Com mais de dois anos de pandemia de coronavírus no espelho retrovisor, os cientistas continuam investigando as consequências da passagem da doença COVID-19 no corpo, tanto no corpo quanto no cérebro.
Suas descobertas estão levantando preocupações sobre os impactos de longo prazo que o coronavírus pode ter nos processos biológicos, como o envelhecimento precoce. Nesta semana, um estudo publicado na revista Nature confirmou o fenômeno: houve um envelhecimento acelerado da população e a pandemia foi responsável por isso.
“O envelhecimento é um processo biológico relacionado à doença e à mortalidade. O processo biológico do envelhecimento se reflete nas características moleculares, que incluem modificações epigenéticas e desgaste dos telômeros”, explicam os autores Xue Cao e Wenjuan Li, dois dos vários autores do estudo científico publicado.
“Trabalhos anteriores mostraram que a paisagem epigenética da célula hospedeira é alterada durante a infecção por HIV e SARS-CoV-2. Além disso, a perda de telômeros em leucócitos é outra característica do envelhecimento e está associada a um risco aumentado de doenças relacionadas ao envelhecimento e à duração da vida humana. Neste estudo, estimamos a idade epigenética do sangue total em pacientes com COVID-19 e indivíduos saudáveis usando os relógios epigenéticos previamente estabelecidos (relógios Hannum, Horvath, PhenoAge, SkinHorvath e GRImage) e estimador de comprimento dos telômeros. E definimos a aceleração da idade epigenética para cada caso comparando a idade epigenética do indivíduo com a idade cronológica para avaliar se o envelhecimento epigenético acelerado ou disfuncional está associado à infecção por SARS-CoV-2 e à gravidade da síndrome COVID-19”, disseram especialistas.
Para estudar o envelhecimento epigenético no sangue total e sua correlação com COVID-19 não grave e grave, os cientistas realizaram um estudo de metilação de DNA em todo o genoma em sangue total coletado de 232 indivíduos saudáveis, 194 pacientes com COVID-19 não grave e 213 com COVID-19 grave. E eles descobriram que o sangue tinha uma idade mais avançada de mDNA em pacientes com COVID-19 para relógios Horvath, Hannum, SkinHorvath e Grimage em comparação com indivíduos saudáveis.
“Para ajustar o viés devido à idade cronológica individual, calculamos a aceleração da idade epigenética para cada amostra. Estima-se que as pessoas com COVID-19 tenham uma aceleração significativa da idade do mDNA. Os mesmos fenômenos foram observados em populações jovens (idade < 50) e idosas (idade ≥ 50). Juntos, descobrimos um envelhecimento epigenético acelerado em pacientes com infecção por SARS-CoV-2, disseram os especialistas. Neste estudo, os cientistas concluíram que a idade epigenética pode ser alterada na presença de infecções virais e que telômeros mais curtos estão associados ao risco de desenvolver COVID-19 com piores resultados. “Além disso, encontramos uma influência reversível do coronavírus no envelhecimento epigenético em alguns pacientes com COVID-19 com análise longitudinal do perfil de metilação do DNA. No geral, essas descobertas sugerem que o COVID-19 pode interromper o relógio epigenético e o comprimento dos telômeros, uma vez que o envelhecimento do DNA paralelamente ao encurtamento dos telômeros em todas as observações.
O isolamento também impacta
Um trabalho recente também publicado na Nature, aponta que o isolamento preventivo envelheceu as pessoas antes do tempo. De acordo com Emily Sohn, autora do trabalho, “à medida que a pandemia continua, sentiremos que estamos envelhecendo mais rápido do que antes”. O envelhecimento acelerado é causado por vários fatores: “A exposição a doenças infecciosas, o estresse crônico e a solidão afetam o processo de envelhecimento e, como resultado disso, piora as condições de saúde, o que acaba encurtando a vida”, acrescenta.
A pesquisa foi conduzida por meio de uma pesquisa na qual um terço das pessoas questionadas relataram ter um declínio em sua saúde mental e física. As mais afetadas foram as mulheres, que também ganharam peso na pandemia. Esse resultado foi apoiado por outros especialistas que não estavam envolvidos no trabalho. “As pessoas não se sentem apenas envelhecendo mais rápido, elas são mais velhas. É um fato cientificamente comprovado”, diz Sunitha Posina, internista em Stony Brook, Nova York. “Não há dúvida de que a pandemia adicionou anos à minha pele e cabelo”, diz a dermatologista Mona Gohara, professora da Escola de Medicina de Yale.
Embora o grande culpado seja a pandemia, todos apontam o estresse como a causa final desse processo de deterioração, uma vez que esse estado aumenta a produção do hormônio cortisol, que está envolvido em uma série de processos. “O cortisol promove a inflamação e isso não só cria problemas de pele, mas também acelera o envelhecimento em geral”, diz Gohara. Além disso, o estresse interrompe o ciclo do sono e, se as pessoas dormem menos, há menos chance de o organismo se reparar.
“Como há menos melatonina, substância que tem propriedades antioxidantes, a pele envelhece e o colágeno não é renovado. O resultado são mais linhas finas e rugas, olhos cansados e perda de volume da pele”, disse.
A Dra. Posina diz que quando o cortisol se acumula por dias, semanas ou meses, afeta quase todos os aspectos da vida, incluindo decisões alimentares. As pessoas também reclamam que os ossos “chirre”, que também faz parte dos efeitos de dois anos de pandemia. De acordo com Posina, se você sente que seus joelhos ficaram velhos, provavelmente aconteceu porque as pessoas reduziram a quantidade de movimento nos últimos dois anos. Ele também ressalta que é problemático ter passado dois anos na frente de telas em teletrabalho porque a luz ultravioleta que emitem causa inflamação e acelera a destruição de colágeno e elastina.
Felizmente, existem soluções para impedir essa deterioração. As medidas reparadoras incluem comer mais vegetais para reduzir a inflamação, voltar aos exercícios, ter uma boa noite de sono e até mesmo voltar ao trabalho para se reconectar com as pessoas. Posina resume isso no retorno às atividades que equilibram os níveis de estresse: focar em comer melhor, meditar, fazer ioga e caminhar.
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