Eles descobrem que o hormônio oxitocina torna os leões menos ferozes

Os leões são seres amorosos de suas matilhas, mas bastante solitários. Eles protegem seu território de forma feroz e têm a capacidade de acabar com uma ameaça com apenas um golpe. Embora suas reações ferozes sejam consistentes com suas necessidades de viver na natureza, os cientistas consideram essa condição um desafio a ser considerado para os leões que vivem em reserva ou em espaços de cativeiro naturalmente controlados. Duas condições que aumentam a cada ano devido à perda de seu habitat.

Um grupo de pesquisadores que compartilha parte de seu trabalho com leões na reserva de vida selvagem de Dinokeng, na África do Sul, descobriu que com a aplicação intranasal de uma dose do chamado “hormônio do amor”, a ocitocina, ela transformou os animais selvagens em menos agressivos e perigosos animais que fazem com que os animais se encontrem com leões são menos fatais. Seu trabalho aparece em 30 de março na revista iScience, que pertence ao grupo Cells.

Esses especialistas, que trabalham há muito tempo com a ocitocina como estratégia, puderam concluir em um documento que os leões se tornam mais próximos e acessíveis aos vizinhos, além de terem uma atitude menos alerta em relação a estranhos. Essa descoberta, que pode ter um lado agradável, destaca algumas conclusões interessantes que poderiam contribuir para as políticas de conservação, porque muitas reservas são forçadas a incluir rebanhos estranhos uns aos outros, o que não acontece na natureza, mas diante do risco de espécies, tornou-se cada vez mais presente.

Jessica Burkhart, primeira autora do artigo e especialista do Departamento de Ecologia, Evolução e Comportamento da Universidade de Minnesota, nos Estados Unidos, declarou: “Eu sempre amei leões. Eu me envolvi em pesquisas porque me cansei de examinar cérebros de animais em laboratório e queria estudá-los na vida real.” Os Leões vivem socialmente em bandos enquanto ganham e defendem seus territórios na savana africana.

“Os leões machos, por exemplo, deixarão o rebanho quando tiverem alguns anos de idade e conhecerão outros leões machos que não conhecem e não têm relação, e formarão laços para toda a vida”, disse Burkhart. Esses tipos de comportamento indicaram que os leões, ao contrário de chitas ou leopardos solitários, são biologicamente programados para serem sociais em algumas situações, o que os torna uma espécie de teste interessante para intervenção com ocitocina.

Nos mamíferos, a ocitocina é a principal molécula que fortalece os laços sociais. Surge dentro do cérebro da mãe quando ela olha nos olhos de seu recém-nascido, promovendo sentimentos de bem-estar e felicidade, enquanto faz com que o bebê queira segurar o peito para amamentar. Cientistas de diferentes áreas descobriram efeitos semelhantes em outras espécies. De fato, os terapeutas até sugerem que casais que experimentam problemas podem se beneficiar do aumento do contato visual, que libera ocitocina. Trabalhando na Reserva de Vida Selvagem em Dinokeng nos verões de 2018 e 2019, Burkhart e seus colegas da Universidade de Minnesota realizaram um teste usando pedaços de carne crua para atrair leões para uma cerca, enquanto tentavam oferecer inalação de ocitocina. O hormônio teve que ser pulverizado diretamente pelo nariz, usando um dispositivo semelhante a um frasco antigo de perfume antigo. Essa era a maneira de permitir que o hormônio viajasse diretamente para o cérebro.

Após o experimento, os 23 leões que receberam ocitocina tornaram-se mais tolerantes com as outras bestas convincentes em seu espaço. Isso foi medido ao ver o quão perto um leão que está na posse de um objeto desejado, neste caso, um brinquedo, permitirá que outros se aproximem dele. “Depois que eles foram tratados com ocitocina e demos a eles seu brinquedo de abóbora favorito, vimos que a distância média entre eles diminuiu de cerca de sete metros sem tratamento para cerca de 3,5 metros após a administração de ocitocina”, disse Burkhart.

Os leões não reagiram quando ruídos registrados de intrusos desconhecidos reproduzidos, ao contrário daqueles no grupo controle que não foram pulverizados com nada ou foram pulverizados com uma solução salina.

“A redução da hostilidade em relação a estranhos foi uma descoberta particularmente encorajadora”, confirmou Burkhart, “porque a ocitocina é conhecida por ter um lado sombrio em humanos: embora promova sentimentos positivos em membros de um grupo, pode aumentar a rivalidade com estranhos. Mas nossas descobertas revelam que o tratamento pode ser útil em vários cenários”. Segundo os especialistas, poderia ajudar a unir leões desconhecidos resgatados de situações abusivas, como circos ou zoológicos em zonas de guerra, que são então colocados em santuários. Segundo, à medida que as cidades da África expandem o território urbano, anteriormente pertencente a leões, os conservacionistas são forçados a transportar felinos para reservas privadas onde diferentes rebanhos estão alojados, e a ocitocina pode ajudar a prevenir conflitos. Também poderia ajudar as realocações da região selvagem, ajudando os leões a “se inclinarem mais em seu novo ambiente social para torná-los mais curiosos e menos temerosos, levando a uma ligação mais bem-sucedida”, diz Burkhart.

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