El 7 de septiembre inician las eliminatorias sudamericanas rumbo al Mundial de 2026, en la cual clasificaran seis selecciones de manera directa a la copa del mundo, mientras una deberá revalidar su cupo mediante un repechaje; por lo que Colombia buscará arrancar con pie derecho su camino frente a Venezuela.
En la primera fecha la selección recibirá a su similar fronterizo desde las 6:00 p. m. en el estadio Metropolitano de Barranquilla, lo que será un juego especial no solo por la consideración del compromiso como un clásico regional, sino también para Santiago Arias, ya que el lateral vuelve a un juego de la selección tras tres años de ausencia.
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El 9 de octubre de 2020 marcó el inicio de las eliminatorias a Rusia 2018, pero también el último juego de Arias con la Tricolor, ya que también en Barranquilla y frente a Venezuela, al minuto 8 del partido, el lateral sufrió una lesión que sorprendió a los demás deportistas en el terreno de juego, imágenes que en la actualidad aún se recuerdan.
Tras intentar un quite de pelota sobre la banda derecha, el lateral terminó con su pie derecho estancado en la gramilla de juego, lo que fue tomado como una lesión de gravedad por sus compañeros y rivales, ya que inmediatamente pidieron asistencia médica para el deportista, que sufrió la rotura del peroné y parte de sus articulaciones en el tobillo, información que fue confirmada por su club en ese entonces, Bayer Leverkusen.
“Peroné roto y lesión en la articulación del tobillo: Arias estará ausente durante medio año… la operación es obligatoria luego del adecuado tratamiento inmediato realizado en Colombia”, es parte del comunicado publicado por el club en 2020.
Arias apenas llevaba un partido jugado con el club alemán, al cual había llegado en modo de cesión desde Atlético de Madrid, equipo en el que tuvo poca participación tras llegar desde PSV, por lo que la lesión terminó apagando lo que parecía el renacer de su carrera.
“No tengo palabras para describir lo que siento, voy a mentir al decir que me siento bien, pero tampoco puedo decirles lo contrario, estoy triste por la situación. Nadie quiere pasar por esto y menos un futbolista, es lo último que quiere. Mi sueño es jugar y mi felicidad es darles alegrías a todos en las canchas, pero bueno, esta es una prueba más para superar y hacerme más fuerte”, fue parte del mensaje de Santiago Arias en Instagram tras confirmarse la lesión.
Luego de recuperarse de la fractura, Arias tuvo varios meses en los que sufrió recaídas por molestias musculares y otros factores que lo alejaron de las canchas, haciendo que del Bayer Leverkusen y Atlético de Madrid desistieran de continuar con el colombiano, haciendo que este buscará un nuevo camino en el Granada.
En el club español disputó apenas 12 partidos, haciendo que el Atlético tomará la decisión de rescindir su contrato al final de la temporada 2021-2022, debido a esto, se especuló con una vuelta del bogotano al fútbol colombiano, pero esto no fue así.
Arias llegó como jugador libre a Cincinnati de la MLS, allí ha disputado 25 partidos, la mayoría como titular, siendo una de las piezas claves del líder de la conferencia Este del fútbol en Estados Unidos; rendimiento positivo que provocó la convocatoria del lateral a la selección Colombia tras años de ausencia.
De esta forma, el ciclo de la recuperación de Santiago Arias tendrá un cierre peculiar, ya que el bogotano tendrá la oportunidad de volver a la selección Colombia en el mismo estadio, para enfrentar al equipo contra el que sufrió una lesión que estuvo a punto de terminar su carrera.
“Bastante tiempo, pero con toda alegría, con felicidad y orgullo. Saldremos a hacer nuestro fútbol a ganar y esperar que el resultado sea positivo”, fueron las primeras declaraciones de Santiago Arias tras su llegada a Barranquilla.