O último tlatoani mexicano, Cuauhtémoc, foi um dos personagens mais destacados na última etapa da Conquista do México, realizada pelo espanhol Hernán Cortés e seus homens, além dos povos indígenas da Mesoamérica que se aliaram aos espanhóis, já que os mexicas os dominaram e procuraram se libertar deles.
O nome Cuauhtémoc significa o sol que desce, ou a águia que desce, e foi o último huey tlatoani ou rei mexica sacerdote. Antes dele, o Tlatoani Cuitláhuac estava no poder, que morreu de varíola, uma doença que os espanhóis trouxeram para o território mexicano, e Moctezuma Xocoyotzin, também conhecido como Moctezuma II, que estava no comando dos mexicas quando os espanhóis chegaram.
Cuauhtémoc era filho de Tlatoani Ahuizotl, oitavo senhor do México, e da princesa Tlillacapantzin, primogênito de Moquíhuix, último senhor de Tlatelolco, antes da invasão espanhola, e descendente do rei poeta Nezahualcoyotl. Em tenra idade, Cuauhtémoc ficou órfão como pai e a responsabilidade por sua educação recaiu sobre sua mãe, que era irmã de Cuitláhuac e Moctezuma. Quando nasceu na casa governante, Cuauhtémoc foi educado em Calmécac, para ser um guerreiro.
Por volta de 1515 ele recebeu na cidade de Tlatelolco a posição de Tlacatecatl, uma nomeação militar comparável à de general encarregado da cidade dos tianguis (mercado) mais importantes de toda a Mesoamérica. Diante da chegada dos espanhóis, ele se opôs a eles desde o início, e apoiou Cuitláhuac, quando Cuitláhuac, quando assumiu o cargo de huey tlatoani, após a morte de Moctezuma, escolheu lutar contra os invasores europeus.
Cuauhtémoc foi um dos chefes militares mais entusiasmados e participou da vitória emblemática que os mexicas conquistaram, quando forçaram Hernán Cortes e suas tropas a fugir da capital, indo para Tlacopan, um momento histórico que antes era conhecido como A Noite Triste, mais tarde alterado para O Noite vitoriosa.
Quando a varíola acabou matando seu tio, Cuitláhuac, em novembro de 1520, Cuauhtémoc foi eleito seu sucessor, e de lá, até a queda de Tenochtitlan, em 13 de agosto de 1521, ele foi Tlatoani de Tenochtitlan.
Quando Cuauhtémoc foi feito prisioneiro, como outros nobres da sociedade mexicana, eles foram interrogados por Cortés, que queria saber o destino do ouro que os mexicas guardavam. E embora tenha recebido uma canoa inteira cheia de objetos daquele metal, o conquistador não ficou satisfeito e submeteu seus prisioneiros à tortura, incluindo o próprio Cuauhtémoc.
Os pés do tlatoani foram queimados, procurando revelar o paradeiro do resto do ouro. De acordo com Francisco Gomora, que fez uma história baseada nos testemunhos dos próprios conquistadores, o senhor de Tlacopan, Tetlepanquetzaltzin, foi torturado ao lado de Cuauhtémoc, da mesma forma, então ele pediu ao tlatoani de Tenochtitlan para confessar onde estava o ouro, ao que ele respondeu por olhando para ele com raiva, e perguntou se ele estava em uma delícia ou banho.
A partir de então, Cortés, que temia que Cuauhtémoc pudesse causar alguns problemas com os mexicas, o manteve, que embora ele não fosse formalmente considerado um prisioneiro, na verdade ele era.
Mesmo assim, Cuauhtémoc intercedeu repetidamente em nome de seu povo, diante dos constantes abusos dos espanhóis. As circunstâncias precisas da morte do último huey tlatoani são controversas. O que se sabe é que, quando Cortés fez uma expedição a Las Hibueras, em Honduras, decidiu levar Cuauhtémoc com ele, assim como o Sr. de Tlacopan, porque acreditava que, se os deixasse no México, eles poderiam iniciar uma batalha com os mexicas por sua libertação.
Nessa viagem, Cortés tinha um boato de que Cuauhtémoc estava planejando um complô para matá-lo, então o espanhol ordenou que ele fosse executado. Diz-se que Cuauhtémoc foi batizado antes de morrer com o nome de Hernando de Alvarado Cuauhtemotzin, embora alguns documentos coloniais se refiram a ele como Don Fernando Cortes Cuauhtémoc Huitzilíhuitl.
Foi pendurado em uma árvore em 28 de fevereiro de 1525, em Itzamkánac. Não se sabe o que aconteceu com seus restos mortais.
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