De Bogotá a director de operaciones de Verizon: la historia del colombiano que restaura la comunicación en zonas de desastre en EE. UU.

Estados Unidos fue azotado en 2024 por una serie de huracanes que devastaron zonas costeras, principalmente en Florida, dejando a su paso daños multimillonarios y comunidades enteras sin acceso a servicios básicos, incluyendo comunicaciones.

Entre los encargados de restaurar este último aspecto se encuentra Jhonathan Montenegro Fonque, ingeniero colombiano que ocupa un importante cargo en Verizon, una de las principales empresas de telecomunicaciones del país.

Ahora puede seguirnos en Facebook y en nuestro WhatsApp Channel.

Montenegro, originario de Bogotá, emigró a Estados Unidos cuando era niño y ha dedicado gran parte de su vida profesional a asegurar la conectividad de los residentes del país norteamericano en los momentos más críticos.

Por tal razón, en entrevista exclusiva para Infobae Colombia, el ingeniero colombo americano compartió detalles de su trayectoria, sus experiencias en el campo y lo que ha significado para él, como colombiano y latino, asumir un rol de liderazgo en operaciones complejas en un país que considera su hogar.

Jhonathan Montenegro llegó a Estados Unidos con su familia cuando tenía siete años, sin conocimiento de inglés ni de la cultura estadounidense: “Nos vinimos con mi mamá y papá, llegué a los siete años, no sabía inglés, no sabía absolutamente nada, no tenía papeles”, comenzó por explicar.

A pesar de las dificultades, logró abrirse camino tras obtener un título en ingeniería mecánica y una maestría en Administración de Ingeniería en la Stevens Institute of Technology de Nueva Jersey, lo que le permitió en 2011 unirse a Verizon en un programa de desarrollo de líderes y así adquirir experiencia en diferentes áreas del negocio, incluida la naciente tecnología 4G.

Su ascenso fue rápido: en 2014, asumió su primer cargo como supervisor de operaciones en Miami y desde entonces ha ocupado posiciones clave dentro de la compañía.

“En 2014 empecé como supervisor de operaciones en Miami, después estuve en el cargo de gerente de Operaciones en Tallahassee, Florida, después estuve encargado de real estate, que es finca raíz con Verizon y mi trabajo era básicamente buscar torres o locales nuevos para instalar equipo y también para modernizar nuestro equipo en la red que tenemos en este momento. Durante ese tiempo también estaba a cargo de la operación de los huracanes, si había desastres naturales mi trabajo era primero local, yo trabajaba en áreas locales específicas y estaba a cargo de ingenieros y contratistas para recuperar la red, digamos, tenemos un lugar con 300 torres y perdemos 100, entonces perder esas 100 significa perder señal y tenemos que crear un plan para recuperar esas torres”.

En sus más de diez años en Verizon, Montenegro ha dirigido equipos en situaciones críticas, coordinando la recuperación de servicios en áreas afectadas por desastres naturales, como huracanes.

Montenegro, que recientemente fue nombrado director general de Operaciones para Florida, ha estado a cargo de la recuperación de la red de Verizon en múltiples zonas devastadas.

Durante los recientes huracanes, como Debby, que impactó la parte norte de Florida en agosto de 2024, y Milton, que atravesó Tampa, Orlando y Jacksonville en octubre de 2024, Montenegro y su equipo enfrentaron el desafío de restaurar servicios de comunicación esenciales.

“Mi trabajo en esas zonas devastadas era crear equipos de ingenieros y establecer una operación ‘militar’, por decirlo así, para evaluar los daños y diseñar un plan de recuperación”.

En estos casos, su labor incluye coordinar recursos esenciales que pueden ir desde generadores eléctricos hasta camiones con equipos satelitales, los cuales, son necesarios para mantener una comunicación mínima en áreas donde las redes de fibra han sido interrumpidas.

De acuerdo con Montenegro, el trabajo, en muchas ocasiones, implica tomar decisiones logísticas complejas: “Uno de los aspectos más difíciles es saber dónde poner los recursos antes de que llegue la tormenta. Por ejemplo, estacionamos grandes camiones de gasolina en el sur de Florida, en el norte y en Georgia para que estén cerca, pero fuera de la zona de impacto. Una vez pasa el huracán, esos camiones pueden moverse rápidamente y comenzar las labores de recuperación de inmediato”.

La experiencia de Verizon en la recuperación de redes de comunicación en situaciones de desastre ha impulsado a la compañía a incorporar soluciones innovadoras.

En el caso de áreas remotas o donde la fibra ha sido cortada, Montenegro y su equipo recurren a tecnología satelital o a colaboraciones con empresas como Starlink, de Elon Musk, lo que les permite restablecer la conectividad de manera temporal, por lo que según el ingeniero, esta tecnología permite “restaurar algún tipo de servicio para la gente, aunque sea de capacidad mínima”.

Esta experiencia de innovación ya había ocurrido en Panama City, Florida, después del huracán Michael de 2018, cuando Verizon implementó una red 5G piloto, lo que convirtió al lugar afectado en la primera ciudad del estado en contar con esta tecnología avanzada.

En la entrevista, Montenegro destacó que, en medio de la diversidad de la compañía, los latinos juegan un papel importante en las labores de recuperación y de trabajo en equipo.

En Miami, por ejemplo, cuenta con varios colaboradores de origen latino: “Tenemos panameños, dominicanos, puertorriqueños, cubanos… gente que ha venido de otros países y que muestra una gran disposición para ayudar en situaciones difíciles”, explicó.

La presencia de los latinos, explicó Montenegro, va más allá de sus funciones, pues en situaciones de emergencia, muchos actúan como voluntarios, alejándose de sus propias familias y de las zonas seguras para apoyar en los sitios de desastre.

“Ellos son los primeros voluntarios… dejan sus familias y se van a las zonas impactadas para ayudar. Esa cultura de ayudarnos uno al otro es algo que realmente nos convierte en una familia. En esos momentos no hay títulos; solo hay un equipo enfocado en lograr el objetivo de restaurar la red”.

Por tal motivo, para Montenegro, su labor de liderazgo como latino es un motivo de orgullo: “Ser parte de una operación así y estar en un cargo de liderazgo en momentos críticos significa mucho para mí. Es una oportunidad de demostrar la capacidad y el compromiso de los latinos en situaciones difíciles”, señaló.

Montenegro describió el trabajo de recuperación como una operación “al estilo militar” en la que cada persona tiene un rol específico, pues bajo su liderazgo, la estructura organizativa se asemeja a un ejército: él actúa como “general” y cada equipo local tiene sus propios gerentes y personal encargado de diversas áreas, desde el mantenimiento de generadores y sistemas de energía, hasta la logística de transporte de equipos.

Durante las recientes tormentas, Montenegro coordinó, aproximadamente, a 500 colaboradores de Verizon y otros 700 contratistas, cada equipo estaba entrenado y preparado para enfrentarse a condiciones extremas, como carreteras bloqueadas, cables de fibra cortados y zonas sin acceso a electricidad.

“El acceso a las áreas devastadas es uno de los mayores retos; muchas veces hay postes caídos, árboles y arena por todas partes”, y agregó que trabajan en estrecha colaboración con las agencias gubernamentales para coordinar el acceso a zonas restringidas, como puentes y caminos que pueden estar cerrados.

Montenegro se refirió el huracán Michael como uno de los desafíos más complejos de su carrera, pues esta tormenta, que inicialmente fue clasificada como categoría cuatro y luego recategorizada como cinco, causó graves daños en Panama City, afectando la red de fibra en múltiples lugares.

“Hubo un gran problema de infraestructura de fibra. La fibra que reparábamos en un lugar se cortaba en otro, porque había operaciones de limpieza en curso”, explicó.

Como resultado de esta experiencia, Verizon decidió implementar tecnología satelital en futuras operaciones de recuperación, un cambio que fue, en parte, gracias a la participación activa y el liderazgo de Montenegro, por lo que ese huracán “cambió la manera en que Verizon hace recuperación de desastres”.

Aunque su vida profesional y familiar ahora están en Estados Unidos, Montenegro guarda una profunda conexión con Colombia.

En ese sentido explicó que, aunque no ha tenido la oportunidad de regresar en varios años, mantiene el deseo de contribuir al desarrollo de la infraestructura en su país natal, en particular en el ámbito de las telecomunicaciones.

“Si algún día tuviera la oportunidad de aportar a la infraestructura de Colombia con Verizon o de alguna otra manera en el área de tecnología, sería un orgullo muy grande para mí hacerlo”.

Como colombiano y latino, Jhonathan Montenegro considera que cada huracán y cada emergencia es una oportunidad para demostrar la importancia de la resiliencia y el poder de la comunidad en momentos de crisis.

Pero, el ingeniero ofreció un consejo a quienes desean emigrar, especialmente a Estados Unidos, alentándolos a buscar medios legales y a prepararse profesionalmente en sus países para abrirse puertas en el extranjero.

En su opinión, “las oportunidades existen en compañías multinacionales”, pero es fundamental tener una base sólida de conocimientos y habilidades.