El huésped animal que inició la pandemia continúa siendo un misterio para los científicos

A medida que un número creciente de países impulsa una investigación independiente sobre el origen de la pandemia de COVID-19, muchos científicos de todo el mundo ya están tratando de descubrir cuándo, dónde y cómo el nuevo coronavirus llegó a las personas, advierte una investigación publicada en la prestigiosa revista científica Nature.

Encontrar la fuente es importante para evitar una nueva reinfección, pero las investigaciones de los científicos, que incluyen modelado, estudios celulares y experimentos con animales revelan cuán difícil puede ser identificar la fuente. “Es muy posible que no lo encontremos. De hecho, sería excepcionalmente afortunado si encontramos algo", asegura Lucy van Dorp, genetista del University College London (UCL).

Existe una fuerte evidencia de que el virus se originó en los murciélagos. El mayor misterio sigue siendo cómo pasó de los murciélagos a las personas. Los investigadores creen abrumadoramente que se trata de un virus salvaje, que probablemente pasó a las personas a través de una especie intermedia. Pero nadie ha encontrado el virus en la naturaleza todavía, por lo que no se pueden descartar por completo otras explicaciones.

El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, generó sugerencias de que el virus podría haberse filtrado de un laboratorio en Wuhan, donde comenzó el brote. Sin embargo, no hay evidencia para esa afirmación. Aún así, otros líderes mundiales han pedido investigaciones sobre el origen del brote. La Unión Europea y docenas de naciones están apoyando un proyecto de propuesta presentado a la Asamblea Mundial de la Salud, el órgano decisorio clave de la Organización Mundial de la Salud. La propuesta exige “misiones de campo científicas y colaborativas” para “identificar la fuente zoonótica del virus y la ruta de introducción a la población humana, incluido el posible papel de los hospedadores intermedios”.

La única forma de decir con confianza de qué animal proviene el virus es encontrarlo en esa especie en la naturaleza, sostiene Arinjay Banerjee, investigador de coronavirus en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario. “Otros enfoques solo te darán evidencia anecdótica”, explica.

Pero dado que el virus se ha extendido tan ampliamente entre las personas, incluso detectar el virus en animales no necesariamente confirmará su papel como huéspedes intermedios, ya que podrían haber sido infectados por personas, dice Li Xingguang, quien estudia la evolución viral en la Universidad de Bioingeniería de Wuhan. “La situación es muy compleja ahora”.

Los investigadores primero comenzaron a observar el genoma del virus para ver si podían compararlo con los patógenos encontrados en otros animales. A fines de enero, unas semanas después de que los investigadores secuenciaron el genoma del SARS-CoV-2, los científicos del Instituto de Virología de Wuhan publicaron en línea la secuencia completa de un coronavirus que se había almacenado en su laboratorio desde que se descubrió en murciélagos de herradura intermedios (Rhinolophus affinis) en la provincia de Yunnan en 2013. Ese genoma, llamado RATG13, era idéntico en un 96% al SARS-CoV-2, lo que lo convierte en el pariente más cercano conocido y sugiere fuertemente que el nuevo virus se originó en los murciélagos.

El biólogo computacional Francois Balloux y su equipo en la UCL, incluido su colega van Dorp, y otros equipos están buscando en bases de datos genómicas de animales en busca de coronavirus que coinciden aún más.

Aunque la diferencia del 4% entre los genomas de SARS-CoV-2 y RATG13 todavía representa unos 50 años desde la última vez que compartieron un ancestro común, dice van Dorp. La divergencia es otra evidencia que sugiere que el SARS-CoV-2 podría haber pasado a las personas a través de una especie intermedia.

Los pangolines se encontraban entre los primeros animales sospechosos de ser el intermedio. Dos equipos en China informaron que habían encontrado similitudes entre el SARS-CoV-2 y los coronavirus aislados del tejido de pangolines de Malasia (Manis javanica) que habían sido confiscados. El comercio de pangolines es ilegal en China.

Los coronavirus de pangolín resultaron ser demasiado distantes para ser ancestros directos del SARS-CoV-2, pero el hecho de que sean los únicos mamíferos salvajes además de los murciélagos que hasta ahora se sabe que viven con coronavirus similares al SARS-CoV-2 sugiere que no pueden ser descarta como una fuente intermedia.

Los científicos también buscan coronavirus similares en otros animales. El antepasado del SARS-CoV-2 podría estar al acecho en muestras de tejido que se almacenan en un laboratorio, dice Aaron Irving, investigador de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina Duke-NUS en Singapur. “Muchos laboratorios tienen muestras en sus congeladores”, asegura.

Irving planea colaborar con investigadores del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna de la Academia de Ciencias de China (CAS) en Yunnan para analizar muestras de tejido de mamíferos silvestres recolectados por programas de vigilancia de la vida silvestre para detectar coronavirus que podrían estar estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2. También está a punto de comenzar un nuevo laboratorio en el Instituto de la Universidad Zhejiang-Universidad de Edimburgo en Haining, y planea buscar coronavirus en murciélagos, musarañas de árboles, civetas y otros mamíferos, donde esté permitido. Pero en febrero, China introdujo la prohibición de las granjas de vida silvestre y muchos luchan por mantener vivas sus civetas.

Pistas del genoma

Examinar el genoma del SARS-CoV-2 también podría revelar pistas sobre posibles huéspedes intermedios. Con el tiempo, los virus a menudo comienzan a codificar sus proteínas utilizando patrones de nucleótidos similares a los de su huésped, lo que ayuda al virus a adaptarse a su nuevo entorno. Los investigadores de UCL están utilizando el aprendizaje automático para separar patrones en el código genético del SARS-CoV-2 que podrían predecir a qué animales se podría haber adaptado.

Pero otros investigadores instan a la precaución sobre este enfoque. En los primeros días de la pandemia, los científicos del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pekín observaron similitudes entre los patrones de codificación de proteínas del SARS-CoV-2 con los preferidos por dos especies de serpientes. La teoría de que una serpiente podría ser un huésped intermedio fue rápidamente refutada por otros investigadores que dijeron que el pequeño tamaño de la muestra y los datos limitados significaban que los patrones observados probablemente se debían al azar.

Hacer crecer el virus en las células animales es una forma de evaluar si el patógeno se ha adaptado a un nuevo huésped. Shi Yi, un microbiólogo del Instituto de Microbiología de CAS en Beijing, planea introducir una versión inactiva de RATG13 en varios animales, como murciélagos, gatos, monos y cerdos, y ver si el virus desarrolla un patrón similar de mutaciones al SARS. CoV-2 con el tiempo. Si surgen similitudes, eso podría revelar a qué animales se adaptó el virus antes de saltar a las personas.

Lista de sospechosos

Determinar qué animales puede infectar el SARS-CoV-2 es otra forma de reducir las posibles fuentes intermedias. “El conocimiento sobre la susceptibilidad de las diferentes especies y las posibles rutas de transmisión entre los animales podría darnos pistas sobre el posible huésped o huésped intermedio en China”, expresa Bart Haagmans, un virólogo de Erasmus MC en Rotterdam.

La investigación hasta ahora sugiere que muchas especies pueden infectarse. En experimentos de laboratorio, se ha demostrado que los gatos, los murciélagos de la fruta (Rousettus aegyptiacus), los hurones, los macacos rhesus y los hámsters son susceptibles al SARS-CoV-2. Fuera del laboratorio, los animales, incluidos los gatos y perros, los tigres y los leones en los zoológicos y el visón de granja también han contraído el virus, probablemente de personas.

Los investigadores también están utilizando modelos computacionales y biología celular para investigar la susceptibilidad de los animales. El SARS-CoV-2 generalmente ingresa a las células a través de una proteína receptora llamada ACE2. Un estudio no revisado, dirigido por Christine Orengo, una bioinformática de UCL, modeló la estructura de ACE2 de más de 215 vertebrados y descubrió que el receptor en muchos mamíferos, incluidos ovejas, chimpancés y gorilas, se acopla bien con la proteína de la espiga en la superficie del virus, lo que sugiere que estos animales podrían ser susceptibles a la infección.

Pero el modelado no siempre se correlaciona con la evidencia experimental. Por ejemplo, el modelo de Orengo sugiere que los murciélagos en herradura tienen un bajo riesgo de infección a pesar de la evidencia de laboratorio de que pueden estar infectados. Otro grupo, dirigido por Yuen Kwok-yung, un microbiólogo de la Universidad de Hong Kong, ha encontrado que el virus se replica bien en pequeñas organoides cultivadas a partir de células madre intestinales de los murciélagos de herradura chinos (R. sinicus).

Es útil saber qué animales son susceptibles para controlar el riesgo de que se conviertan en reservorios de virus y posibles fuentes de infección en las personas, asevera Michelle Baker, inmunóloga comparativa de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth en Geelong, Australia. Pero cuando se trata de reducir al culpable, parece sensato enfocarse en esos animales en contacto cercano con los murciélagos, dice ella.

Los animales en las granjas de vida silvestre en China son uno de los primeros lugares para mirar, indica Peter Daszak, presidente de la EcoHealth Alliance sin fines de lucro en la ciudad de Nueva York. Las granjas almacenan muchos animales criados en cautividad, desde civetas hasta perros mapaches y coipos, un gran roedor, que a menudo vive cerca del ganado, como cerdos, pollos y patos. “Estas granjas generalmente están abiertas a los murciélagos, que se alimentan de noche por encima de los corrales, y algunos de los cuales se posan en los edificios. Por lo general, también están vinculados a las casas de las personas para que familias enteras estén potencialmente expuestas ”, advierte Daszak, quien ha visitado muchos pueblos, mercados de vida silvestre, cuevas de murciélagos y granjas en el sur de China en los últimos 15 años. “Las oportunidades para que estos virus se extiendan -explica el experto- a través de una interfaz muy activa de vida silvestre, ganado y humanos es clara y obvia”.

SEGUÍ LEYENDO: