Isso inspirou Michael Jordan e levou a enterrada a outro nível: a emocionante história do Doutor J.

7 de fevereiro de 1987. Seattle. Julius Erving está passando por sua última temporada e, no All Star, uma homenagem é feita. Duas das melhores bases da história estão de pé em um palco, microfone no meio, e Magic Johnson faz uma pergunta a Isiah Thomas, com seu sorriso habitual.

- Qual é a peça ou momento mais incrível que você tem do Doutor J?

Isiah sorri, faz uma pausa e se prepara para responder. “Estávamos em um campus juvenil em Lansing (Michigan) quando Julius pegou uma bola e foi para o outro lado da quadra. Ele pediu a todos, de pé, para aplaudir e ao bater das palmas das mãos ele começou a correr. Eu juro que não estou mentindo (ele sorri): ele pulou da linha livre, foi assim que me pareceu (risos), ele se segurou no ar e lá, parou, parecia que ele nos disse 'vamos lá, bata palmas, eu vou no ar' e continuou até que ele virou...”

Diante do exagero, Thomas não consegue evitar as risadas que roncam no local e infectam Magic enquanto o público aplaude. A história resume o quão cativante foi o talento de Erving, mas, ao mesmo tempo, o que gerou, com seu estilo e carisma. Daquelas pessoas que, com o tempo, conseguiram fazer suas histórias crescerem até parecerem histórias infantis (improváveis). Estamos falando de uma superestrela global, um grande jogador que venceu em duas ligas diferentes (dois títulos na ABA e outro na NBA), mas acima de tudo sobre um mito popular, um puro artista, uma lenda que se mudou das ruas para as ligas profissionais, capaz de aglomerar os mais famosos playground no mundo (Rucker Park) e, ao mesmo tempo, encher estádios e trazer para outro nível de popularidade para competições de elite, primeiro a ABA e depois a NBA. Um jogador que mudou o jogo como poucos, o responsável por levar uma jogada (a enterrada) para outra dimensão, um verdadeiro showman de basquete e dono de um dos melhores apelidos da história. Alguém que deixou uma marca que acabou sendo responsável por muitos outros meninos, então superestrelas que seguiram seu legado, decidiu pelo basquete. “Se o Doutor J não existisse, provavelmente nem Michael Jordan. E, portanto, eu não teria sido jogador de basquete”, resumiu LeBron James. Essa é a importância desse atacante 2m01 cuja lenda é incrível, embora sua verdadeira história seja ainda melhor.

Julius Winfield Erving II nasceu em 22 de fevereiro de 1950, em Nova York. Em uma família de classe média baixa com três filhos. Julius Sr. e Callie Mae se divorciaram quando Julius tinha três anos e o difícil cenário foi concluído aos sete, quando o pai morreu em um acidente de trânsito. Tempos difíceis quando Julius se agarrou a seu irmão mais novo (Marvin), seus amigos e esportes, ocasionalmente ao basquete. Os Ervings viviam em Long Island, em frente ao Campbell Park, um lugar aberto que tinha quadras de basquete que Julius podia ver da janela de seu quarto. “Era o pátio de nossas casas. Fomos todos os dias, mesmo que chovesse ou nevasse”, lembrou há quatro anos, quando voltou para o documentário e caminhou de volta aos lugares amados que frequentava.

Até que um dia de inverno em 1962, ele e seu melhor amigo, Archie Rogers, não aguentavam o frio, pegaram as bicicletas e saíram em busca de alguma academia coberta para brincar. “Lembro-me, de repente, de ver dois meninos negros entrando e pedindo permissão para jogar. Eles tinham 12 anos. Foi assim que eles começaram conosco...” disse Don Ryan, o primeiro treinador do Doutor J no curta-metragem. “A questão é que eles eram todos brancos, exceto nós. Mas, claro, éramos crianças, todos amamos basquete e não sentimos racismo em nenhum momento. Entramos para a equipe e começamos a jogar”, lembrou Julius, que dividiu seu tempo entre esportes, escola e ajudar sua mãe em casa, especialmente com Marvin. “Ele era muito inteligente, adorava estudar e devorava livros, mas estava sempre doente. Ele tinha asma, erupções permanentes e teve que ser cuidado. Tive que assumir um papel mais de pai do que de irmão mais velho”, explicou.

Aos 13 anos, quando a família se mudou para Roosevelt, outro bairro de Long Island, em busca de uma vida mais segura, Julius entrou na Roosevelt High School, onde começou a se destacar e nasceu o apelido, que, com o tempo, ficou mais conhecido do que seu nome completo. Leon Saunders, um colega, foi o responsável. “Lembro que em uma sessão de treinamento discutimos sobre uma peça e como ele sempre reclamava, ele dizia que eu o agarrei, cometi falta, essa e outra, eu disse 'você sempre conhece todos eles, o que você é, o professor? ', e ele me respondeu. E quanto a você, quem é você o médico, então? '”, contou Julius. Com um sorriso, Saunders completou a anedota daquela piada interna que selou os dois apelidos em chamas: “Daquele dia em diante, toda vez que nos víamos, eu o chamava de professor e ele chamava de médico”.

Para seu último ano, Julius era um guarda de base 1m90 que se destacou no ensino médio, mas como era uma escola pequena na área, apenas um olheiro foi assistir às partidas. “Fui ver e classifiquei como 4, o que não é ruim para alguém que não tinha nenhuma nota anterior. Mas é claro que ninguém pensou na época que seria tão bom”, disse Howard Garfinkel, treinador do Five Star Basketball Camp. Mas Julius tinha uma característica distintiva: no playground, no basquete de rua tão típico de NY, ele era muito melhor do que no basquete organizado. Toda vez que ele ia aos paddocks, ele parecia ser solto e tirou todos os truques que tinha. Além disso, em outro ritmo de jogo e em quadra aberta, ele começou a mostrar aquelas condições atléticas que o tornariam diferente. Pouco a pouco, ele começou a transferir esse talento com peças que mostravam o quão diferente seria. “Um dia eu lembro que a defesa atacou, viu espaço e pulou a linha livre. Fechei os olhos, porque pensei que não conseguiria, mas ele simplesmente escorregou no ar e virou, acima de todos os outros. Julius agiu como se fosse algo normal, não ótimo, e foi quando conversei com um amigo que tinha na Universidade de Massachusetts para conseguir uma bolsa de estudos para ele”, admitiu Ray Wilson, seu treinador na Roosevelt High School.

Ele chegou à UMass em 1968 e, rapidamente, no primeiro ano, quando Julius já estava tendo um grande impacto na NCAA (ele teve médias de 18,2 pontos e 14,3 rebotes em sua temporada de estreia), ele recebeu uma ligação que o desanimou. “Marvin não está bem, você deve voltar para casa”, disse a mãe a ele. O irmão mais novo havia sido diagnosticado com lúpus - uma doença que ataca o sistema imunológico - há um tempo e piorou nas últimas horas. Leon Saunders, seu parceiro, dirigiu o mais rápido que pôde e Erving chegou para ouvir as últimas palavras de seu irmão. “Estou cansado...” disse ele e saiu... “Foi sombrio, sabendo que eu não o teria mais ao meu lado, que não faríamos mais as coisas bonitas que costumávamos fazer juntos”, disse. Apenas uma coisa positiva pode ser destacada dessa tragédia: a motivação que ela gerou. “Daquele dia em diante, toda vez que jogava basquete novamente, tentava levar o espírito dele comigo”, disse.

Esse espírito o levou a academias e piquetes. Porque, em seu sentimento, em sua essência, havia competir, mas também se divertir. Ganhar, mas também deixar algo, entreter, divertir, transformar o jogo em uma arte. E foi o que ele fazia toda vez que visitava o Rucker Park, o playground mais famoso de NY, localizado na esquina das ruas 155 e 8, no bairro do Harlem. Lá, o show foi tão importante quanto o resultado. Ou até mais. E, pouco a pouco, com Júlio ele começou a forjar a lenda. “Falou-se muito sobre ele. 'Você vai ver quando Julius chegar, 'eles me disseram e eu perguntei 'Quem é? ' Se eu jogo na NBA e não o conheço”, disse Tom Hoover. Mas essa ala pivô 2m06, que entre 1963 e 1968 jogou na NBA e na ABA, experimentou em primeira mão quem foi aquele animal que cativou toda NY. “Eu estava de pé sob o aro quando ele penetrou e virou a bola em mim. Tão forte que a bola bateu na minha cabeça e um dente caiu. Lembro-me do rugido das pessoas quando me abaixei para procurar o dente...” , ele riu.

Em cada peça, Erving deixou seu selo, fazendo coisas que ninguém nunca tinha visto e ninguém foi capaz de esquecer desde então. Conversamos sobre acabar com o beco oops lançado do meio da quadra, sobre penetrações na linha final terminando em enterradas, sobre contra-ataques terminados com afundamentos que deixaram o tabuleiro em movimento... Eles imediatamente começaram a dar apelidos. Primeiro eles lhe disseram o Falcão Pequeno, depois a Garra (A Garra), até Houdini e o Moisés Negro, mas um dia Erving se cansou e foi até o locutor para lhe dizer o que ele queria. “Se você vai me nomear de alguma forma, me chame de Doutor”, disse Irving. Um apelido ideal que foi completado quando o apresentador surgiu com a frase ideal para vender qualquer programa de Julius Erving: “O médico vai operar esta noite”.

Cada apresentação dele foi, realmente, uma verdadeira obra de arte e a popularidade cresceu para gerar uma expectativa nunca mais vista. “Como o local não tinha capacidade suficiente para tal boom, as pessoas subiam no telhado da escola ao lado, para as árvores ou para a ponte em frente. Tudo para vê-lo. Erving reuniu o maior público da história deste playground durante a Rucker Pro League. Havia pessoas que não viam bem mas queriam estar no mesmo lugar que ele”, disse ninguém menos que Nate Archibald, um nova-iorquino de pleno direito, acostumado com Rucker e, desde 1970, um superstar da NBA - campeão em 1981. Foi assim que a lenda do Doutor J foi construída, também nas ruas...

Aqueles verões intensos, em NY, o prepararam para o basquete organizado, desde 1968 na NCAA. Ele passou três temporadas na UMass, onde se tornou uma figura, sendo hoje um dos seis jogadores na história que teve médias de pelo menos 20 pontos (26 se houver) e 20 rebotes em sua carreira universitária. Mas, claro, o mundo do basquete ainda não sabia o que esperava... Naquela época, a NCAA ainda estava banida da enterrada, a arma secreta que o Doutor logo tiraria o pó... Mas não seria na NBA, que na época havia proibido escolher jogadores no draft que não haviam completado os quatro anos de faculdade. Como a ABA decidiu autorizá-lo, justamente para roubar os melhores jovens talentos de seu concorrente, Julius tomou a decisão de assinar um contrato de quatro anos e $500.000 com Virginia Squires. Nessa equipe e, acima de tudo, naquele torneio, o atacante todo-o-terreno encontraria o cenário ideal para jogar seu jogo espetacular.

A ABA foi criada em 1967 para competir com a NBA e rapidamente encontrou sua identidade. O jogo foi muito diferente, mais rápido e “street”. O entretenimento foi priorizado em todos os sentidos, com a incorporação de líderes de torcida e até mesmo uma bola tricolor (vermelho, azul e branco) que permaneceu na memória coletiva do torcedor. É por isso que damos as boas-vindas - e procuramos - aqueles jogadores destemidos, capazes de criar e fazer jogadas atraentes. O objetivo era divertir as pessoas e, por alguns anos - sete duraram a ABA - o objetivo foi alcançado, permitindo até mesmo jogadores universitários ou do ensino médio chegarem à liga. Tudo para o show. E o porta-estandarte desse jogo foi Erving, que implantou todo o seu repertório. Todos os seus movimentos levantaram as pessoas dos assentos e, embora ele já tivesse um apelido, alguns o chamavam de Thomas Edison, em homenagem ao cientista, porque “toda noite ele inventa algo novo na quadra”.

Desde a primeira temporada, quando ele teve médias de 27,3 pontos, 15,7 rebotes e 4 assistências, ele surpreendeu todos. Não foram tempos de vídeos viralizáveis, como hoje. Mas, pouco a pouco, o comentário “aqui está um menino que é a coisa mais incrível que vi na minha vida” começou a ganhar fama nacional, chegando aos escritórios da NBA, cujos dirigentes tentaram (sem sorte) tirá-lo da ABA. “Meu irmão estava na Marinha, na Virgínia, e ele ficava dizendo isso para mim”, lembrou Darryl Dawkins, um pivô que mais tarde seria companheiro de equipe de Erving na NBA.

Se há uma jogada que a define, essa é a enterrada. Claro, Erving não foi o primeiro a fazer isso, longe disso. Não estamos falando do inventor, mas estamos falando de quem, com sua plasticidade, criatividade e poder, levou essa ação a outro nível. E estamos falando da peça que simboliza o jogo americano e, poderíamos dizer, o próprio basquete. O mais espetacular e icônico, aquele que todo mundo adora, aquele que atrai o público que não é puramente desse esporte. Esse final nasceu como algo de poucos. Ou os pivôs, uma ação bruta e muitas vezes não bem vista, reservada para homens mais altos.

Mas o Doutor J levou para outra dimensão, transformando-o em uma arte, um belo recurso que foi aplaudido por todos e levantou o ventilador de seu assento. Erving tornou isso estético. E popular. E, ao longo do caminho, permitindo novos termos, como posterizar (deixar alguém no cartaz, na foto), que foi inventado para definir os dunks que ele fez diante dos rivais, chegando a acabar acima deles. Seu aquecimento antes dos jogos na Virgínia, com renda para a cesta terminando em dunks, tornou-se imperdível - “você não pode perder” -, como é agora o caso de Stephen Curry, seus exercícios de manuseio de bola e lances de quilômetros. Mais de uma vez um treinador perguntou-lhe como ele tinha inventado uma enterrada e Julius respondeu que ele tinha sonhado com isso na noite anterior e que foi a primeira vez que ele fez isso. Foi também assim que nasceu a palavra slam, quando a imprensa da época teve que usar um termo para se adaptar a esse avanço que marcou uma era. Algo que ele ratificaria em 1976, vencendo um torneio épico de dunk, antes do fim da ABA e sua partida para a NBA.

Na Virgínia passou apenas dois anos porque em 1972 esteve envolvido em uma disputa legal entre várias equipes, depois que ele foi declarado elegível pela NBA e Milwaukee Bucks o escolheu no draft para formar um trio que poderia ter sido épico, com Kareem Abdul Jabbar e Oscar Robertson, que haviam acabado de vencer o campeonato. Atlanta Hawks, o outro envolvido, havia assinado um contrato de pré-draft e, de fato, Erving foi para seu acampamento de pré-temporada e jogou três amistosos. A NBA multou os Hawks e deu-lhes o direito de incorporar os Bucks, mas uma decisão de um juiz federal dos EUA o forçou a retornar à ABA. Como Virginia não podia pagar o que Erving exigia, ele foi transferido para o NY Nets em troca de 750 mil dólares e dois jogadores. Para ele, foi o retorno para casa. “Estou encantado por seguir minha carreira na minha cidade”, disse ele na apresentação no Colliseum Nassau, em Long Island, a quadras de onde havia vivido e que, de repente, se tornaria o teatro onde todos queriam ir ver o grande Doutor Erving.

Desde sua estreia, em outubro de 1973, o pequeno atacante foi a principal atração da equipe e se tornou a imagem da competição. Por seu estilo e estética. Nos anos 70, o Doutor J era o paradigma do cool. Por causa de seu cabelo afro, seu jogo e até suas mãos, tão grandes que parecia que ele estava carregando uma laranja - em vez de uma bola - e que adicionava espetacularidade a cada ação... Ele podia fazer o que quisesse, ele movia de um lado para o outro, ele correu quando ia dar gorjeta... “Julius se tornou uma figura de culto, todos queriam vê-lo”, lembra Rod Thorn, assistente dos Nets até 1975.

Erving também venceu. Todos os tipos de prêmios e títulos, desde sua primeira campanha nos Nets: artilheiro (27,4), MVP —ele ganhou três anos seguidos- e campeão —ele repetiria em 1976-. “Você o viu jogar e estava balançando a cabeça, eles não podiam acreditar no que você viu”, diz George Gervin, outro astro da ABA, que participou daquele memorável torneio de dunk que Erving venceu em 1976, antes do desaparecimento da competição e da passagem de ambos para a NBA. Larry Kenon, Artis Gilmore e David Thompson, todos os basculantes restantes na história, estavam naquela competição em que o Doutor J implantou todo o seu arsenal, começando com um dunk com duas bolas e terminando com a ação lendária que Michael Jordan mais tarde aperfeiçoaria — e popularizaria globalmente — em 1988: o dunk saltando da linha de lances livres.

Com Erving já se tornando um ídolo popular que estava a caminho de ter seu próprio modelo de tênis e comerciais, houve uma união entre a ABA e a NBA, gerando uma nova disputa legal em torno do jogador. Quatro equipes passaram de uma competição para outra, incluindo o New York Nets, mas os Knicks sentiram que era uma invasão de seu território comercial e processaram os Nets por 4,8 milhões. A nova franquia também não cumpriu a promessa de aumento salarial de sua estrela, que se declarou à revelia e avisou que não jogaria mais. Os Nets, para não perdê-lo por nada, ofereceram aos Knicks. O que um especialista em franquia cometeu erros fez? Ele cometeu o pior de sua história: ele recusou a oferta e, assim, deixou passar um talento geracional, que era um ídolo local e ainda estava no auge de sua carreira. Quem se aproveitou disso foi o Philadelphia 76ers, que comprou o contrato e compensou o Nets, uma despesa de seis milhões que valeu a pena nos anos seguintes... Doctor J jogaria pelas próximas 11 temporadas na Filadélfia, tornando-se um ídolo da cidade e uma peça essencial de uma equipe que sempre lutou e acabou alcançando a glória - e o título, é claro - em 1983, depois de perder três finais.

Precisamente, em sua primeira definição, em 1977, contra o Portland, ele fez uma jogada que havia feito tantas vezes antes e que resumia a joia que a NBA havia conquistado: em um contra-ataque ele foi direto para o aro, independentemente de Bill Walton, o gigante vermelho 2m11 especializado em tapas, foi medindo isso. Ele pulou e virou sobre ele, gerando uma das enterradas para lembrar na história. Foi no primeiro jogo de uma final que a Filadélfia começou a vencer por 2-0 e perdeu por 4-2. Esse não foi o único movimento mítico de que ele foi lembrado. Nas finais de 1980, contra o Lakers, ele fez uma ação que ainda hoje é descrita como “impossível”: o chamado Baseline Move, em que ele corre a linha de base no ar, com a bola na mão direita e, para evitar a cobertura de Kareem Abdul-Jabbar, ele começa a colocar a mão e a bola atrás do tabuleiro até o último momento, faça um movimento e deixe a bandeja com a placa. As fotos de Erving com grande parte de seu corpo atrás do aro confirmam a dificuldade da peça. Uma final que os 76ers perderiam novamente, mas que deixaria vários destaques do Doutor J, como dois dunks na cara de Kareem, 2m18.

A revanche viria três anos depois, novamente em um duelo contra o Lakers. Júlio tinha 33 anos, mas suas pernas ainda eram prodigiosas. Nessa definição, a lendária emissora Chick Hearn chamou Rock the Baby aquela conversa histórica sobre Michael Cooper. O atacante roubou uma bola e correu pela quadra. Quando ele estava prestes a alcançar o aro, ele puxou a bola da cintura, pegou entre a mão e o antebraço e decolou. Cooper pulou para tentar encobrir, mas no ar percebeu que seria impossível e escondeu as mãos quando o enterrado explodiu na rede para o delírio de um estádio lotado do Spectrum. Naquela temporada, os Sixers venceram 67 dos 82 jogos na fase regular e mal perderam um jogo nos playoffs (12-1), com um Erving ainda brilhante, sendo um jogador mais abrangente (21,4 pontos, 6,8 rebotes, 3,7 rebotes e 1,6 roubos de bola), e recebendo mais ajuda do que nunca, de Maurice Cheeks (armador), Moses Malone (pivô) e Andrew Toney (guarda)).

Ao longo do caminho, além de seu pai e irmão mais novo, ele perdeu sua irmã mais velha - para câncer aos 37 anos, quando tinha 34 anos -, mais tarde sua mãe e filho, Cory, 19, em um acidente de carro, um dos quatro filhos que teve com sua primeira esposa, Turquoise, com quem foi casado por 31 anos (1972-2003). Em 1999 admitiu ter uma filha, a famosa tenista Alexandra Stevenson, com a jornalista esportiva Samantha, a quem reconheceu desde o nascimento, mas apenas publicamente 19 anos depois. Em 2003, ele teve outro filho fora do casamento com uma mulher chamada Dorys Madden, um novo conflito que levou ao divórcio com Turquoise. Com Madden, ele mais tarde teve outros dois descendentes e ambos se casaram em 2008. Ele mesmo admitiu ter um vício pelo sexo oposto. “Eu perdi a cabeça para as mulheres e passei a apostar em quantas eu poderia fazer sexo em noites consecutivas”, disse ele em um exercício de sinceridade brutal. Já aposentado, ele também cumpriu uma promessa à mãe, recebendo-o na universidade. Em seguida, gerenciou negócios na NASCAR, Orlando Magic e até mesmo na Coca Cola.

Erving jogou mais quatro temporadas, sempre nos 76ers, até sua aposentadoria, em 1987, aos 37 anos, em uma temporada final em que cada estádio se encheu para ver a última apresentação do grande Doutor J. Assim, ele fechou uma trajetória épica que incluiu 11 eleições All Star (16 contando a ABA) e médias de 24,2 pontos (8º maior marcador se somarmos as duas competições), 8,5 recuperações e 4,5 passes de gol. “Eu queria ser como ele”, admitiu Jordan. “Todos nós queríamos ser como ele”, Dominique Wilkins, outro dos grandes gorjetas que vieram depois do Doutor J. “Muitas vezes me perguntava como ele fazia o que fazia”, acrescentou George Gervin. “Nós o vimos como um alienígena, como um alienígena”, admitiu Pat Riley. Talvez por ser outra época, sem redes sociais, é claro, com pouca TV e competições sem alcance da mídia, como basquete de rua, ou com muito pouco, como a ABA, Julius Erving não recebe crédito suficiente. Ou o que ele merece. Mas aqueles que viram, aqueles que pagaram um ingresso, aqueles que foram aos playgrounds, companheiros de equipe e rivais, sabem do que estamos falando. Foi ele quem voou antes de Jordan, aquele que fez os fãs se levantarem, aquele que se levantou, aquele que deixou os rivais sem palavras, aquele que fez anotações que ninguém achava possível, o cara com onda e carisma. Isso foi tudo Julius Erving. O inesquecível Doctor J.

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