A diferencia de las ofertas públicas de venta (OPV) tradicionales, se suponía que las ofertas iniciales de criptoactivos (ICO) iban a proporcionar un mecanismo de financiación para emprendedores que prescinde de intermediarios (entidades financieras) y regulaciones gubernamentales. A la luz de los datos, sin embargo, los clamores de una nueva era de prosperidad impulsada por la democratización del financiamiento colectivo (crowdfunding) a través de blockchain, la tecnología subyacente a las criptomonedas, parecen descabellados.
Las ICO han recaudado USD 18 mil millones para iniciativas basadas en la tecnología blockchain este año, casi cinco veces más que el total del año pasado, según datos de CoinSchedule. Pero a diferencia de 2017, el auge de la venta de nuevas criptomonedas se debe cada vez más a rondas de financiación exitosas dirigidas específicamente a inversores acreditados en lugar de a cualquier individuo con una conexión a Internet. Telegram, la popular plataforma de mensajería, recaudó USD 1.700 millones de esta manera, lo que incitó a la empresa a cancelar una venta pública masiva que había programado. Tatatu y Basis -ambas entre las 10 ICO más grandes de este año, según CoinSchedule- recaudaron USD 575 millones y USD 133 millones respectivamente, también a través de rondas de financiación privadas.
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A medida que se intensifica el escrutinio regulativo, varias empresas optan por recaudar fondos a través de inversores privados cada vez más interesados por los activos digitales. Inadvertidamente, esto ha hecho que la novedosa herramienta de financiación sobre blockchain sea cada vez menos revolucionaria y más parecida al capital riesgo; una tendencia que divide a inversores entre los que indican que la industria está madurando y los que creen que está desvaneciendo.
"El sector pasó de tener tres cosas en que pensar a tener 30 cosas sobre las que pensar, y esas 30 cosas son muy análogas a las finanzas tradicionales", dijo Lex Sokolin, director global de la estrategia fintech de la firma de investigación Autonomous Research.
Cuando se desató el auge de las ICO a mediados del año pasado, las startups que inicialmente buscaron financiarse a través de la emisión de sus propias tokens celebraban la creación de un revolucionario método para promover sus proyectos de manera sencilla y a un bajo costo. No obstante, con Bitcoin alcanzando nuevos máximos y atrayendo la atención de los reguladores en diciembre, el proceso se tornó progresivamente más complicado.
En primer lugar, los reguladores de todo el mundo se volvieron más cuidadosos a la hora de controlar posibles casos de fraude y de evasión de los requisitos de inscripción de lo que según la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC) realmente son ofertas de valores camufladas como ventas de tokens. La consecuente demarcación de los límites reglamentarios alrededor de las ICO significa que los emisores de nuevas criptomonedas que quieren cumplir con la normativa deben pagar por abogados para navegar por el papeleo reglamentario, lo cual eleva el costo de las mismas. Una manera mucho más fácil, ligera y eficiente es vender las monedas directamente a inversores acreditados, que en países como en los Estados Unidos pueden estar exentos de inscripción.
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El apogeo de las ICO también llamó la atención de los inversores institucionales, incluyendo firmas de capital riesgo, family offices y fondos de cobertura, lo cual canalizó la obtención de fondos hacia este sector común. Alrededor del 18% de los fondos provenientes de ICO este año fueron recaudados a través de ventas privadas exclusivas, y el 37% de las ICO realizaron preventas privadas, de acuerdo a datos de CoinSchedule.
"Si logras recaudar los fondos en la venta privada, hoy en día es el mejor tipo de retorno de la inversión para la compañía porque conlleva menos incertidumbre y menos riesgo en cuanto a las regulaciones", dijo Uriel Peled, cofundador de Orbs, con sede en Tel Aviv, que recaudó 120 millones de dólares en una venta privada este año a través de inversores estratégicos, capital privado y capital de riesgo.
Algunas startups realizan ofertas tanto privadas como públicas. Dragon, que busca implementar la tecnología blockchain a la industria del juego, dijo que recaudó USD 408 millones en una venta privada y otros USD 12 millones en una ICO pública. Ya pocos proyectos se destacan como promesas del mercado capaces de lanzar una ICO pública exitosa. La excepción a la regla fue EOS, la ICO más grande de este año que acumula USD 4 mil millones de fondos recaudados.
"Hemos visto una creciente bifurcación entre los proyectos de alta calidad y los de baja calidad", dijo Andy Bromberg, director ejecutivo de CoinList, que ayuda a las empresas a recaudar fondos a través de ICOs. Los buenos proyectos están siendo reservados para inversores privados, mientras que los malos tienen cada vez más dificultades para recaudar fondos, dijo.
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