Cuál es el papel de los niños en la propagación del coronavirus

El papel de los niños en la propagación del coronavirus ha sido una pregunta clave desde los primeros días de la pandemia. Ahora, como algunos países permiten que las escuelas comiencen a abrir de nuevo después de semanas de cierre, los científicos se apresuran a resolver el enigma.

Según una investigación publicada en la revista científica Nature, los niños representan una pequeña fracción de los casos confirmados de COVID-19: menos del 2% de las infecciones reportadas en China, Italia y los Estados Unidos han sido en personas menores de 18 años. Pero los investigadores están divididos sobre si los niños tienen menos probabilidades que los adultos de infectarse y propagar el virus.

Algunos dicen que cada vez más evidencia sugiere que los niños tienen menos riesgo. No son responsables de la mayoría de la transmisión y el apoyo de datos abre las escuelas, dice Alasdair Munro, investigador pediátrico de enfermedades infecciosas en el Hospital Universitario de Southampton, Reino Unido.

Los niños en Alemania y Dinamarca ya han regresado a la escuela, y los estudiantes en algunas áreas de Australia y Francia regresarán gradualmente en las próximas semanas. Otros científicos argumentan en contra de un regreso apresurado a las aulas. Dicen que la incidencia de infección en los niños es menor que en los adultos, en parte porque no han estado tan expuestos al virus, especialmente con muchas escuelas cerradas. Y los niños no se hacen las pruebas con tanta frecuencia como los adultos, porque tienden a tener síntomas leves o nulos, dicen los investigadores.

“No veo ninguna razón biológica o epidemiológica sólida para creer que los niños no se infecten tanto”, asegura Gary Wong, investigador en medicina respiratoria pediátrica de la Universidad China de Hong Kong. “Mientras haya transmisión comunitaria en la población adulta, la reapertura de las escuelas probablemente facilitará la transmisión, ya que se sabe que los virus respiratorios circulan en las escuelas y las guarderías”. Para el experto, deben existir buenos sistemas de vigilancia y pruebas antes de que las escuelas vuelvan a abrir.

Si los niños están impulsando la propagación del virus, las infecciones probablemente aumentarán en las próximas semanas en países donde los niños ya han regresado a la escuela, dicen los científicos. Pero resolver el debate requerirá grandes estudios de población de alta calidad, algunos de los cuales ya están en marcha, que incluyen pruebas de la presencia de anticuerpos en la sangre como marcador de infección previa.

Otros científicos están estudiando las respuestas inmunes de los niños para descubrir por qué tienen síntomas más leves que los adultos cuando están infectados, y si eso ofrece pistas sobre posibles terapias.

Debate de susceptibilidad

Un estudio publicado el 27 de abril en The Lancet Infectious Diseases, que se publicó por primera vez como preprint a principios de marzo, analizó hogares con casos confirmados de COVID-19 en Shenzhen, China. Descubrió que los niños menores de diez años tenían la misma probabilidad que los adultos de infectarse, pero menos probabilidades de tener síntomas graves. “Esa preimpresión realmente asustó a todos”, dice Munro, porque sugirió que los niños podrían propagar la infección en silencio.

Pero otros estudios, incluidos algunos de Corea del Sur, Italia e Islandia, donde las pruebas estaban más extendidas, han observado tasas de infección más bajas entre los niños. Algunos estudios de China también respaldan la sugerencia de que los niños son menos susceptibles a la infección. Uno, publicado en Science el 29 de abril, analizó datos de Hunan, donde los contactos de personas con infecciones conocidas habían sido rastreados y analizados para detectar el virus. Los autores encontraron que por cada niño infectado menor de 15 años, había cerca de 3 personas infectadas entre las edades de 20 y 64. Pero los datos son menos concluyentes para adolescentes de 15 años o más, y sugieren que su riesgo de infección es similar al de los adultos, dice Munro.

Riesgo de transmisión

Aún menos comprendido es si los niños infectados transmiten el virus de manera similar a los adultos. Un estudio de un grupo de casos en los Alpes franceses describe a un niño de nueve años que asistió a tres escuelas y a una clase de esquí mientras mostraba síntomas de COVID-19, pero no infectó a una sola persona. “Sería casi inaudito que un adulto se exponga a tantas personas y no infecte a nadie más”, asegura Munro.

Kirsty Short, virólogo de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia, dirigió un metaanálisis aún no publicado de varios estudios de hogares, incluidos algunos de países que no habían cerrado escuelas en ese momento, como Singapur. Encontró que los niños rara vez son la primera persona en traer la infección a un hogar; tuvieron el primer caso identificado en solo aproximadamente el 8% de los hogares. En comparación, los niños tuvieron el primer caso identificado durante los brotes de influenza aviar H5N1 en alrededor del 50% de los hogares, informa el estudio.

“Los estudios del hogar son tranquilizadores porque incluso si hay muchos niños infectados, no se van a casa e infectan a otros”, explica Munro. Pero Wong argumenta que dicha investigación es parcial, porque los hogares no fueron seleccionados al azar sino elegidos porque ya había un adulto infectado conocido allí. Por lo tanto, también es muy difícil establecer quién introdujo el virus, dice. El cierre de escuelas y guarderías también podría explicar por qué los niños a menudo no son la principal fuente de infección con SARS-CoV-2. Otros virus respiratorios pueden transmitirse de adultos a niños y viceversa, por lo que “no creo que este virus sea una excepción”.

De hecho, dos preimpresiones han informado que los niños con síntomas de COVID-19 pueden tener niveles similares de ARN viral que los adultos. “En base a estos resultados, debemos advertir contra la reapertura ilimitada de escuelas y jardines de infancia en la situación actual. Los niños pueden ser tan infecciosos como los adultos", señalan los autores de uno de los estudios dirigido por Christian Drosten, virólogo del hospital Charité de Berlín. Sin embargo, aún no está claro si los altos niveles de ARN viral son un indicador de cuán infecciosa es una persona, señala Harish Nair, epidemiólogo de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido.

Existen pocos estudios de transmisión de las escuelas a la comunidad en general, pero un informe australiano de una investigación en curso sugiere que es limitado y mucho más bajo que con otros virus respiratorios, como la influenza. Entre más de 850 personas que habían estado en contacto con 9 estudiantes y 9 miembros del personal confirmaron tener COVID-19 en escuelas primarias y secundarias en el estado de Nueva Gales del Sur, solo se registraron dos casos de COVID-19 entre esos contactos, ambos en niños.

Sobre la base de la evidencia, Munro dice que los niños deberían poder regresar a la escuela. “Los niños tienen menos que ganar con los encierros y tienen mucho que perder, como perder la educación y no obtener apoyo social adicional, como comidas escolares gratuitas", manifestó.

Para Short, la reapertura de las escuelas no significa un regreso a la normalidad. Habrá muchas restricciones y cambios, como separar los escritorios en las aulas y cerrar los patios de recreo, para reducir el riesgo de transmisión. Los estudios de transmisión en las escuelas a medida que vuelven a abrir también serán importantes. Los investigadores en los Países Bajos planean monitorear de cerca esto a medida que las escuelas abran gradualmente en las próximas semanas.

Respuesta inmune

Sin embargo, los investigadores están de acuerdo en que los niños tienden a tratar con COVID-19 mejor que los adultos. La mayoría de los niños infectados tienen síntomas leves o nulos, pero algunos se enferman gravemente o incluso mueren. Ha habido informes de un pequeño número de niños en Londres y Nueva York que desarrollan una respuesta inflamatoria similar a la rara enfermedad infantil de la enfermedad de Kawasaki.

“No me sorprendería si COVID-19 está asociado con la enfermedad de Kawasaki, porque muchas otras infecciones virales se han asociado con ella”, advierte Wong. “Si la asociación demuestra ser genuina, podría haberse perdido en China, Japón y Corea del Sur porque la enfermedad de Kawasaki es mucho más frecuente en Asia”, asegura.

Una teoría de por qué la mayoría de los niños tienen síntomas más leves, explica Wong, es que los pulmones de los niños pueden contener receptores ACE2 menos o menos maduros, proteínas que el virus SARS-CoV-2 usa para ingresar a las células. Pero para confirmar esto, los investigadores necesitarían estudiar muestras de tejido de niños, y son muy difíciles de obtener.

Otros han sugerido que los niños están expuestos de manera más rutinaria a otros coronavirus, como los que causan el resfriado común, que los protege de enfermedades graves. “Pero eso no parece tener mucha lógica, porque incluso los bebés recién nacidos no parecen tener una enfermedad muy grave del coronavirus COVID-19″, agregó Munro.

Wong sugiere que los niños podrían desarrollar una respuesta inmune más apropiada a la infección, lo suficientemente fuerte como para combatir el virus, pero no tan fuerte como para causar un daño importante a sus órganos. Su análisis preliminar de 300 individuos infectados con COVID-19 descubrió que los niños producen niveles mucho más bajos de citocinas, proteínas liberadas por el sistema inmune. “Los pacientes de todas las edades con enfermedad grave tienden a tener niveles más altos de citoquinas”, sostiene. Pero todavía necesita descifrar la causa y el efecto. “¿Están más enfermos porque tienen niveles más altos de citoquinas, o tienen niveles más altos de citocinas porque están más enfermos?”

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