Cómo los bloqueos destinados a frenar la propagación de COVID-19 detuvieron la gripe en seco

Según una investigación publicada en la revista científica Nature, los bloqueos y las medidas de distanciamiento social destinadas a frenar la propagación del coronavirus parecen haber acortado la temporada de influenza en el hemisferio norte en aproximadamente seis semanas.

A nivel mundial, se estima que 290,000–650,000 personas mueren típicamente de gripe estacional, por lo que una temporada de gripe más corta podría significar que se salven decenas de miles de vidas. Pero los impactos netos en la salud global serán difíciles de identificar contra la gran cantidad de muertes por COVID-19, así como otras causas en 2020 y más allá. El seguimiento de la influenza y otras enfermedades infecciosas puede ayudar a revelar la efectividad de las políticas de salud pública destinadas a detener la pandemia de coronavirus.

Los casos de gripe estacional en el hemisferio norte generalmente alcanzan su punto máximo en febrero y se reducen a fines de mayo. Este año, inusualmente, los casos de influenza confirmados por laboratorio disminuyeron precipitadamente a principios de abril, pocas semanas después de que se declarara la pandemia de coronavirus el 11 de marzo. Los datos provienen de pruebas de más de 150,000 muestras de laboratorios nacionales de influenza en 71 países que informan datos a FluNet, un sistema de vigilancia global.

El final temprano de la temporada de gripe llega a pesar del hecho de que comenzó con una explosión; en enero, antes de la pandemia de coronavirus, la temporada de influenza estaba en camino de ser la más severa en décadas.

Hay otros posibles contribuyentes a la disminución: las personas con síntomas de gripe podrían haber evitado las clínicas por completo, por ejemplo, aislarse en el hogar y no aparecer en las estadísticas. Pero es probable que la respuesta a la pandemia sea un factor importante: “Las medidas de salud pública como las restricciones de movimiento, el distanciamiento social y el aumento de la higiene personal probablemente tuvieron un efecto en la disminución de la gripe y la transmisión de otros virus respiratorios”, dijo la Organización Mundial de la Salud en una declaración a la revista.

“Las medidas de aislamiento y restricciones han sumado al control, la limpieza, y al cuidado de la salud de las personas. Todo esto puede haber contribuido a tener menos virus respiratorios en los países del norte. Seguimos pensando que el COVID-19 es mucho más contagioso y mortal que un virus común, se trata de un virus nuevo, que tiene 5 o 6 meses en su evolución y que todavía falta mucho por conocer. Tiene mucha agresividad y poder de infectividad, por lo cual contagia mucho más que una gripe común. Una influenza tiene una vacuna, el coronavirus no”, explicó en diálogo con este medio la doctora Ana Putruele, médica neumonóloga jefa de la división Neumonología del Hospital de Clínicas.

Los datos locales del estado de Nueva York muestran un patrón similar. Aunque la temporada de gripe comenzó unas semanas antes de lo habitual allí, la tasa de casos disminuyó drásticamente y la temporada terminó cinco semanas antes. En Hong Kong, la temporada de influenza 2019-2020 fue un 63% más corta que la de los cinco años anteriores, y el número de muertes por gripe confirmada en laboratorio fue un 62% menor. Se observó una disminución similar durante la epidemia de 2003 del coronavirus relacionado que causa el SARS (síndrome respiratorio agudo severo).

Otras enfermedades infecciosas también podrían haber sido afectadas este año, dice el coautor del estudio, investigador de enfermedades infecciosas Pak-leung Ho de la Universidad de Hong Kong. En Hong Kong, en comparación con años anteriores, el número de casos de varicela se redujo entre aproximadamente la mitad y las tres cuartas partes. En abril, los casos de sarampión y rubéola fueron los más bajos, a nivel mundial, desde al menos 2016, según los datos provisionales disponibles hasta el momento: solo se informaron 36 casos de rubéola en abril en todo el mundo. Ho señala que, por lo general, se trata de enfermedades que afectan a los niños. “El cierre de las escuelas puede haber tenido el mayor impacto”, explica.

Las infecciones de transmisión sexual (ITS) también podrían verse afectadas, sostiene Amanda Simanek, epidemióloga de la Universidad de Wisconsin – Milwaukee. Los casos pueden disminuir en ausencia de contacto cercano, asegura, pero también puede haber una disminución en la detección y el tratamiento que conduce a un aumento repentino.

Otras enfermedades transmisibles, como la tuberculosis, tienen más probabilidades de ver un repunte, porque la pandemia ha descarrilado los programas para combatir la enfermedad. La organización internacional Stop TB Partnership publicó un informe en mayo que estima que un bloqueo de 3 meses y un período de recuperación de 10 meses causarían 1,37 millones de muertes adicionales a nivel mundial durante los próximos 5 años.

La temporada de gripe en el hemisferio sur apenas comienza (normalmente alcanza su punto máximo en julio o agosto); y todavía no está claro si se observará una tendencia similar a la gripe para ese entonces.

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