Onde os russos obtêm informações sem censura sobre a Ucrânia?

Antes da Rússia invadir a Ucrânia, a jornalista russa Farida Rustamova usava o Telegram para apenas uma coisa: para se comunicar com seus amigos.

Mas como as autoridades fecharam os meios de comunicação que se desviaram da linha oficial, incluindo as publicações para as quais Rustamova estava escrevendo, ela começou a enviar seus artigos para o Telegram. Suas publicações - nas quais ele escreveu sobre a consolidação das elites russas em torno do presidente Vladimir Putin e a reação dos funcionários da mídia estatal a um protesto no ar - já acumularam mais de 22 mil assinantes.

“Este é um dos poucos canais que restam onde você pode receber informações”, disse ele em uma ligação do Telegram.

Como a Rússia silenciou meios de comunicação independentes e baniu plataformas como Twitter, Facebook e Instagram, o Telegram se tornou o canal mais importante para o acesso irrestrito à informação. Desde o início da guerra, ele é o aplicativo mais baixado na Rússia, com cerca de 4,4 milhões de downloads, de acordo com a Sensor Tower, empresa que analisa dados. (Também houve 124 milhões de downloads do Telegram registrados na Rússia desde janeiro de 2014, de acordo com a Sensor Tower)

“O Telegram é o único lugar na Rússia onde as pessoas podem trocar opiniões e informações livremente, mesmo que o Kremlin tenha se esforçado para se infiltrar nos canais do Telegram”, disse Ilya Shepelin, que costumava cobrir a mídia para o canal de televisão independente Rain, agora fechado, e que agora escreve um blog criticando a guerra.

Após o fechamento da estação de rádio independente Echo de Moscow, sua editora-chefe adjunta, Tatiana Felgengauer, disse que sua audiência no Telegram dobrou. E depois que as autoridades russas bloquearam o acesso ao popular site de notícias russo Meduza no início de março, suas assinaturas do Telegram dobraram para quase 1,2 milhão.

“Aqui eu recebo as notícias”, disse Dmitri Ivanov, que está estudando ciência da computação em uma universidade em Moscou. Ele disse que confia no Telegram para ver “as mesmas mídias em que confio e aquelas cujos sites li antes”.

Os oponentes da guerra usam a plataforma para tudo, desde a organização de protestos contra a guerra até o compartilhamento de reportagens da mídia ocidental. Em março, o The New York Times lançou seu próprio canal Telegram para garantir que os leitores da região “possam continuar acessando um relato preciso dos eventos mundiais”, disse a empresa em comunicado.

Mas a liberdade que permitiu a livre troca de notícias e opiniões também fez do Telegram um paraíso para desinformação, propaganda de extrema direita e discurso de ódio.

Os propagandistas têm seus próprios canais populares: Vladimir Solovyov, apresentador de um programa de televisão no horário nobre que toda semana apresenta fortes críticas à Ucrânia, tem um milhão de assinantes. Os canais pró-guerra da Rússia são abundantes, muitos dos quais são operados por usuários não identificados.

A mídia estatal, como Tass e RIA News, também divulgam suas informações no Telegram.

O Telegram também abriu a porta para aqueles que criticam o presidente Vladimir Putin pela direita, os linha-dura que exortam o Kremlin a agir mais.

Yuri Podolyaka, analista militar que muitas vezes repete a linha de governo quando aparece no popular canal que opera o estado, o Channel One, tem uma abordagem marcadamente diferente dos vídeos que posta no Telegram.

Ele diz que aliados pró-Rússia no sudeste da Ucrânia não recebem equipamento suficiente. O governo é muito lento para estabelecer governos de ocupação nas cidades que capturou. E os refugiados da Ucrânia estão pedindo em vão os 120 dólares que Putin prometeu receber.

“Esta não é apenas uma guerra que acontece ao longo das linhas de combate, esta é uma guerra para as mentes das pessoas”, disse ele em um vídeo lançado recentemente para seus mais de 1,6 milhão de seguidores.

Igor I. Strelkov, veterano do exército russo e ex-ministro da Defesa da chamada República Popular de Donetsk, atraiu mais de 250 mil seguidores para seu canal Telegram, onde discute os problemas da estratégia usada na guerra, que fornece um contrapeso ao governo propaganda que afirma que a guerra está ocorrendo com perfeição.

“Duvido que, depois de perder o primeiro mês dourado da guerra, nossas forças consigam cercar e destruir a força ucraniana no Donbass”, disse em vídeo divulgado nesta semana, reconhecendo que para alguns seus pontos de vista poderiam ser vistos como traição. “Infelizmente, vejo o comando militar ucraniano agindo com mais competência do que o russo.”

De fato, a palavra “guerra”, que foi proibida na Rússia para se referir a eventos na Ucrânia, aparece frequentemente no Telegram entre as opiniões mais pessoais e partidárias expressas por apoiadores e oponentes.

Um dos defensores mais entusiasmados é Ramzan Kadyrov, o líder guerreiro da Chechênia, cujo canal Telegram cresceu de 300.000 seguidores antes da guerra para quase dois milhões. Ele frequentemente posta vídeos de suas tropas sitiando Mariupol, e muitas vezes mostra métodos militares duvidosos, como ficar em uma janela aberta ao disparar uma metralhadora contra um inimigo invisível.

Na internet, Kadyrov foi categoricamente apelidado de “Tiktok Warrior” depois que, em uma série de imagens que deveriam mostrar uma visita à Ucrânia, foi divulgada uma fotografia na qual ele aparece rezando no posto de gasolina de uma marca que só existe na Rússia.

Por que o Kremlin simplesmente não proíbe o Telegram, como fez com tantas outras fontes de notícias independentes? Já o fez, ou tentou, em 2018, depois que a empresa desafiou ordens do governo para permitir que os serviços de segurança russos acessassem os dados de seus usuários.

Mas o governo não tinha os meios técnicos para bloquear o acesso ao aplicativo e ele permaneceu amplamente disponível para usuários russos. Em 2020, o governo suspendeu a proibição, dizendo que o Telegram havia concordado com várias condições, incluindo a melhoria dos esforços para bloquear o terrorismo e o conteúdo extremista.

Em vez de bloquear o Telegram, o Kremlin tenta controlar a narrativa lá, não apenas por meio de seus próprios canais, mas também pagando por publicações, disse Shepelin, o analista de mídia. O número de assinantes de canais oficiais ou de linha dura deixa o público dos oponentes empalidecido.

Pavel Chikov, chefe do grupo de direitos humanos Agora Human Rights Group, que representou o Telegram na Rússia como advogado, disse que a empresa pode ter mantido sua operação na Rússia até agora porque as autoridades do país acham útil espalhar a ideia de que eles têm certos laços com o Telegram e seus fundador, Pavel V. Durov, “seja ou não verdade”.

Chikov diz que não acha que o Telegram forneça informações sensíveis de comunicação ao governo russo ou a outros porque, se o fizesse, disse, “pessoas de todo o mundo deixariam de usá-lo”.

Mas especialistas em segurança alertaram, com alarme, a exposição que os usuários do Telegram poderiam ter. Mensagens, vídeos, memos de voz e fotos que são trocados no aplicativo não são criptografados de ponta a ponta por padrão e são armazenados nos servidores da empresa. Isso os torna vulneráveis à pirataria eletrônica, a serem exigidos pelo governo ou revisados por um funcionário dissidente, disse Matthew D. Green, especialista em tecnologias de privacidade e professor associado da Universidade Johns Hopkins.

“Esse serviço é incrivelmente interessante, pois é direcionado por agências de inteligência, tanto russas quanto outras”, disse Green.

O Telegram disse que os dados armazenados em seus servidores são criptografados e que sua principal prioridade é a proteção da privacidade dos usuários. Mas Green e outros especialistas disseram que a abordagem do Telegram torna a comunicação por meio do aplicativo menos segura em comparação com outros serviços de mensagens como o Signal.

Kevin Rothrock, editor-adjunto da versão em inglês do Meduza, disse estar preocupado com o quão fácil era para alguém com más intenções saber informações privadas por meio do Telegram.

“Você pode ver quem está comentando, quem está em bate-papos em grupo, os números de telefone das pessoas”, disse. “Existe um banco de dados rico.”

O Telegram não respondeu aos pedidos de comentários sobre suas políticas e segurança.

O Telegram é operado por Durov, um exilado russo que o fundou junto com seu irmão, Nikolai, em 2013 e agora opera a partir de Dubai.

Os irmãos haviam criado um dos sites de mídia social mais populares da Rússia, mas Pavel vendeu sua parte em 2013 e fugiu do país depois de se recusar a dar ao governo dados privados sobre manifestantes anti-Rússia na Ucrânia. (Não está claro se Nikolai também vendeu sua participação ou onde mora.)

Durov disse pouco em público sobre a guerra. No início de março, ele foi ao Telegram para lembrar seus seguidores por que ele deixou a Rússia. Ele também disse que sua mãe tinha raízes ucranianas e que ele tinha muitos parentes na Ucrânia, então o conflito era “pessoal” para ele.

No início da guerra, ele disse que o aplicativo consideraria se suspenderia o serviço na Rússia e na Ucrânia para evitar uma enxurrada de informações não verificadas. Em poucas horas, após o escândalo, Durov reverteu o plano.

Talvez um dos maiores riscos para os russos que dependem do Telegram para acesso ao jornalismo independente seja que as ações da empresa parecem estar, em sua maioria, nas mãos de um homem.

“A questão principal é se você confia em Pavel Durov ou não”, disse Chihkov, o advogado de direitos autorais.

“Todos nós queremos que o Telegram se comporte bem conosco”, disse Rothrock. “Há muitos ovos nessa cesta.”

© O New York Times 2022