeres de la revolución estadounidense de Elizabeth F. Ellet, publicado en 1848, una antología de la Guerra de la Independencia muy popular en su época, que a su vez se basó en un relato de Catherine Van Rensselaer Cochrane, una de las cuatro hijas de la señora Schuyler. Sin embargo, historadiores contemporános ponen en duda que este hecho haya sucedido por la falta de documentación. La pintura se encuentra en Los Angeles County Museum of Art (LACMA).
Los encargos iban en alza, por lo que Leutze regresó a EE.UU. en 1859. Un año después se le pidió su trabajo más importante, Hacia el oeste, el curso del imperio se abre camino, un mural (6.1 m × 9.1 m) que decora una escalera en el edificio del Capitolio en Washington, DC.
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