Francisco Lopera, científico clave en la investigación del alzhéimer en Colombia, falleció a los 70 años

Francisco Lopera, líder del Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA), y pionero en la investigación del alzhéimer, falleció. Lopera, que recientemente había recibido el premio Potamkin—conocido como el ‘Nobel’ de la investigación sobre las enfermedades neurodegenerativas—, murió el martes 10 de septiembre, según informó la Universidad de Antioquia.

En un comunicado, la institución lamentó profundamente la pérdida de un ser humano invaluable, profesional riguroso, profesor inspirador e investigador curioso y creativo que trazó un camino en la lucha contra el alzhéimer”. La entidad académica resaltó las grandes contribuciones científicas de Lopera y expresó su solidaridad con su familia y amigos en este difícil momento. “Desde la Universidad que fue su casa y a la que le dio grandes contribuciones, mantendremos en alto su nombre y continuaremos su legado inspirador”, expresaron desde la institución educativa.

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En agosto, la universidad reportó que Lopera había sido diagnosticado con un melanoma, un tipo de cáncer de piel, lo cual lo obligó a pausar sus actividades de investigación. Su dedicación a la investigación sobre el alzhéimer le valió reconocimiento global. En abril de 2024, se convirtió en el primer latinoamericano en recibir el premio Potamkin, otorgado por la Academia Americana de Neurología y la Fundación Americana del Cerebro, en una ceremonia en Denver, Estados Unidos.

En esa ocasión, al recibir el premio Lopera declaró: “Este reconocimiento es la máxima distinción que hemos recibido en 40 años de investigación. Para nosotros es un orgullo y un honor. Estoy muy feliz de haber recibido este premio y haber presentado ante esta comunidad un resumen de todas las investigaciones que hemos hecho”.

Por su parte, la profesora Yakeel T. Quiroz de la Universidad de Harvard, y quien nominó a Lopera para el premio, destacó su trabajo con familias colombianas afectadas por el alzhéimer, destacando su papel en la identificación de formas de predecir el deterioro cognitivo en individuos en riesgo y en el desarrollo de herramientas de diagnóstico y tratamiento.

Quiroz también resaltó la dedicación de Lopera: “El trabajo liderado por el doctor Lopera con familias de Colombia con enfermedad de Alzheimer, por casi 40 años, ha contribuido de manera significativa al conocimiento que se tiene en el mundo sobre esta enfermedad y las enfermedades neurodegenerativas”.

Andi Potamkin, directora del premio que lleva su nombre, añadió que Lopera se veía a sí mismo como parte de un ecosistema mayor, trabajando en el cuidado y la educación de las comunidades afectadas. “Los servicios que el doctor Lopera ofrece van mucho más allá de cualquier cosa que haya visto: visita cada hogar; conoce el nombre de cada persona; comparte pan con esas familias, educándolas personalmente sobre lo que está sucediendo en tiempo real. ¡Y me refiero a cientos de personas! Desarrolla centros de tratamiento y educación y ha establecido programas de apoyo social que han beneficiado a comunidades enteras. Se ve a sí mismo como parte de un ecosistema mayor y cree en cuidarnos mutuamente hoy, mientras lleva a cabo su investigación. ¡Lo admiro inmensamente!”.

Lopera dirigió el GNA durante 40 años, generando un impacto significativo en el campo de las neurociencias. Este grupo es reconocido por sus estudios sobre alzhéimer y otras enfermedades neurodegenerativas, contribuyendo de manera significativa al conocimiento global de estas condiciones.

El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa que afecta la memoria y otras funciones cognitivas. En Colombia, el impacto del Alzheimer es significativo y va en aumento debido al envejecimiento de la población. Según datos del Ministerio de Salud y Protección Social, se estima que aproximadamente 220.000 personas padecen alzhéimer en el país. Este número se espera que aumente en las próximas décadas debido al incremento de la esperanza de vida.

Entre los factores de riesgo más comunes para desarrollar la enfermedad están la edad avanzada, antecedentes familiares, y condiciones de salud como hipertensión y diabetes. Además, los estilos de vida poco saludables, como el sedentarismo y una dieta desbalanceada, pueden aumentar el riesgo.

Uno de los principales desafíos en el país es la escasez de especialistas en geriatría y neurología, así como la limitada infraestructura sanitaria en zonas rurales. El Gobierno y diversas ONG están trabajando en campañas de concientización y programas de apoyo para cuidadores y familias afectadas.