COVID-19: a imunidade de rebanho ainda pode ser alcançada?

Desde o início da pandemia do coronavírus, fala-se sobre a busca pela imunidade de rebanho por meio da vacinação como forma de controlar a emergência sanitária. Esse conceito implica que a transmissão de um agente infeccioso, como vírus, pode ser atenuada porque uma grande proporção da população já está protegida por vacinação ou por infecção anterior.

Mas no terceiro ano da pandemia, apenas 66% da população dos EUA acessou o esquema de vacinação primária e 30% tem o reforço, e a variante Ómicron - agora com sua subvariante BA.2 como predominante - do coronavírus continua circulando. Nesse contexto, o Dr. Anthony Fauci e colegas do instituto que ele lidera nos Estados Unidos argumentam que a imunidade do rebanho não deve mais ser esperada para COVID-19.

Em um artigo publicado no The Journal of Infectious Diseases, o Dr. Fauci, que é o líder da resposta à pandemia nos Estados Unidos, junto com os cientistas David Morens e Gregory Folkers, que fazem parte do Instituto Nacional de Doenças Infecciosas e Alergia, argumentaram sua perspectiva com uma análise da história do conceito de imunidade de rebanho.

“Como é comumente entendido, os limiares de imunidade do rebanho são alcançados quando uma proporção suficiente da população é vacinada ou se recuperou de uma infecção natural por um patógeno, de modo que sua circulação na comunidade seja reduzida abaixo do nível de ameaça significativa à saúde pública”, disseram eles. Como exemplo, eles indicaram que o limite para a imunidade do rebanho foi atingido com a circulação da poliomielite e do sarampo nos Estados Unidos.

Mas os especialistas agora consideram que o conceito clássico não pode ser aplicado para a pandemia do coronavírus. Eles argumentaram que “o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, é tão diferente da poliomielite e do sarampo que a imunidade clássica do rebanho pode não ser facilmente aplicada. Diferenças importantes incluem a estabilidade fenotípica dos vírus da poliomielite e do sarampo e sua capacidade de provocar imunidade protetora a longo prazo, em comparação com o SARS-CoV-2. Por essas e outras razões, “controlar a COVID-19 aumentando a imunidade do rebanho pode ser uma meta evasiva”, disseram eles.

Embora acreditem que o objetivo da imunidade de rebanho não seria cumprido, Fauci e colegas expressaram otimismo ao dizer que “o uso generalizado de intervenções de saúde pública atualmente disponíveis para prevenir e controlar o COVID-19 permitirá que a maioria das atividades da vida diária seja retomada com um mínimo de distúrbios”.

Os autores explicam como a compreensão científica da imunidade de grupo e suas aplicações a várias doenças evoluiu ao longo do tempo. Altos níveis de imunidade de grupo permitiram que os Estados Unidos controlassem amplamente a poliomielite e o sarampo, duas doenças causadas por vírus que não sofreram evolução significativa. No entanto, os autores observam que os benefícios de atingir os limiares de imunidade de rebanho têm sido menos bem-sucedidos com vírus respiratórios, como a gripe, que sofrem mutações contínuas.

Fauci e seus colegas argumentam que é improvável que a imunidade clássica do rebanho contra o coronavírus SARS-CoV-2 seja alcançada por uma combinação de fatores que incluem características do vírus, bem como a dinâmica social atual. Um dos fatores é a capacidade do vírus de sofrer mutação contínua em novas variantes. Outra questão é que o vírus se espalha e há pessoas que adquirem a infecção sem apresentar sintomas e isso “complica as estratégias de controle de saúde pública”.

Eles também alertam que existe a incapacidade de infecção ou vacinação anterior de fornecer proteção duradoura contra a reinfecção”. Somados a todos esses fatores estão a “cobertura vacinal abaixo do ideal” nos Estados Unidos e a falta de adesão da população a intervenções não farmacológicas, como o uso de máscara ou o distanciamento.

No entanto, os autores apontam que agora é possível controlar o COVID-19 sem causar grandes perturbações à sociedade, graças à imunidade básica generalizada por meio de infecção ou vacinação anterior, vacinas de reforço, medicamentos antivirais, terapias com anticorpos monoclonais e amplamente testes de diagnóstico disponíveis. A pesquisa continua sendo crucial para o desenvolvimento de vacinas pan-coronavírus, que poderiam proteger contra vários coronavírus ou pelo menos várias variantes do coronavírus.

“A melhor maneira de viver com COVID não é atingir um limiar numérico de imunidade, mas otimizar a proteção da população sem restrições proibitivas em nossas vidas diárias”, disseram. Há um ano, por outro lado, o clima era diferente. Milhões de pessoas faziam fila diariamente para serem vacinadas, e isso foi visto como uma oportunidade para derrotar o vírus. Mas os fatores que eles descreveram mudaram as expectativas. Isso significa que “não ficaremos sem o coronavírus na população por um período considerável de tempo”, disse Fauci.

Como o vírus que causa a COVID-19, o vírus do sarampo se espalha pelo ar. É tão contagioso que, se uma pessoa o tiver, 9 em cada 10 pessoas ao seu redor serão infectadas se não estiverem imunes, de acordo com o CDC. Alguns especialistas estimaram que as variantes Ómicron do coronavírus são tão contagiosas quanto o sarampo. O controle do sarampo também aumentou a esperança para a COVID-19.

Nos Estados Unidos, a transmissão do sarampo foi eliminada e o vírus foi impedido de circular no país graças a uma vacina extremamente eficaz; um vírus que não muda significativamente com o tempo; e uma campanha de vacinação infantil bem-sucedida. A vacina contra o sarampo é 97% eficaz na prevenção da doença. Depois que uma pessoa é vacinada, estudos descobriram que a proteção dura praticamente a vida toda.

Entre 2010 e 2018, estima-se que 23 milhões de mortes em todo o mundo foram evitadas apenas com a vacina contra o sarampo. Graças às vacinas, foi possível eliminar muitas doenças que representavam a principal causa de mortalidade, doença e incapacidade, como sarampo e poliomielite. A América foi a primeira região do mundo a ser declarada livre dessas doenças graças à vacinação e à implementação de um sistema de vigilância epidemiológica de qualidade. Para manter essas conquistas, é necessário manter os padrões de qualidade de vigilância e garantir uma cobertura vacinal de 95%, embora devido ao impacto da pandemia tenham caído.

De acordo com o Dr. Fauci, “a má notícia número um é que o coronavírus que causa o COVID-19 muda muito e significativamente. “Já experimentamos ao longo de um período de dois anos que tivemos cinco variantes separadas Alpha, Beta, Delta, Omicron. E agora o BA.2 de Ómicron”, disse. “A segunda má notícia é que não há aceitação generalizada de vacinas seguras e eficazes”, disse Fauci. Em resumo, não foram vacinadas pessoas suficientes. Nos Estados Unidos, apenas 77% da população concordou em receber pelo menos a primeira dose da vacina, e 66% completaram o esquema.

Enquanto isso, de acordo com o Dr.. Adam Kucharski, co-diretor do Centro de Preparação e Resposta a Epidemias da London School of Hygiene and Tropical Medicine, quanto mais contagioso o vírus, mais pessoas precisam ser vacinadas para evitar que ele destrua uma comunidade. Quando a variante Delta do COVID-19 estava circulando, 98% da população deveria ter sido vacinada se os inoculantes pudessem impedir 85% da transmissão do vírus.

Em um artigo publicado na revista Eurosurveillance, Kucharski e seus co-autores explicaram que muita imunidade de rebanho também depende da eficácia das vacinas para prevenir a transmissão. Ou seja, o quanto isso impede que uma pessoa já imunizada infecte outra se ela adquirir a infecção.

No caso da vacina contra o sarampo cria imunidade esterilizante. Por outro lado, as vacinas contra a COVID-19 não. Embora a vacinação reduza as chances de o coronavírus ser transmitido a outra pessoa, estudos de rastreamento de contato mostraram que ele continua ocorrendo.

Se um número suficiente de pessoas não for vacinado, que deve ser praticamente toda a população porque subvariantes altamente contagiosas estão circulando, ou as vacinas que temos não interrompem quase toda a transmissão, talvez não consigamos alcançar imunidade de rebanho ao COVID-19 até a maioria as pessoas desenvolveram imunidade após contrair a infecção, escreveu Kucharski no artigo.

Outros fatores também devem ser levados em consideração, como a durabilidade da imunidade ao longo do tempo. “Não só a imunidade induzida pela vacina não é para toda a vida, mas a imunidade induzida pela infecção não é vitalícia”, alertou Fauci. Isso significa que as pessoas precisarão de exposições repetidas a vacinas ou infecções para manter suas defesas altas.

No entanto, alguns não estão dispostos a desistir completamente da ideia de alcançar a imunidade do rebanho. Barry Bloom, professor emérito de saúde pública da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos, considerou que uma forma de conseguir isso seria fazer vacinas melhores. As empresas estão trabalhando em vacinas que visam partes mais estáveis do vírus, incluindo a haste da proteína spike, que não parece sofrer tanta mutação. Isso poderia criar uma imunidade mais duradoura que poderia resistir à mudança na forma das variantes do vírus.

Também existem vacinas promissoras na forma de spray nasal que podem ajudar a desenvolver anticorpos no nariz e na garganta. A esperança é que essas vacinas possam gerar imunidade esterilizante que impeça a transmissão. E se não for uma vacina em um spray nasal, diz Bloom, por que não colocar anticorpos monoclonais em um spray que pode ser tomado diariamente antes de sair de casa para evitar a transmissão do vírus? O Dr. Bloom acredita que existe a possibilidade de o coronavírus continuar circulando, mas causar sintomas leves. Provavelmente foi o que aconteceu com os coronavírus que agora causam resfriados comuns.

Do Uruguai, o virologista Santiago Mirazo, professor adjunto do Departamento de Bacteriologia e Virologia da Faculdade de Medicina da Universidade da República, disse à Infobae: “Concordo plenamente com o que o Dr. Fauci e seus colegas dos Estados Unidos disseram. Há muito que argumento que a imunidade de rebanho não pode ser alcançada por uma simples razão. A porcentagem de cobertura vacinal que confere imunidade de rebanho depende da eficácia das vacinas na prevenção da infecção e da transmissibilidade do patógeno.”

De acordo com o Dr. Mirazo, “a eficácia das vacinas foi bastante reduzida desde que a circulação da variante Ómicron e a transmissibilidade aumentaram muito em relação à variante Delta e continuarão a fazê-lo. Nesse cenário, é praticamente impossível adquirir imunidade de rebanho por meio da vacinação. Talvez a imunidade híbrida possa nos trazer um pouco mais perto disso. Mas com as plataformas de vacinação atuais, é praticamente impossível. A chave pode estar em uma segunda geração de vacinas orais que montam um tipo de resposta imune da mucosa que previne (ou limita significativamente) a infecção”.

“O coronavírus é uma doença como a gripe e não como o sarampo ou a poliomielite, de acordo com o Dr. Fauci. Pode mudar e as vacinas não duram muito. É por isso que torna difícil a imunidade do rebanho ser alcançada. De qualquer forma, concordo com Fauci que será possível conviver com o vírus com medidas de saúde pública e novas vacinas”, disse à Infobae o Dr. Lautaro De Vedia, ex-presidente da Sociedade Argentina de Infectologia (SADI). “No futuro, os casos de COVID-19 podem continuar aparecendo, mas não uma pandemia”, disse ele.

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