A história de Steve Hodge, o homem por trás do polêmico leilão da camisa mais icônica de Maradona: o conselho inocente que o tornará milionário

Já membro do panteão de treinadores da história do futebol, o lendário Brian Clough enfrentou um grande desafio: rejuvenescer o plantel do bicampeão europeu Nottingham Forest. Depois de realizar um feito impossível para uma equipe que em cinco anos havia passado de militar na segunda divisão inglesa para vencer a Copa da Europa duas vezes, o gênio inglês tinha um favorito entre os nomes que havia escolhido para a renovação: Stephen Brian Hodge.

Conhecido mundialmente como o dono da camisa argentina com a qual Diego Armando Maradona materializou a Mão de Deus e marcou o melhor gol da história do futebol na segunda metade das quartas de final da Copa do Mundo do México de 1986, Hodge nasceu em Nottingham em 25 de outubro de 1962. Fã de futebol, cresceu admirando o campeão mundial Brasil que em 1970 surpreendeu o mundo com um quinteto de número 10 que é recitado de cor: Pelé, Tostão, Jairzinho, Gerson e Rivelino.

Aos 15 anos ingressou no clube em sua cidade e foi uma testemunha privilegiada dos dias mais gloriosos de um Nottingham Forest que hoje joga novamente na segunda categoria da Inglaterra. Médio fino e elegante, ele podia jogar tanto no meio quanto nos flancos. Hodge combinou sua excelente presença ofensiva, criativa para ajudar seus companheiros de equipe e com chances de pontuação consideráveis, com um compromisso defensivo que o tornou um jogador à frente de seu tempo.

Brian Clough imediatamente o adotou como um de seus novos símbolos: “Ele era muito inteligente. Sua gestão dos jogadores foi brilhante. Ele me conhecia desde que eu era criança e sabia quais botões me apertar para me deixar com raiva, porque eu sabia que era um jogador melhor quando fiquei com raiva. Ele me disse algo sarcástico sobre meu vestido, sobre meu corte de cabelo, de uma forma divertida que fez as pessoas rirem e eu sabia que isso me incomodaria”, lembrou Hodge anos depois em entrevista ao Champions Speaker.

Sua estréia veio no último dia da temporada 1981-82 contra o Ipswich Town, a primeira apresentação de uma etapa que durou até 1985, quando ele foi transferido para o Aston Villa. Durante a primeira era, Hodge jogou 123 jogos, marcou 30 gols e foi escolhido como o jogador do ano pelos torcedores do clube em 1983 antes de ser vendido por 450.000 libras.

Seu ciclo nos Vilões foi breve e com altos e baixos, apenas uma temporada em que ele não correspondeu às expectativas projetadas por seu talento. O Tottenham foi sua próxima parada, etapa em que o técnico David Pleat decidiu colocá-lo à esquerda em um ataque que lembra o Brasil nos anos 70 com cinco atacantes. Foi em White Hart Lane que ele se uniu com Osvaldo Ardiles em uma formação que sucumbiu na final da FA Cup em 1986-87.

Mas Clough estava sempre à procura de Hodge, a quem voltou a se juntar a Nottingham Forest em 1988. Mais uma vez presença permanente em sua formação, ele fez parte do conjunto presente na tragédia de Hillsborough, aquele fatídico 15 de abril de 1989, em que 97 pessoas foram esmagadas contra as cercas do estádio após uma avalanche. Sua segunda etapa durou três anos, rebaixada pela aparição do grande Roy Keane, que o moveu para o banco substituto no outono na final da FA Cup em Wembley contra o Tottenham.

Essa decisão de Clough foi o fim de seu tempo em Nottingham e o Leeds United desembolsou 900 mil libras para incorporá-lo em sua disciplina. Embora tenha lutado para manter sua regularidade como titular, ele contribuiu com sete gols em 23 jogos para a causa do campeão inglês da Primeira Divisão. Alguns foram decisivos, como o que ele marcou em 21 de setembro de 1991 na vitória por 1-0 sobre o Liverpool. Hodge foi o terceiro artilheiro da equipe, atrás de Lee Chapman e Rod Wallace, que marcaram 16 e 11 gols, respectivamente.

Essa foi a última aparição de Hodge, que em 1994 deixou o Leeds em uma corrida que estava começando a diminuir. Depois de um empréstimo para o Condado de Derby, ele vestiu as camisas do Queens Park Rangers e Watford antes de emigrar para Hong Kong em uma aventura exótica e de curta duração. Em seu retorno à Inglaterra, ele assinou com o Leyton Orient da ascensão profunda inglesa, mas mal jogou um jogo antes de sua aposentadoria definitiva.

Além de sua carreira no nível do clube, foram suas atuações com a camisa da Inglaterra que popularizaram seu nome globalmente. Hodge, na época no Aston Villa, tinha jogado apenas três jogos com sua seleção nacional quando Bobby Robson, que havia construído um incrível campeão da Taça UEFA Ipswich Town e que mais tarde lideraria PSV, Porto, Sporting, Newcastle e Barcelona, listou-o como um dos 22 convocados para enfrentar a Copa do Mundo do México de 1986.

A campanha inglesa começou com uma derrota inesperada para Portugal e um empate ainda mais inesperado contra o Marrocos. Hodge entrou como substituto contra os portugueses e repetiu contra os marroquinos devido à lesão de Bryan Robson, estrela e capitão do Manchester United, considerado um dos melhores jogadores do plantel. Diante da perda sensata, o treinador apostou em Hodge para substituí-lo na formação inicial antes do duelo urgente contra a Polônia. Destacado na vitória contra os poloneses, nos oitavos-de-final ele construiu o primeiro de três gols com os quais a Inglaterra venceu o Paraguai para entrar no top oito do torneio.

Com o 18º estampado nas costas, Steve Hodge começou no Estádio Azteca contra a Argentina em 22 de junho de 1986. Em um encontro emocionalmente carregado, ele foi o protagonista silencioso de uma tarde que definiria o resto de sua vida: sua autobiografia de 315 páginas publicada em maio de 2010 tem uma imagem marcando Diego e é intitulada “O Homem com a Camisa Maradona”.

Mas a troca de camisas que aconteceu após o jogo e fez de Hodge uma celebridade global ao manter um dos tesouros mais preciosos da história do futebol não foi a única história que envolveu o meio-campista inglês naquele dia mexicano. Hodge foi involuntariamente quem serviu a bola a Maradona para marcar o gol com a mão em 51 minutos. Hodge, que marcou Jorge Valdano quase dentro da área enquanto Maradona avançava pelo portão da área inglesa, tentou interromper o controle de Valdano mas, em vez de limpar a bola, decidiu tentar um passe para trás para o goleiro.

Naquela época, as regras afirmavam que o goleiro poderia receber um passe de um companheiro de equipe com as mãos, uma lei que motivou Hodge a tentar um cruzamento de volta para que Peter Shilton pegasse a bola. Mas Maradona aproveitou a oportunidade, venceu Shilton no salto e marcou com o punho para desbloquear o 0-0 parcial no placar. Hodge não acrescentou às queixas imediatas de seus companheiros por causa da definição de Diego: anos depois, ele reconheceu que naquela época ele não tinha visto a mão de Deus.

Quatro minutos depois, Hodge voltaria a testemunhar um momento inesquecível: estava a metros de Maradona quando, após o passe de Hector Enrique, iniciou a carreira que coroou o melhor gol da história do futebol. Apesar do desconto de Gary Lineker nove minutos antes do final, a Inglaterra se despediu do México e a Argentina comemorou uma das vitórias mais importantes de todos os tempos.

Enquanto seus companheiros de equipe fugiam para um vestiário fervente, Hodge ficou em campo para responder às perguntas de Jim Rosenthal em uma entrevista de dois minutos. Depois de cumprir sua obrigação de mídia, Hodge desceu a rampa para o vestiário e conheceu Maradona, que estava esperando para cumprir o controle antidoping. Foi então que Hodge lembrou uma dica de Brian Clough em uma reunião entre Nottingham Forest e Barcelona realizada em 1984: o treinador havia recomendado ao seu plantel que guardassem alguma memória dos Dez.

No México, Hodge não hesitou e pediu a camisa. Sem saber, o inglês havia levado uma roupa que décadas depois seria cotada em milhões de dólares. Já no vestiário inglês, Hodge o colocou em sua bolsa diante dos olhos de um esquadrão furioso. Tal era a atmosfera interna que até alguns de seus colegas o questionaram sobre a troca, proposta que realizaram ao longo do tempo.

A camisa de Hodge durou pouco nas mãos de Maradona, que a trocou com Oscar Garré para conseguir o número 10 de Gary Lineker. Hodge ainda é, pelo menos até ser leiloado na Sotheby's a partir de 20 de abril próximo (eles esperam arrecadar entre 5 e 8 milhões de dólares), o dono da jaqueta que se tornou uma relíquia na terra sagrada dos astecas e que, como se fosse um talismã, transformou sua vida para sempre.

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