La historia del premio Nobel de Medicina estadounidense que está en Medellín investigando el Alzheimer

El 31 de agosto el nobel John O’Keefe estuvo como invitado de la Universidad de Antioquia, en un municipio ubicado a casi tres horas de la capital del departamento, junto a Francisco Lopera, el mayor estudioso del Alzheimer en Colombia.

O’Keefe lleva varios años estudiando el GPS cerebral, que ayuda a animales y seres humanos a ubicarse en el espacio. Este funciona gracias a las “células lugar”, que son las que indican si una persona ya estuvo en un lugar y cuáles fueron sus experiencias previas.

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Ambos científicos estaban sellando una investigación conjunta que lleva como título ‘Diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer en la fase preclínica: Estudios multidisciplinarios entre especies para comprender la relación entre la disfunción entorrinal-hipocampal y el comportamiento espacial’.

Esta investigación se desarrolla en dos lugares distintos al mismo tiempo, Colombia y Reino Unido, y pretende estudiar la fase preclínica de las personas que han sido afectadas por el Alzheimer (enfermedad que borra hasta los últimos recuerdos de las personas).

Esta enfermedad inicia en el hipocampo y se va extendiendo poco a poco. En este lugar del cerebro están las células que durante años ha estudiado O’Keefe y en el 2014 logró la mayor distinción que puede lograr alguien en su carrera, cuando la academia sueca le otorgó el Nobel de Medicina por su aporte al conocimiento sobre el GPS cerebral. Su aporte a la psicología y la neurociencia ha sido enorme.

O’Keefe se consolida como el mayor conocedor del hipocampo, el sitio exacto donde comienza el Alzheimer. No es ocasional que uno de los primeros síntomas de la enfermedad sea la desubicación en lugares conocidos.

Durante el paso de O’Keefe en Antioquia, comentó: “Sabiendo que conocíamos tan bien la fisionomía de esa parte del cerebro (el hipocampo), ¿no sería una gran idea si pudiéramos usar ese conocimiento para investigar a los pacientes con esas patologías (...) Esperamos contribuir al trabajo que ya se ha hecho aquí”.

Se hará entre el Instituto de Investigación en Demencias —DRI, por sus siglas en inglés—, que hace parte de la University College de Londres, en el Reino Unido y el GNA, grupo de investigación de la UdeA, adscrito a la Facultad de Medicina.

Para el caso de Colombia, el equipo de científicos de Lopera estudiará a 180 personas portadoras y no portadoras del gen de la mutación paisa que causa un Alzheimer precoz, mientras que al mismo tiempo el doctor O’Keefe estudiará a 150 pacientes en el Reino Unido.

Previo a la investigación, los expertos creen que las personas que portan el gen tienen afectaciones del GPS cerebral desde muy temprana edad. Esta zona puede deteriorarse en pacientes de entre 18 y 28 años. Según Lopera, este podría ser un seguimiento para saber el estado en que están los pacientes.

Las personas que son estudiadas en el país y pertenecen a familias en las que se han registrado casos de Alzheimer genético, se dividirán en tres grupos: (60) entre 18 y 28 años; (60) entre 29 y 39 años; y (60) mayores de 40 años. De las 180 personas, 90 serán portadores de la mutación paisa y 90 no portadores.

1. Diligenciar un consentimiento informado y manifestar que está interesado en vincularse al proyecto.
2. Tener disposición para la realización de evaluaciones médicas, neurológica, neuropsicológica, muestras de sangre, entre otros.
3. Se le practicarán pruebas de realidad virtual y le serán asignadas una serie de tareas de memoria que deberá realizar a través de una aplicación para dispositivo móvil.

La patóloga Karen Duff, por el Reino Unido; Lopera, por el GNA, y la neuropsicóloga Ana Baena Pineda quien coordinará el proyecto, trabajarán con un equipo interdisciplinario del DRI y del GNA, la Corte Universitaria de la Universidad de Edimburgo y académicos de la Universidad de Cambridge.

Para el caso de Colombia, se contará con el apoyo de la Facultad de Medicina de la UdeA, el Hospital Alma Máter de Antioquia y la Fundación la Universidad de Antioquia.

La Sociedad Internacional de Neuromodulación entregó el reconocimiento INS 2023 al neurocientífico estadounidense por inspirar a la comunidad científica de Colombia al compartir sus saberes. Su trabajo ha ayudado a comprender cómo funciona el cerebro y a descubrir los mecanismos de enfermedades que eventualmente guiarán hacia nuevas terapias.

Este premio se entregó en las instalaciones de la Universidad de Medellín por el presidente de la Sociedad Internacional de Neuromodulación, el neurocientífico colombiano William Contreras, quien está vinculado con la organización Nobel, además de liderar el grupo Nemod del Centro de neuromodulación (institución científica especializada en mejorar la calidad de vida en pacientes con trastornos severos de agresividad, depresión, trastorno obsesivo-compulsivo, párkinson, entre otros).

El arquitecto santandereano Juan José Cobos fue el encargado de esculpir el premio, quien tiene entre sus obras monumentos como el Santísimo en Floridablanca y la batalla del Pienta en Charalá.