Quando em 8 de janeiro de 2014, uma pequena rocha explodiu sobre os céus das ilhas de Papua Nova Guiné, no Oceano Pacífico, após acelerar para a atmosfera terrestre, o evento não atraiu muito a atenção dos astrônomos.
Mas algum tempo depois, Amir Siraj e Avi Loeb, astrônomos da Universidade de Harvard, resgataram os registros desse impacto atmosférico e descobriram que esse meteorito havia atingido a Terra a uma velocidade extraordinária: 210.000 km/h, bem acima da típica das rochas originário do nosso sistema solar. Além disso, a trajetória de sua órbita afirmava claramente que a rocha 'não era daqui', mas havia se formado muito distante, em algum sistema planetário remoto de uma estrela distante.
Essa rocha espacial foi na verdade o primeiro objeto conhecido de outro sistema estelar, como confirmado hoje pelo Comando Espacial dos Estados Unidos (USSC) em um memorando recém-publicado e previamente classificado. A confirmação apóia a descoberta do primeiro meteorito interestelar que foi inicialmente apontado pelo astrofísico teórico de Harvard Amir Siraj e seu mentor Avi Loeb em um estudo publicado na pré-impressão arXiv. servidor em 2019.
No estudo de 2019, os pesquisadores argumentaram que a velocidade do meteorito - apenas 0,45 metros de diâmetro, e que viajou pelo espaço a mais de 210.000 km/h - junto com a trajetória de sua órbita, demonstrou com 99% de certeza que o objeto havia se originado muito além do nosso sistema solar, possivelmente “do interior profundo de um sistema planetário ou de uma estrela no disco espesso da Via Láctea”, escreveram os autores. Apesar de sua quase certeza, a dupla de cientistas teve sérias dificuldades em ter seu estudo revisado por colegas devido à burocracia em torno do objeto de estudo.
O trabalho da equipe, que nunca foi publicado antes em uma revista científica, foi retido por alguns dos dados necessários para verificar seus cálculos, que foram considerados classificados pelo governo dos EUA.
USSC: “Efetivamente um objeto interestelar”
Em um memorando datado de 1º de março e compartilhado no Twitter em 6 de abril, o tenente-general John E. Shaw, vice-comandante da USSC, escreveu que a análise da bola de fogo de 2019 foi “precisa o suficiente para confirmar uma trajetória interestelar”.
Agora, os cientistas da USSC confirmaram oficialmente suas descobertas. No Simpósio Espacial anual da Fundação Espacial, o Vice-Comandante do Comando Espacial dos EUA, John Shaw, anunciou que “um objeto interestelar detectado anteriormente era efetivamente um objeto interestelar” no memorando agora desclassificado. Essa confirmação retroativamente faz do meteoro de 2014 o primeiro objeto interestelar detectado em nosso sistema solar, acrescentou a nota.
A descoberta do meteoro vem após a recente detecção de dois outros objetos interestelares em nosso sistema solar, conhecidos como ' Oumuamua - um objeto em forma de charuto agora famoso que também se move rápido demais para ter se originado em nosso sistema solar - e o cometa Borisov, que eram muito maiores e não entraram em contato próximo com a Terra.
Até Avi Loeb, astrofísico da Universidade de Harvard, foi ainda mais longe, e lançou uma hipótese controversa: Oumuamua eram os restos de uma espaçonave extraterrestre. Como o Oumuamua está fora do alcance dos telescópios mais poderosos, ele não pode mais ser visto. Mas como o debate sobre sua origem ainda está acontecendo, uma equipe delineou um plano ambicioso para enviar uma sonda para alcançar o misterioso objeto espacial à medida que ele se afasta inexoravelmente da Terra.
A missão poderia ser lançada no início de 2028 e chegar a Oumuamua, dependendo de sua velocidade e direção de viagem quando deixou nosso Sistema Solar, entre 2050-2054, e assim terminar de uma vez por todas o mistério de sua origem.
Embora o objeto detectado em Papua Nova Guiné não tenha o glamour de Oumuamua, sua descoberta o precede, tornando-o o primeiro objeto interestelar já detectado em nosso Sistema Solar, de acordo com o relatório do governo dos EUA.
Procure por restos interestelares
Siraj afirmou que ainda pretende publicar o estudo original, para que a comunidade científica possa retomar de onde ele e seus colegas pararam. Desde que o meteorito se inflamou sobre o Oceano Pacífico Sul, é possível que fragmentos do objeto pousem na água e, desde então, tenham se aninhado no fundo do mar, acrescentou. Embora localizar esses restos interestelares possa ser uma tarefa quase impossível, Siraj disse que já está consultando especialistas sobre a possibilidade de montar uma expedição para recuperá-los.
“Estou animado só de pensar no fato de que temos material interestelar que veio à Terra, e sabemos onde ele está”, disse Siraj, que é diretor de estudos de objetos interestelares do Projeto Galileo de Harvard. “Uma coisa que vou verificar - e já estou conversando com as pessoas - é se é possível vasculhar o fundo do oceano na costa de Papua Nova Guiné e ver se conseguimos algum fragmento”, acrescentou.
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Os cientistas lamentam informar que esse misterioso objeto espacial provavelmente não é estranho.