Como pode surgir a próxima variante da COVID-19?

Parar a próxima grande variante do coronavírus envolve saber de onde ele pode vir. Com a variante Ómicron, essas respostas permanecem um mistério: como surgiu uma mutação tão repentinamente que parecia tão diferente de todos os seus primos mais velhos? , como explicar sua confusão de mutações, muitas das quais raramente foram vistas em variantes de interesse?

“Quando essa sequência de vírus começou a surgir, foi muito difícil para mim imaginar que ela iria decolar”, disse o virologista Mehul Suthar, da Universidade Emory, à CNN. A sopa alfanumérica também revelou BA.2, um subtipo de Omicron de propagação mais rápida que se tornou dominante nos Estados Unidos.

Os vírus mudam o tempo todo, muitas vezes de maneiras que realmente prejudicam suas chances de sobrevivência. Mas, de tempos em tempos, essas mutações podem funcionar a favor do vírus. Os vírus que espirramos ou expelimos podem ser ligeiramente diferentes dos que nos infectaram. Isso porque os vírus sofrem mutação, especialmente quando seu código genético é feito de RNA, um primo próximo do nosso DNA. “À medida que o vírus se reproduz, há erros na reprodução de seu código”, disse o Dr. Mike Ryan, diretor executivo do Programa de Emergências em Saúde da Organização Mundial da Saúde (OMS), em um briefing de março. “A maioria desses erros resulta em um vírus que não é competente ou simplesmente desaparece.”

Mas em raras ocasiões, esses acidentes podem dar uma vantagem ao vírus. Talvez se torne mais contagioso. Ou talvez seja melhor escapar da nossa imunidade. Sarah Cobey, professora associada de Ecologia e Evolução da Universidade de Chicago, explicou em um artigo de opinião no The New York Times, esta semana, que a transmissibilidade do coronavírus acabará atingindo um teto. No entanto, provavelmente não vai parar de evoluir de uma forma que ilude nossa resposta imune.

Mas nem todas as mutações acontecem da mesma maneira. “Antes da Omicron, acho que a maioria das pessoas no campo diria que veríamos uma fuga imunológica através do acúmulo dessas mutações uma a uma”, disse Cobey à CNN. Com o tempo e ao longo de centenas de infecções, os vírus circulantes se afastam cada vez mais de seus ancestrais na árvore evolutiva. É um processo conhecido como deriva antigênica. No entanto, embora isso possa explicar as variantes que aparecem mais próximas na árvore evolutiva, como o Omicron e seu ramo BA.2, isso não explica como o Omicron apareceu em primeiro lugar. “A variante Ómicron pegou todos de surpresa”, ressaltou Cobey.

Marietjie Venter, professora do Departamento de Virologia Médica da Universidade de Pretória, na África do Sul, disse que é improvável que uma “mudança lenta” leve ao Omicron. Isso significaria que o vírus evoluiu gradualmente em uma população que não estava sendo monitorada. E a África do Sul, onde muitas das primeiras amostras do Omicron foram identificadas, tem um bom programa de vigilância, disse ele. Portanto, teria sido difícil para uma variante como Ómicron se aproximar furtivamente e lentamente. Por outro lado, sua aparência parecia curiosamente abrupta. “A Delta quase desapareceu, e de repente vimos Ómicron que era completamente diferente”, acrescentou.

Em alguns casos, os vírus não se movem; eles mudam. “Mudança antigênica” é uma mudança mais dramática que pode ocorrer, por exemplo, quando vírus animais atingem humanos ou quando duas cepas infectam a mesma pessoa e trocam genes. Exemplos deste último incluem casos raros de um vírus híbrido contendo trechos dos genes Delta e Omicron.

Pesquisadores da Helix, uma empresa cujos testes COVID-19 ajudaram a rastrear uma série de variantes, identificaram um punhado de infecções combinadas por Delta-Omicron nos Estados Unidos entre quase 30.000 amostras de coronavírus do final de novembro a meados de fevereiro, quando ambas as variantes estavam em circulação. Dessas amostras, os pesquisadores identificaram 20 casos em que pessoas foram infectadas com as duas variantes ao mesmo tempo. Uma dessas amostras deu algumas evidências de que as variantes trocaram genes, embora em níveis baixos. Além disso, os pesquisadores encontraram dois casos não relacionados cujas infecções se originaram de vírus híbridos.

“Atualmente, não há evidências de que os dois vírus recombinantes Delta-Ómicron identificados sejam mais transmissíveis entre as pessoas em comparação com as linhagens Omicron circulantes”, escreveram os pesquisadores. “Não vamos chamar isso de Deltacron”, disse Maria Van Kerkhove, diretora técnica da OMS sobre COVID-19, no briefing de março. “Essa não é a terminologia que estamos usando.” Na época, o especialista disse que essa combinação parecia estar circulando “em níveis muito baixos”, mas alertou que deveríamos fazer mais testes para obter uma imagem mais clara de sua prevalência e disseminação, ou falta dela.

Mesmo assim, a capacidade de trocar genes impulsionou o ressurgimento de vários vírus, principalmente influenza. O material genético da gripe é composto de vários segmentos de RNA que podem se misturar para frente e para trás quando dois vírus co-infectam a mesma célula. Isso é conhecido como redistribuição. Mas o coronavírus “pode realmente fazer algo que é ainda mais difícil para nós entendermos”, explicou Cobey, referindo-se a um processo de troca de genes chamado recombinação.

Ao contrário da gripe, o coronavírus tem uma longa cadeia de RNA como código genético. Quando duas cepas infectam a mesma célula, suas máquinas de replicação podem ocasionalmente saltar de uma cepa para outra. Isso cria “pontos de interrupção” aleatórios em seu código genético que se juntam. Enquanto a gripe embaralha cartas inteiras, em certo sentido, cada coronavírus tem apenas um cartão, mas é muito longo e pode ser cortado e colado de várias maneiras.

Isso significa que o vírus tem “muito mais espaço evolutivo que pode ser explorado com bastante rapidez”, disse Cobey. No artigo de opinião, ela e seus co-autores descrevem como podemos ter visto apenas a ponta do iceberg em termos do número de possíveis mutações que o vírus pode suportar e ainda ser capaz de infectar células humanas. Embora não esteja claro se a recombinação é mais provável do que outras vias de gerar a próxima variante de preocupação, Cobey argumentou que a Omicron, em particular, acendeu o fogo para que os cientistas entendam suas origens e a verdadeira extensão das mutações viáveis. “Esse é o tipo de divergência que é realmente difícil de estudar e antecipar no laboratório”, disse.

O mistério da variante Ómicron

Nenhuma explicação única parece se encaixar perfeitamente na história de fundo da Omicron. Mas os especialistas estão se voltando para várias teorias que podem explicar sua aparição repentina no ano passado. A opinião mais popular parece implicar uma infecção que persiste por muito tempo em uma pessoa imunocomprometida.

“Na verdade, eles desenvolvem anticorpos, mas não eliminam o vírus”, disse Venter, que também preside o Grupo Consultivo Científico da OMS sobre as Origens de Novos Patógenos. Isso dá ao vírus bastante tempo para criar mudanças, potencialmente mudanças que permitem contornar os anticorpos dessa pessoa e adquirir resistência imunológica.

Outra teoria é conhecida como zoonose reversa, acrescentou Venter. Isso se refere a humanos que infectam uma população animal, onde o vírus acumula novas mutações antes de retornar aos humanos. De fato, esse coronavírus se espalhou amplamente entre o reino animal.

Ficar à frente do vírus não é apenas uma questão de antecipar seu próximo passo, dizem os especialistas. É sobre encontrar maneiras de evitar ameaças e, finalmente, garantir a durabilidade de nossas vacinas. E não é só esse vírus. “A maioria dos patógenos que nos infectam repetidamente pode fazê-lo porque eles escapam de parte de nossa imunidade a cepas infecciosas anteriores. A evolução viral é, na verdade, um problema real em nossas vidas que talvez não reconheçamos formalmente como tal”, concluiu Cobey.

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