Por qué los animales salvajes son la última frontera contra el COVID-19

A dos años de surgida la pandemia por coronavirus que dejó hasta ahora 489 millones de infecciones y 6,1 millones de muertos, el mundo cuenta con la mejor herramienta para combatirlo: las vacunas.

Pero los científicos están muy preocupados de que el virus del COVID-19 evolucione dentro de las poblaciones animales, generando mutaciones virales potencialmente peligrosas que pudieran contagiar a seres humanos, propagarse entre la gente y reavivar lo que por ahora parece una crisis menguante y manejable.

Y nos recuerdan que los virus ya han pasado de los seres humanos a animales y viceversa. La pandemia de coronavirus ha servido como un ejemplo claro y trágico de cuán estrechamente están vinculadas la salud animal y la salud humana. Si bien no se han probado los orígenes del virus, muchos científicos dicen que probablemente saltó de los murciélagos a los humanos, ya sea directamente o a través de otra especie que se vendía el famoso Mercado de Animales vivos de Wuhan, China.

Y ahora el virus se ha confirmado en la vida silvestre en al menos 24 estados de EEUU, incluido Minnesota. Recientemente, un estudio canadiense mostró que alguien en las cercanías de Ontario probablemente contrajo una cepa altamente mutada de un ciervo. “Si el virus puede establecerse en un reservorio de animales salvajes, siempre estará ahí afuera con la amenaza de volver a extenderse a la población humana”, afirmó el investigador de la Universidad de Minnesota Matthew Aliota, quien está trabajando con el equipo de la Reserva Grand Portage.

EJ Isaac, un biólogo de peces y vida silvestre de la reserva que alberga el Grand Portage Ojibwe, aseguró que espera que las apuestas aumenten aún más con el comienzo de la primavera, cuando los osos se despierten de la hibernación y los ciervos y lobos deambulen por diferentes regiones. “Si consideramos que hay muchas especies y que todas se entremezclan hasta cierto punto, sus patrones y sus movimientos pueden aumentar exponencialmente la cantidad de transmisión que podría ocurrir”, precisó.

Seth Moore, que dirige el departamento de biología y medio ambiente de la reserva, hace poco estuvo a punto de ser mordido por un lobo. En otro caso, durante una fría tarde de finales de invierno, los hombres subieron a un pequeño helicóptero sin puertas laterales que se elevaba por encima de las copas de los árboles. Volando bajo, rápidamente vieron un ciervo en un claro del bosque. Apuntaron al animal desde el aire con una pistola de red y dejaron a Moore cerca del animal. El viento azotaba su rostro mientras el científico trabajaba en la nieve profunda para tomar muestras rápidamente de la nariz del venado en busca de COVID, ponerse un collar de rastreo y recolectar sangre y otras muestras biológicas para diferentes investigaciones.

Para Todd Kautz, un investigador postdoctoral, y otros expertos en vida silvestre, rastrear el coronavirus significa temperaturas bajo cero, caminos helados, caminar penosamente a través de la nieve profunda y acercarse incómodamente a la vida silvestre potencialmente peligrosa. En una reserva indígena en un bosque del norte de Minnesota, cerca de la frontera con Canadá, Kautz tuvo que acostarse boca abajo en la nieve y arrastrarse por la estrecha guarida de un oso negro en hibernación. Enfocando una luz en su hocico, Kautz deslizó con cuidado un bastoncillo largo en las fosas nasales del oso cinco veces, para hacerle una prueba de COVID-19.

Los hombres capturan alces de la misma manera, utilizando dardos tranquilizantes en lugar de redes. Atrapan lobos y ciervos ya sea desde el aire o en el suelo, y atrapan osos en el suelo. Para minimizar el riesgo de exponer a los animales al COVID, los hombres están completamente vacunados y reforzados y se hacen pruebas con frecuencia. El contacto cercano entre humanos y animales ha permitido que el virus supere las barreras integradas para propagarse entre especies.

Para infectar a cualquier ser vivo, el virus debe ingresar a sus células, lo que no siempre es fácil. El experto en virología David O’Connor compara el proceso con abrir un “candado” con la “llave” de la proteína de punta del virus. “Diferentes especies tienen cerraduras de aspecto diferente, y algunas de esas cerraduras no se podrán abrir con la llave”, dijo el científico de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Pero otros bloqueos son lo suficientemente similares para que el virus ingrese a las células de un animal y haga copias de sí mismo. Mientras lo hace, puede mutar aleatoriamente y aún tener una llave que encaje en la cerradura humana. Eso le permite volver a los humanos a través del contacto cercano con animales vivos, creen los científicos.

Aunque el derrame es raro, solo se necesita una persona para traer un virus mutado al reino de los humanos. Algunos piensan que la variante Ómicron altamente mutada surgió de un animal en lugar de un ser humano inmunocomprometido, como muchos creen. El virólogo Marc Johnson de la Universidad de Missouri es uno de ellos, y ahora ve a los animales como “una fuente potencial de pi”, la letra griega que puede usarse para designar la próxima variante peligrosa del coronavirus.

Johnson y sus colegas encontraron extraños linajes de coronavirus en las aguas residuales de la ciudad de Nueva York con mutaciones que rara vez se ven en otros lugares, que él cree que provienen de animales, tal vez roedores.

Lo que más preocupa a los científicos es que las variantes actuales o futuras puedan establecerse y multiplicarse ampliamente dentro de una especie reservorio. Los científicos encontraron el coronavirus en un tercio de los ciervos examinados en Iowa entre septiembre de 2020 y enero de 2021. Otros encontraron anticuerpos contra la COVID-19 en un tercio de los ciervos examinados en Illinois, Michigan, Nueva York y Pensilvania. Los ciervos infectados generalmente no presentan síntomas. Las pruebas en muchas otras especies silvestres han sido limitadas o inexistentes.

“Es posible que el virus ya esté circulando en varios animales”, dijo el experto en virología Suresh Kuchipudi de la Universidad Estatal de Pensilvania, autor del estudio de ciervos de Iowa. Si no se controla, el virus podría dejar a las personas “completamente sorprendidas”, aseguró.

Frenar los contagios

Los expertos dicen que la única forma de evitar que los virus salten entre animales y humanos, extendiendo esta pandemia o provocando una nueva, es abordar grandes problemas como la destrucción del hábitat y las ventas ilegales de vida silvestre. “Estamos invadiendo los hábitats de los animales como nunca antes en la historia. Creo que, desafortunadamente, los eventos indirectos de los animales salvajes a los humanos van a aumentar tanto en frecuencia como en alcance”, afirmó Aliota.

Para combatir esa amenaza, tres organizaciones internacionales, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la Organización Mundial de Sanidad Animal y la Organización Mundial de la Salud, están instando a los países a que hagan de la vigilancia de COVID en animales una prioridad.

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