Eles foram caçados para iluminar a Europa e hoje recolonizam o Atlântico Sul: a história das baleias francas do sul

Espécimes da enorme baleia franca do sul chegaram dias atrás perto da costa da Península de Valdes, na província de Chubut, Argentina. Outros continuarão chegando nos próximos meses e, até dezembro, criarão ou terão filhotes. Esta população de baleias continua a deslumbrar no sudoeste do Oceano Atlântico, e está se recuperando lentamente depois de enfrentar quatro séculos de abate por navios vindos de Portugal, Espanha, França, Estados Unidos, Inglaterra e ex-União Soviética.

Isso é demonstrado pela primeira reconstrução histórica das capturas da baleia franca do sul, publicada na revista especializada Scientific Reports. Isso nos permitiu saber com mais precisão quantos indivíduos de baleias estavam lá antes da caça e exploração comercial, qual era a quantidade mínima atingida e quantos existem agora.

O primeiro registro de caça às baleias remonta a 1602 e foi por pessoas que vinham de barco de Portugal. As capturas foram feitas manualmente. “O método basco foi usado pela primeira vez”, disse à Infobae a Dra. Alejandra Romero, cientista do Centro de Pesquisa Aplicada e Transferência de Tecnologia em Recursos Marinhos “Almirante Storni” (CIMAS-CONICET) e professora da Universidade Nacional de Comahue.

Os caçadores foram com pequenos barcos a remo e usaram arpões à mão. Eles conseguiram capturar e matar cerca de cinquenta baleias por ano e, ao fazê-lo, sofreram ferimentos e queimaduras que colocaram suas próprias vidas em perigo.

“Como essas baleias - que também habitavam o Oceano Atlântico Norte (neste caso, é a baleia franca boreal), e perto das costas da Nova Zelândia - são mansas e calmas, os humanos poderiam se aproximar sem se sentirem ameaçados. Quando são capturados, eles flutuam. Essas características fizeram com que eles fossem chamados de 'francos', mas permitiram que fossem intensamente explorados”, disse o pesquisador. São animais que medem entre 14 e 16 metros e pesam cerca de 50 toneladas.

Nos séculos XVIII e XIX, foram adicionados navios baleeiros com bandeiras americanas, britânicas, francesas e espanholas, e eles já usavam métodos de caça mais modernos que lhes permitiam capturar animais e processá-los dentro de barcos.

Por que havia tanto interesse na caça às baleias naquela época? perguntou Infobae. “O corpo das baleias tem um alto índice de gordura. Eles foram caçados para engordar. A graxa produziu um óleo que serviu de combustível para lâmpadas de iluminação, aquecimento e cozimento na Europa. E eles não capturaram apenas baleias francas para esse propósito: eles também caçaram outras espécies de outras regiões do mundo”, disse Romero.

Para fazer a reconstrução histórica e, em seguida, modelar a dinâmica populacional, os pesquisadores recorreram a diferentes fontes de informação, desde entrevistas com membros de museus de diferentes países até os livros alfandegários do Reino Unido, que registraram as importações à mão.

Após a investigação, eles estimaram que havia 58.000 indivíduos de baleias francas do sul no Atlântico Sul Ocidental no início do século XVII. Mas com a exploração comercial, restavam apenas 2.000 cópias em 1830. Em 1935, a espécie foi protegida pelos padrões internacionais e a caça foi proibida. Mas nem todo mundo respeitou a regra.

Em 1962, navios que arvoravam a bandeira da antiga União Soviética capturaram ilegalmente 1335 baleias em águas internacionais. “Capturas ilegais retardaram a recuperação da população. Hoje existem 5.000 indivíduos de baleias francas em todo o Atlântico Ocidental. Ou seja, por enquanto, apenas 8,6% da população original que existia antes da recuperação da exploração”, ressaltou Romero. Na Argentina, a baleia franca do sul foi declarada um “monumento natural” por lei desde 1984.

A população de baleias tem principalmente dois criadouros e criadouros no Atlântico Sul. Uma é a área próxima à Península de Valdes, na Patagônia Argentina, e a outra está localizada perto da costa do estado de Santa Catarina, Brasil.

Para se alimentarem, os animais migram para áreas próximas às Ilhas Geórgia do Sul. “Nem todos os espécimes que compõem a população do Atlântico Sul visitam a área da Península Valdés entre abril e dezembro. Apenas 35% do total chega e os movimentos que eles fazem por meio do monitoramento por satélite estão sendo estudados”, disse Romero. Atualmente, esse monitoramento está disponível aqui para o público em geral por meio de uma colaboração entre diferentes órgãos públicos e organizações ambientais de diferentes países.

Embora lenta, a recuperação da população é uma boa notícia. “O fato de sua recuperação estar em andamento significa que estamos no caminho certo e devemos continuar o esforço atual sem permitir a caça. Mais estudos serão necessários para aprofundar o impacto das mudanças climáticas e da navegação atual”, disse Romero.

Como resultado da recuperação, existe a possibilidade de que turistas e moradores de mais cidades costeiras do Brasil, Uruguai e Argentina possam desfrutar da observação de baleias. “As baleias francas estão recolonizando áreas que há séculos ocupavam perto das costas do Brasil, Uruguai e das margens do Rio Negro e da província de Buenos Aires”, disse Romero.

Nos últimos quinze anos, mais baleias francas foram observadas perto da cidade de Las Grutas, em Río Negro, e isso levou ao fato de que desde 2012 o serviço de observação da vida selvagem foi oferecido marina em barcos entre maio e outubro. Lá você também pode ver baleias com pinguins, leões marinhos e pássaros.

Raúl González, do Centro Almirante Storni de Pesquisa Aplicada e Transferência de Tecnologia em Recursos Marinhos (CIMAS-CONICET) e palestrantes da Universidade Nacional de Comahue, Enrique Crespo, diretor do Centro de Estudos de Sistemas Marinhos (CESIMAR-CONICET), também participaram da reconstrução da história das baleias. Mariano Coscarella, da Conicet e da Universidade Nacional da Patagônia San Juan Bosco, Juan Carlos Pedraza, da Faculdade de Ciências Exatas e Naturais da Universidade de Buenos Aires, e Grant Adams, que está cursando doutorado na Universidade de Washington, Estados Unidos.

Consultado pela Infobae, Guillermo Harris, conservacionista sênior da Wildlife Conservation Society Argentina (WCS Argentina), comentou: “O estudo publicado na Scientific Reports é extremamente importante para a conservação da baleia franca do sul. Pesquisadores mostram que durante a primeira metade do século 19 a população estava prestes a ser aniquilada. Mais tarde, durante o século XX, a caça foi proibida, mas também houve capturas ilegais. Isso implica um alerta porque mostra que pode haver caça ilegal de baleias. Enquanto a população da baleia franca do sul está se recuperando, ela ainda está longe de atingir o número de indivíduos que possuía originalmente. Devemos continuar com medidas para proteger essa espécie”.

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