Sobre rituais, campos de batalha e costumes: a importância do olfato e dos cheiros do passado em um mundo pós-Covid

O olfato pode ser considerado por alguns como primitivo. Mas é o nariz que nos alerta para muitas situações: de uma refeição saborosa próxima ao perigo, por exemplo, ao perceber fumaça. No entanto, esses cheiros nem sempre foram os mesmos. Ainda mais quando o COVID coloca esse sentido sob controle, fazendo com que milhares o percam quando infectados. Dois especialistas conversaram com a Infobae sobre o passado, o presente e o futuro do olfato na sociedade.

Com isso em mente, um grupo de pesquisadores alemães está analisando como reconstruir as “paisagens olfativas do passado” com o objetivo de “estudar a experiência passada, o comportamento e a sociedade”. Em suma, busca conhecer os rituais antigos, a realidade nos campos de batalha e até os costumes dentro das casas do passado a partir de um novo aspecto: o olfativo.

Quem levantou essa possibilidade são cientistas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, na Alemanha; que publicaram um estudo na revista Nature Human Behaviour, onde apontaram a importância de reconstruindo e resgatando os odores do passado. Barbara Huber, principal autora do estudo, afirmou que conhecer esses registros olfativos “pode fornecer uma visão sobre muitos aspectos do passado, incluindo rituais, perfumaria, higiene, culinária e comércio”.

Segundo Huber, eles aprenderão sobre esses cheiros “usando vestígios de substâncias perfumadas preservadas em artefatos e elementos arqueológicos”, e os estudarão graças a novas e poderosas abordagens biomoleculares e ômicas, como técnicas de proteômica e metabolômica. Em seguida, vincule os dados resultantes com informações contidas em textos antigos, imagens e registros arqueológicos e ambientais.

Os cientistas procuram desvendar as “paisagens olfativas” do passado e aprender como era o mundo sensorial do passado e como ele evoluiu até os dias atuais. “Novos métodos estão revelando os cheiros poderosos que eram uma característica fundamental das realidades vividas antigas e que moldaram a ação humana, pensamentos, emoções e memórias”, disse Huber.

Com a pandemia, a ausência do olfato como resultado do COVID mostrou que esse sentido marcou, e ainda marca, a humanidade. Mas como é importante e o que isso pode nos dizer, não apenas sobre esses anos em que o SARS-CoV-2 foi o protagonista, mas também sobre o futuro. Dois especialistas conversaram com a Infobae e explicaram a relevância desse mundo sensorial.

Parece fácil falar sobre olfato. Os cheiros nos cercam desde que nascemos. Mas não há professores para reconhecê-los, apenas instinto.

“Os cheiros fornecem informações, mas ninguém nos dá educação sobre eles ao contrário das cores, por exemplo. Dá-se um adjetivo e como eles estão relacionados a determinadas situações, lugares ou pessoas permanecem em nossa memória”, explicou à Infobae a Dra. Stella Maris Cuevas (MN: 81701), otorrinolaringologista, especialista em olfato e alergista.

O ex-presidente da Associação de Otorrinolaringologia da Cidade de Buenos Aires (AOCBA) ressaltou que, embora tenha governado o mundo desde tempos imemoriais, esse sentido foi subestimado. “Os homens antigos sabiam o que estava acontecendo ao seu redor através do olfato, mas com doenças sazonais, como a gripe, os humanos começaram a subir e a importância foi dada aos outros sentidos, como visão e audição. Assim, o cheiro começou a ser rebaixado e considerado praticamente como um irmão mais novo”.

Nas palavras de Patricia Portillo Mazal (MN: 117,216), otorrinolaringologista e especialista em olfato e paladar do Hospital Italiano de Buenos Aires, “os cheiros estão presentes desde o básico, como nos alertar sobre perigo ou comida em mau estado, até as relações humanas. Um bebê já no útero percebe os cheiros de sua mãe e quando nasce procura justamente pelo cheiro, mas também é com a família, amigos, companheiro e até nos reconhecemos pelo cheiro”.

Ambos os especialistas enfatizam que esse sentido, que aprendemos quase naturalmente, está enraizado na memória. Um perfume, por exemplo, pode permitir uma memória vívida. Seja uma comida preparada com carinho e carinho, uma paisagem ou uma experiência a situações dolorosas ou angustiantes. Um único estímulo olfativo permite que o humano se lembre do que havia esquecido.

“Os cheiros têm muita conotação emocional, gostemos ou não, um cheiro também está relacionado à cultura, a diferentes épocas e até a culturas diferentes. Então, parte de nós gostar de certas coisas está relacionado ao que conhecemos e com o que nos familiarizamos”, disse Portillo Mazal.

Nesse sentido, Cuevas exemplificou: “Os cheiros do século passado muitas vezes trazem uma lembrança de sujeira. Como não havia água ou esgoto, as pessoas não tomavam banho como hoje, todos tinham que compartilhar a mesma água e banheira. Como eram sociedades muito patriarcais e famílias numerosas, primeiro o chefe da família se banhou e o último membro, obviamente, banhou-se em água suja”.

A perda do olfato causada pelo COVID em milhares de pessoas colocou esse sentido de volta no centro da cena. E se me permite discordar, a lavagem das mãos que hoje é indiscutível sofreu algo semelhante há quase 200 anos. Em 1847, Ignaz Philipp Semmelweis, um médico húngaro agora conhecido como “o salvador das mães”, foi rotulado de “louco”.

Este médico demonstrou que lavar as mãos antes de atender mulheres em trabalho de parto no hospital obstétrico de Viena, onde trabalhava, levou a uma diminuição drástica nos números de febre puerperal, pois evitou a morte de mães e recém-nascidos. Sua proposta foi injuriada e foi apontada como um “charlatão”. Ele foi demitido e anos depois foi parar em um hospital psiquiátrico, onde morreu em 1865, aos 47 anos.

A história desse médico, que em poucas palavras também contribuiu para a pandemia morigerar, poderia muito bem estar relacionada ao olfato. Denotado por anos, até que a história o levou ao centro do palco.

“Como houve muitas pessoas que perderam o olfato e, além disso, isso durou muito tempo, foi dado outro valor. Muitas pessoas dizem hoje que não sabiam o quanto era importante até perdê-lo, porque foi rebaixado durante essas décadas. Acho que, de certa forma, é dar importância e significado novamente. É perceber para quantas coisas o usamos”, disse Portillo Mazal.

Ao mesmo tempo, ele alertou que o segundo ponto diz respeito àqueles que, após recuperá-lo, sofrem distorções. “Esse cheiro não é como eu o conheço e perceber que não pode vir ou que outras informações chegam, como na parosmia, é importante. Além do fato de que os humanos, por si só, perderam um pouco o assunto do olfato em comparação com os animais, os cheiros foram encobertos e os cheiros naturais foram relegados”, disse o especialista do Hospital Italiano.

“O olfato, que foi completamente relegado até pelos próprios otorrinolaringologistas, tornou-se o protagonista. É um sentido que está no nariz e ocupa apenas 2,5 a 5 centímetros cúbicos em humanos, mas representa de 20 a 30 milhões de células olfativas. Quando o paciente foi ao consultório e o médico perguntou como ele respira, mas nunca como ele cheira”, refletiu Cuevas.

Segundo o autor de “A fascinante experiência do olfato”, esse “sentido é tão complexo que, diretamente, era mais fácil ignorá-lo. Hoje, com COVID, as pessoas usam uma narrativa tão detalhada que é envolvente. Pensava-se que eram invisíveis, mas os cheiros estão por toda parte. Agora, as pessoas que passam pelo longo COVID vivem com esse sentido exacerbado ou sofrem de distorções”.

A COVID destacou a importância desse sentido. Sua ausência, distorções ou, bem, sua exacerbação demonstraram o quão necessário é para a humanidade. Hoje, a ciência quer saber qual era a paisagem olfativa do passado, mas o que nosso nariz pode nos dizer sobre o que pode acontecer no futuro.

Ambos os especialistas apontam que as consequências da pandemia para milhares de pessoas em todo o mundo representam um futuro que precisará ser abordado de vários ângulos. Não só da ciência médica, mas também das ciências sociais.

“Os cheiros podem falar de desenvolvimento, mudanças, tradições. Neste momento, em algumas culturas como a nossa, por exemplo, procuramos cobrir nossos cheiros naturais com os artificiais, como perfumes com essências intensas. Mas aí, a falta de olfato, ou não, dessa época pode nos dizer que ainda estamos nisso no futuro ou se, em algum momento, veremos um pouco de reivindicação de nossos cheiros novamente”, disse Portillo Mazal.

E Cuevas concluiu: “Talvez, em pouco tempo, tenhamos que falar sobre a poluição por odores. As consequências do COVID geram muitos desconfortos nas pessoas. No mundo, éramos muito poucos especialistas, porque não há sub-especialidade. Agora os colegas são forçados a estudar sobre o olfato, porque as pessoas precisam disso. De fato, quase 1.600.000 pessoas nos Estados Unidos tiveram alterações olfativas e mais de 700.000 ainda não recuperaram o olfato, portanto, acredita-se que será um problema de saúde pública”.

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