Mais de 500 milhões de casos de pessoas com COVID-19 já foram confirmados desde o início da pandemia e 6,1 milhões de mortes. Embora o número de mortes esteja caindo globalmente, a variante Ómicron do coronavírus, que causa a maioria dos casos hoje, continua circulando pelo mundo. Suas últimas subvariantes identificadas, chamadas BA.4 e BA.5 , já foram detectadas em nove países e cientistas dizem que há observá-los, mas com calma.
Um dos pesquisadores é o cientista brasileiro Tulio de Oliveira, que trabalha na África do Sul. Com seu grupo, foi ele quem avistou Ómicron em novembro passado. Desde então, a sublinhagem BA.1 foi propagada pela primeira vez e, mais recentemente, BA.2. Há alguns dias, o Dr. de Oliveira anunciou a descoberta das sublinagens BA.4 e BA.5 em seu país.
De Oliveira lidera um dos programas de vigilância genômica SARS-CoV-2 mais poderosos do mundo, no Centro de Resposta Epidêmica e Inovação da Universidade de Stellenbosch. Eles já revelaram que as subvariantes BA.4 e BA.5 estão aumentando sua prevalência em casos de COVID-19 detectados na África do Sul.
Em 1º de abril, Eduan Wilkinson, bioinformático da equipe de Oliveira em Stellenbosch, observou que pesquisadores do laboratório do centro e do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis de Joanesburgo haviam apontado várias sequências anômalas do genoma do coronavírus em seu último lote de dados.
As sequências exibiram algumas mutações notáveis na região do coronavírus que codifica sua proteína spike. Como essa proteína é fundamental para o vírus invadir as células, Wilkinson reconheceu a necessidade urgente de buscar essas mutações em todos os genomas sequenciados no país nos últimos meses para ver se elas passaram despercebidas.
Trabalhando no fim de semana, Wilkinson e seus colegas descobriram que essas sublinhagens estavam aumentando em proporção nas amostras analisadas. Um mês antes, durante a primeira semana de março, as sequências BA.4 e BA.5 representavam cerca de 5% dos cerca de 500 genomas sequenciados na África do Sul. Na primeira semana de abril, a proporção havia aumentado para 50%. Naquela época, um grupo internacional de classificação de vírus determinou que BA.4 e BA.5 realmente constituíam suas próprias linhagens separadas na árvore genealógica Ómicron e deu-lhes seus nomes.
Além das sequências cumulativas da África do Sul, um número relativamente pequeno de sequências BA.4 de Botswana, Bélgica, Dinamarca e Reino Unido foram carregadas para a plataforma de dados GISAID nas últimas duas semanas, e BA.5 apareceu na China, França, Alemanha e Portugal.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) também informou há alguns dias que possui em seu radar de vigilância BA.4 e BA.5 que fazem parte de uma variante que já é classificada como “preocupante”. Ele presta atenção neles porque, de acordo com estudos de laboratório, suas mutações podem permitir que eles evitem a imunidade obtida com vacinas COVID-19 ou infecções anteriores com mais força do que as outras versões do Ómicron.
No entanto, De Oliveira disse à revista Naturei/i que “basta trabalhar com cuidado e diligência, mas com calma”. Ele não tem medo de BA.4 e BA.5. porque, embora tenham ganhado terreno rapidamente na África do Sul no mês passado, as taxas de casos de COVID-19 e hospitalizações são estáveis no país. Ele também está calmo porque sua equipe fez descobertas semelhantes durante a pandemia e conhece o procedimento de vigilância.
Para a virologista do Imperial College of London, no Reino Unido, Wendy Barclay, devemos nos concentrar em duas questões principais na vigilância de subvariantes: “Nos preocupamos com uma diferença na gravidade da doença, e nos preocupamos com uma variante que foge às vacinas, porque até se formos a mesma gravidade, um aumento nos casos continua a ter um grande impacto na vida”, disse.
Uma das coisas que faz com que BA.4 e BA.5 se destaquem para os virologistas é uma mutação de aminoácidos que eles compartilham chamada F486V. Essa mutação é encontrada na proteína spike do vírus, perto de onde a proteína se liga ao receptor ACE2 das células, uma interação que abre a porta para a infecção. Anticorpos gerados em resposta a vacinas contra COVID-19 e infecções anteriores por coronavírus neutralizam o vírus aderindo a esse ponto.
Desde o ano passado, os virologistas começaram a notar a vulnerabilidade desse ponto em experimentos de laboratório. Por exemplo, o virologista Benhur Lee, da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York, e seus colegas estavam ajudando a examinar um promissor tratamento com anticorpos monoclonais, expondo-o a um vírus artificial que tinha muitas versões da proteína spike do coronavírus. Apenas uma versão da proteína Spike escapou de seus anticorpos. Ele tinha uma mutação quase idêntica à F486V.
Na época, Lee ficou aliviado ao ver que a mutação era incrivelmente rara na vida real, sugerindo que ela prejudicou o vírus de alguma forma. Apenas cerca de 50 das quase 10 milhões de sequências de coronavírus no GISAID continham a mutação. Naquela época, ele se sentia confiante de que o tratamento com anticorpos continuaria a ser amplamente útil. Mas com o rápido aumento de BA.4 e BA.5 na África do Sul, parece que o coronavírus evoluiu de tal forma que a mutação não o retardaria mais.
Lorenzo Subissi, virologista da OMS, diz que a agência está seguindo as duas sublinagens. Mas antes de tirar conclusões sobre se elas representam uma ameaça adicional em comparação com outras variantes do Omicron, você precisa saber mais sobre os estudos epidemiológicos das pessoas. Os imunologistas também estão abordando a questão do escape imunológico, expondo amostras de BA.4 e BA.5 ao sangue coletado de pessoas previamente infectadas com o coronavírus e de pessoas vacinadas. Pesquisadores da África do Sul, do Reino Unido, dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e do Centro de Controle e Prevenção de Doenças da China forneceram amostras de pacientes para estudos de vigilância.
Hoje, os pesquisadores se esforçam para comunicar abertamente suas preocupações e incertezas sobre variantes, sem causar políticas governamentais desnecessárias ou ansiedade. No final do ano passado, quando a equipe do Dr. de Oliveira detectou a variante Ómicron original, havia países como os Estados Unidos e o Reino Unido que invocaram proibições de viagens contra a África do Sul. Naquela época, a OMS saiu para alertar que as restrições de viagem para a África do Sul eram medidas que foram tomadas de forma apressada e desproporcional. Além disso, pesquisadores como de Oliveira receberam ameaças de morte e tiveram que colocar mais segurança no instituto onde ele trabalha.
As proibições não conseguiram impedir a propagação da variante, mas prejudicou seriamente a economia sul-africana, que já estava em dificuldades. Se isso acontecer novamente, diz Oliveira, “Eu deixaria de compartilhar dados em tempo real com o mundo, mas continuaria a compartilhá-los com meu governo, para orientar nossa própria resposta”.
Levando em conta o que aconteceu em novembro passado e após a identificação das sublinagens BA.4 e BA.5, de Oliveira se reuniu com o governo sul-africano e um consórcio de cerca de 200 pesquisadores no país para traçar estratégias para os próximos passos. Na ausência de um aumento nas internações na África do Sul - e apenas cerca de 1.200 casos por dia - ele aconselhou o governo a não estabelecer diretrizes mais rígidas do que o país já tem. No momento, o governo não mudou suas regras.
De Oliveira teve um cuidado especial há alguns dias com a forma como transmitiu as notícias sobre as variantes às autoridades de saúde de outros países. Ele pediu que eles permanecessem vigilantes, mas sem desencadear políticas em grande parte inúteis, como proibições de viagens, que podem causar mais mal do que bem.
O que poderia acontecer com as sublinagens? As variantes do coronavírus deste ano causam, em média, uma doença menos grave do que as versões anteriores do vírus. Mas, de acordo com o Dr. Barclay, isso não é um sinal de que o coronavírus continuará enfraquecendo. Além de adquirir as mutações usuais, o coronavírus pode evoluir rapidamente por meio da recombinação, inserindo um pedaço de sequência de uma variante no genoma de outra.
Se uma sublinhagem Ómicron for recombinada com outra variante do coronavírus, ela pode produzir um vírus que foge da imunidade e deixa as pessoas mais doentes. “Seria ótimo se essas novas variantes fizessem parte de uma tendência em que o vírus se tornasse mais suave, mas não há razão biológica para acreditar que esse sempre será o caso”, disse Barclay.
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