O segredo da eterna juventude? Cientistas rejuvenesceram a pele de uma mulher por 30 anos

Viver mais e melhor é um debate que está no centro da ética biotecnológica há anos. Cada vez mais, as pessoas buscam ser saudáveis e longe da morte. A expectativa de vida é finita e os seres humanos - ou alguns - querem encontrar a fonte da eterna juventude, algo que pode soar como ficção científica, mas não é. Alguns bilionários, por exemplo, há muito tempo financiam negócios sobre rejuvenescimento celular, a chave por trás do que poderia ser o próximo passo da humanidade: a imortalidade.

Agora, uma nova descoberta se junta a esse debate muito importante. Uma equipe do Babraham Institute, em Cambridge, no Reino Unido, liderada por Wolf Reik, conseguiu tornar uma mulher de 53 anos 30 anos mais nova, ou seja, atingir a idade de 23 anos e publicou seu resultados na revista científica eLife.

Pelo menos eles conseguiram isso com células da pele, embora a equipe acredite que essa descoberta possa ser estendida a outros tecidos do corpo humano. “Temos sonhado com esse tipo de coisa. Muitas doenças comuns pioram com a idade e pensar em ajudar as pessoas dessa forma é muito emocionante”, disse Reik em diálogo com a BBC.

Em experimentos que simularam uma ferida na pele, células mais velhas foram expostas a uma mistura de produtos químicos que as “reprogramaram” para se comportarem mais como células jovens e eliminaram as mudanças relacionadas à idade. Isso foi alcançado anteriormente, mas o novo trabalho foi concluído em um período de tempo muito mais curto (13 dias em comparação com 50) e tornou as células ainda mais jovens.

Dr. Diljeet Gill, pesquisador do Instituto Babraham, disse: “Nossa compreensão do envelhecimento no nível molecular progrediu na última década, levando a técnicas que permitem aos pesquisadores medir as mudanças biológicas relacionadas à idade nas células humanas. Conseguimos aplicar isso ao nosso experimento para determinar a extensão da reprogramação que nosso novo método alcançou. Nossos resultados representam um grande passo em frente em nossa compreensão da reprogramação celular.”

O cientista japonês Shinya Yamanaka, ganhador do Nobel em 2012, criou um método de apagamento e reprogramação focado em quatro genes-chave conhecidos como fatores Yamanaka, que podem “rebobinar” células adultas em células-tronco jovens que são capazes de formar quase qualquer tecido no corpo.

Este novo método do Instituto Babraham é baseado na técnica ganhadora do Prêmio Nobel que os cientistas usam, que é inspirada em como as células parentais antigas se tornam os tecidos jovens de um recém-nascido, para produzir células-tronco. Eles são uma espécie de “lousa em branco” biológica, sem os marcadores do envelhecimento.

A pesquisa de Babraham representa um passo à frente porque essa técnica não apaga completamente a célula original. Em vez disso, o processo de reprogramação é parcialmente interrompido, permitindo que os pesquisadores encontrem um equilíbrio entre tornar as células biologicamente mais jovens e preservar sua função celular especializada.

Envelhecer com melhor saúde, uma meta aceitável

O envelhecimento é o declínio gradual da aptidão do organismo que ocorre ao longo do tempo e leva à disfunção e doença dos tecidos. No nível celular, está associado a função reduzida, expressão gênica alterada e epigenoma perturbado. A reprogramação de células somáticas, o processo de conversão de células somáticas em células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs), pode reverter essas mudanças associadas à idade.

A chave para a pesquisa, de acordo com Reik, não é que as pessoas estendam a duração de suas vidas, mas que vivam o maior tempo possível com uma saúde aceitável. Até certo ponto, seria algo como melhorar a qualidade de vida ao máximo durante a velhice. Para isso, a equipe usou a mesma técnica que foi usada com a famosa ovelha Dolly, aprimorada em 2006 com o método IPS, desenvolvido por Shinya Yamanaka, na época na Universidade de Kyoto, no Japão.

“O objetivo a longo prazo é estender a duração da saúde humana, em vez da duração da vida, para que as pessoas possam envelhecer de forma mais saudável”, acrescentou. Nesse sentido, embora o estudo esteja em seus estágios iniciais, as primeiras aplicações podem ser em tratamentos para idosos que sofreram queimaduras ou cortes, já que o experimento mostrou sinais promissores de que células rejuvenescidas seriam melhores na cicatrização de feridas. As células reprogramadas produziram mais proteínas de colágeno, que ajudam a curar feridas, em comparação com células que não sofreram o processo de reprogramação.

Os pesquisadores também observaram que seu método teve um efeito encorajador em outros genes relacionados a doenças e sintomas relacionados à idade. Estes incluíram o gene APBA2, que está associado à doença de Alzheimer, e o gene MAF, que desempenha um papel no desenvolvimento de cataratas.

No entanto, os pesquisadores disseram que o mecanismo por trás da reprogramação ainda não está totalmente compreendido, pois pode causar câncer, e deve ser mais explorado antes que as descobertas possam ser aplicadas à medicina regenerativa.

O próximo passo para os pesquisadores é estender esses testes às células de outros tecidos, como músculos, fígado ou células sanguíneas. Isso foi explicado à BBC por Melanie Welham, presidente do Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas. “Se abordagens semelhantes ou novas terapias puderem rejuvenescer as células imunológicas, que sabemos que se tornam menos sensíveis à medida que envelhecemos, pode ser possível no futuro aumentar a resposta das pessoas à vacinação, bem como sua capacidade de combater infecções”.

Como reverter o processo de envelhecimento é uma questão científica que tem atraído enorme atenção e investimento nos últimos anos. Desde então, vários dos pesquisadores que trabalharam no experimento do Babraham Institute partiram para se juntar ao Altos Labs, uma startup de £2,2 bilhões apoiada por bilionários do Vale do Silício, que contratou vários ganhadores do Nobel para trabalhar no rejuvenescimento das células humanas na tentativa de prevenir doenças de velhice que resulta em morte.

Infelizmente, grandes questões permanecem sem resposta na biologia do envelhecimento. Em suma, ainda é difícil garantir que se consiga encontrar uma pílula para garantir a saúde nos estágios finais da vida. Mesmo assim, o caso dessa mulher de 53 anos é um exemplo do que a biotecnologia pode alcançar e já está conseguindo.

Certamente, alguns debates surgem aqui, variando de possibilidades biotecnológicas a implicações éticas. Quem poderia acessar esses supostos serviços? Só aquelas pessoas com grandes fortunas? Por enquanto, grandes fortunas estão se concentrando em direcionar seu capital científico para essas investigações, pois há uma revolução silenciosa nos estudos sobre nossa compreensão da biologia do envelhecimento.

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