Por que a vacina nasal pode ser o próximo passo na luta contra a COVID-19

A variante Ómicron do coronavírus se destacou por sua alta transmissibilidade em comparação com todas as anteriores. Foi detectado em novembro passado e produziu ondas explosivas de COVID-19 na maioria dos países, e novamente gerou picos nos últimos dois meses, mesmo entre pessoas que já estavam vacinadas. Para o futuro, hoje cada vez mais dedicação está sendo feita ao desenvolvimento de nasais vacinas que poderiam impedir a entrada do coronavírus no organismo humano.

Enquanto as vacinas já disponíveis são injetadas e protegem as pessoas contra doenças graves, hospitalização e morte caso contraiam o coronavírus, agora existem cientistas que visam mais diretamente evitar que a infecção seja adquirida. Eles esperam conseguir isso desenvolvendo vacinas que são colocadas com um spray nasal. A ideia que eles buscam é bloquear a possibilidade do vírus entrar completamente em pessoas saudáveis.

“As vacinas nasais contra a COVID-19 podem ter benefícios neste momento da pandemia. Entre outras vantagens, uma possibilidade é que eles parem as infecções”, disse o Dr. Guillermo Docena, pesquisador da Conicet e da Universidade Nacional de La Plata, à Infobae. Esse cientista está liderando o desenvolvimento de um tipo de vacina nasal na Argentina, que está em fase de estudos pré-clínicos.

Com o inoculante nasal, ele seria trocado da injeção no braço para a inalação pelo nariz. Uma parede de imunidade pode ser criada exatamente onde os vírus encontram sua posição e impedem a propagação do vírus. Dessa forma, até infecções menores pela variante Ómicron e suas sublinagens ou por alguma outra variante que pudesse surgir seriam evitadas.

Na comunidade científica global há um debate sobre se deve continuar com mais doses de reforço nos próximos meses ou se deve mudar a estratégia no tipo de vacinas que são aplicadas. Em março, o governo dos Estados Unidos apresentou o Plano Nacional de Preparação para COVID-19 em março passado, enfatizando a necessidade de reiniciar as vacinas para adaptá-las às variantes dentro de 100 dias de seu aparecimento e desenvolver uma vacina universal. Ou seja, uma vacina “que protege contra a COVID-19 e todas as suas variantes, bem como contra futuras ameaças emergentes do coronavírus”.

A cientista Akiko Iwasaki, imunologista da Escola de Medicina da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, havia dito no início de 2021 que estava pensando em sua pesquisa sobre a vacina nasal em preparação para a próxima pandemia. Mas Omicron apresentou seus planos para ele.

“Vendo todas essas novas variantes que são muito mais transmissíveis e que tornam nossas vacinas inúteis para a prevenção de infecções, foi quando percebemos que poderíamos ter a oportunidade de contribuir com algo durante esta pandemia”, disse Iwasaki ao jornal The Washington Post.

Iwasaki já desenvolveu um spray nasal que consiste na proteína spike em uma suspensão salina. Essa estratégia não funcionaria como uma primeira rodada de vacinação, mas poderia ser poderosa como um reforço. A tecnologia foi licenciada para a empresa Xanadu Bio, da qual Iwasaki é cofundador.

Existem vários projetos para desenvolver vacinas nasais em andamento ou para avaliar seus benefícios. Cientistas dos Institutos Nacionais de Saúde e da Autoridade para Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado - conhecida como BARDA - nos Estados Unidos estão examinando uma série de conceitos de vacinas de nova geração, incluindo aqueles que desencadeiam a imunidade da mucosa e podem interromper a transmissão.

O processo é semelhante ao usado para priorizar candidatas a vacinas femininas para receber bilhões de dólares de investimento por meio do programa original Operation Warp Speed em 2020. No entanto, Karin Bok, diretora de Preparação para Pandemias e Resposta a Emergências do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, alertou que eles ainda não têm os fundos necessários.

Um dos especialistas desse Instituto é Robert Seder. Com sua equipe de colaboradores, eles testam vacinas contra variantes em animais e compararam vacinas específicas de variantes com a injeção original da empresa de biotecnologia Moderna. Em fevereiro passado, eles descobriram que um reforço regular da Moderna oferecia uma proteção forte contra a variante Ómicron no macacão como uma injeção específica para essa variante.

Ao mesmo tempo, pesquisadores israelenses relataram que, embora uma quarta injeção tenha aumentado os anticorpos que bloqueiam o vírus. Mas não eliminou infecções. As pessoas vacinadas que adoeceram também tinham muitos vírus no nariz. Isso significa que eles podem infectar outras pessoas. Outro estudo descobriu que uma quarta injeção ajudou a deter infecções, mas o efeito foi de curta duração.

Levando em consideração a situação epidemiológica atual do COVID-19, vacinas e reforços disponíveis, o Dr. Seder e seus colegas agora estão se concentrando em projetar um experimento de laboratório que irá comparar as primeiras vacinas nasais para ver quais são as mais promissoras.

Na Geórgia, Estados Unidos, a CyanVac está conduzindo um teste de Fase I com 60 pacientes que não receberam outras vacinas contra COVID-19 e que não tiveram a infecção. Esta vacina nasal contém uma versão de um vírus que é usado para vacinar cães contra a tosse do canil e que foi modificado para incluir a proteína spike encontrada fora do coronavírus.

Os pesquisadores dessa empresa realizam este teste com a ideia de que o vírus canino se multiplica por um tempo limitado no nariz das pessoas, ensina seu sistema imunológico a reconhecer a proteína do coronavírus e bloquear o verdadeiro patógeno. O vírus usado na vacina é inofensivo para os seres humanos.

Outros desenvolvedores de vacinas usam diferentes tecnologias subjacentes. No caso da vacina ArgenVac, na qual o Dr. Docena e sua equipe de colaboradores trabalham, com apoio da Agência Nacional de Promoção da Pesquisa, Desenvolvimento Tecnológico e Inovação (Agência de P&D&I), ela é desenvolvida com duas formulações: uma seria por injeção e outra por nasal rota. Para diagramar os esquemas de produção em maior escala, ele também se juntou à empresa de biotecnologia GIHON.

“Para desenvolver a vacina ArgenVac, usamos um domínio de ligação ao receptor que é a porção da proteína spike do coronavírus que se liga às células humanas. O que fazemos é sintetizá-lo em leveduras”, explicou Docena.

“A vantagem de uma vacina nasal é que ela gera forte imunidade localizada no tecido por onde o vírus entra. Também gera uma resposta humoral e celular. Porque são produzidos linfócitos de memória residentes que permanecem na mucosa e agem mais rapidamente como uma dose de reforço. Além disso, a dose nasal é mais fácil de administrar e a rejeição da punção é evitada”, disse Docena.

A Vaxart, empresa de São Francisco, está testando uma pílula que contém uma versão inofensiva de um vírus associado ao resfriado comum. O vírus não consegue fazer cópias de si mesmo. Portanto, não pode causar uma infecção, mas é equipado com a proteína spike do coronavírus e foi demonstrado nos primeiros estudos que gera uma resposta imune no nariz.

Em Tanton, em Nova York, pesquisadores da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai, desenvolveram uma vacina intranasal que está repleta de um vírus que muitas vezes causa espirros, tosse e queda de asas em galinhas, mas foi modificada para incluir a proteína spike do coronavírus. Pesquisadores da Meissa Vaccines, na Califórnia, usam uma versão do vírus sincicial respiratório que foi enfraquecido e coberto com o Coronavirus Spike.

A Universidade de Oxford vem testando uma versão intranasal da vacina que seus cientistas desenvolveram com a empresa AstraZeneca. Na Índia, a Bharat Biotech também está testando uma vacina intranasal. Semanas atrás, o Ministério da Saúde da Rússia registrou uma versão nasal da vacina COVID-19 Sputnik V, que foi desenvolvida pelo Instituto Gamaleya daquele país.

Mas conseguir vacinas nasais para demonstrar maior eficácia e segurança em relação à primeira geração de inoculantes contra COVID-19 será difícil. A empresa de biotecnologia de Maryland Altimmune interrompeu o desenvolvimento de sua vacina nasal por “respostas imunológicas abaixo do esperado”, anunciou a empresa no ano passado.

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