Paul Burton, o brilhante cientista do laboratório Moderna: “Diante do COVID, ainda temos um longo caminho a percorrer”

Quando um evento disruptivo irrompe globalmente, como aconteceu com esta pandemia devido ao novo coronavírus, o tempo que virá será dedicado à gestão desse caos na saúde que mudará as regras do mundo para sempre.

Mais de 2 anos se passaram desde o surgimento do vírus SARS-COV-2 causador da doença COVID-19 e, apesar do drama que os números exibem em todo o mundo, com 455 milhões de infecções e 6 milhões de mortes, o mesmo paradoxo emerge desde o início: o vigor e prosperidade da ciência e do trabalho científico. Embora com altos e baixos, hoje existe um portfólio robusto de vacinas disponíveis — de diferentes plataformas — e muitas por vir; tratamentos que precisam ser consolidados, mas com pesquisas avançadas em andamento. E a desigualdade de muitos países no que diz respeito ao acesso a vacinas e terapias permanece em vigor.

O laboratório Moderna, de origem norte-americana com sede em Massachusetts, nos Estados Unidos, também passou por importantes mudanças e altos e baixos: de ser um centro de biotecnologia promissor e pequeno, quase boutique, tornou-se um dos principais atores durante a pandemia COVID em apenas dois anos. A Moderna foi uma das pesquisadoras e desenvolvedoras da descoberta mais inovadora contra o COVID - junto com o binômio concorrente e gigante farmacêutico Pfizer-Biontech -: a vacina geneticamente derivada (Spikevax ) com base na plataforma atualmente conhecida de RNA mensageiro (mRNA) que permitiu um avanço científico de proporções contra doenças respiratórias e outras.

A pandemia ainda está entre nós e isso é corroborado pelo aumento de casos em vários países da Europa e Ásia e por que especialistas e reguladores estão pressionando o mundo a avançar para a quarta dose, “o futuro próximo será combinar vacinas contra influenza e COVID em uma única injeção, e uma vez por ano”, avançou convencido em diálogo exclusivo com Infobae, Paul Burton, da cidade-sede do laboratório Moderna, Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos. Dr. Burton é o diretor médico da Moderna e considerado uma eminência em infectologia.

Doutor Burton, como você analisa a travessia daquela ponte imaginária que nos levará da pandemia à endêmica? Como você vê essa transição?

-Paul Burton: Se eles tivessem me feito essa pergunta há um mês ou 6 semanas, eu teria dito que, pelo menos no hemisfério norte, entraríamos em um período de estabilidade durante a primavera e o verão; e que o número de casos diminuiria e que talvez já estivéssemos entrando nisso fase endêmica. A nova variante BA.2, essa subvariante furtiva do Ómicron, significa para mim que ainda não estamos muito perto disso. E que essa transição ou a eventual travessia da ponte ainda está longe.

O fato de termos surtos maciços de casos em Hong Kong, Coréia do Sul; ou na Europa - Reino Unido, França e Alemanha, entre outros países - e depois de uma onda de infecção com Omicron que, embora a vacinação tenha aumentado; me faz pensar que este é um vírus que é capaz de fazer mudanças ou alterações muito grandes em sua função. Portanto, acho que ainda temos um longo caminho a percorrer.

- Você concorda que expandir a base de pessoas vacinadas contra COVID é a estratégia de saúde mais importante para combater esta pandemia?

- Absolutamente. A vacina COVID-19 da Moderna, que integra as chamadas vacinas contra as proteínas spike do vírus ou RNA mensageiro, é altamente eficaz contra a cepa original do vírus e a cepa Delta — a anterior dominante para Ómicron. Deve-se notar que Delta - é uma variante muito perigosa porque causa pneumonia, que é o que hospitaliza e causa a morte de pessoas. A vacina da Moderna é altamente eficaz contra essa cepa, portanto, se vacinada e aumentada, reduz significativamente o risco de ter um caso grave de COVID.

No entanto, existem muitas pessoas em todo o mundo que ainda não foram vacinadas ou, se foram vacinadas, não receberam a vacina de reforço. Parte da resolução desta pandemia realmente depende da vacinação, juntamente com os esforços contínuos de saúde pública e assistência social em todo o mundo: como usar máscaras, lavar as mãos e algum distanciamento. E também ter dados transparentes sobre como os casos e a hospitalização vão. Se não tivermos essas ferramentas, não conseguiremos nos antecipar ou parar o vírus. E nesse sentido, a vacinação pediátrica é, sem dúvida, uma das ferramentas que mais ajudarão a consolidar a tendência de transformar a pandemia em endêmica.

A Moderna anunciou recentemente ao mundo os resultados encorajadores do estudo de Fase II (estudo KIDCOVE) de sua vacina COVID-19 para crianças de 6 meses a 5 anos.

As evidências reunidas até agora pela empresa de Massachusetts disseram que duas doses de 25 microgramas de sua vacina COVID-19 para crianças de 6 meses a 5 anos forneceram uma resposta imune semelhante a duas doses de 100 microgramas para adultos de 18 a 25 anos. Ambas as doses da vacina serão administradas a crianças com 28 dias de intervalo.

-Indo mais fundo nas vacinas pediátricas contra COVID, que novos dados produziram este estudo KIDCOVE da Moderna? ; e por que você acha que até os pais - a maioria vacinados - têm dúvidas sobre vacinar seus filhos contra COVID?

- Cerca de 7000 crianças entre 6 meses e 6 anos de idade participaram deste estudo; 5000 receberam a vacina, 2000 receberam um placebo. Eles receberam duas injeções de 25 mg com 4 semanas de intervalo, o que é um quarto da dose que os adultos recebem. Podemos ficar muito calmos quanto à segurança dessa vacina. A taxa de eventos adversos, como dor no local da injeção, febre ou mal-estar geral, foi exatamente como esperávamos, com base no que vimos em crianças mais velhas e adultos também.

Taxas de febre alta, acima de 40 graus, foram observadas apenas em 0,2% das crianças e em outras vacinas aprovadas para essa faixa etária, podemos ter taxas de 1%. Quando analisamos a eficácia, medimos os níveis de anticorpos e hoje sabemos que aqueles observados em jovens de 18 a 24 anos eram em torno de 1400 unidades. Felizmente, encontramos quase exatamente os mesmos níveis de anticorpos nessas crianças mais novas: entre 1400 e 1800 unidades.

Isso é ótimo porque sabemos que esse nível de anticorpos protegerá as pessoas - neste caso bebês e crianças - contra COVID normal e contra doenças graves de COVID que podem levar à hospitalização e até à morte. Quando você combina essas duas coisas, segurança e eficácia, isso realmente mostra que é um bom estudo e que é uma ótima notícia para as crianças e seus pais.

Em relação aos pais, a questão é: o que motiva os pais a vacinarem seus filhos? Sabemos que, felizmente, o COVID é menos grave em crianças do que em pessoas mais velhas, mas eles ainda entendem. E isso os manterá fora da escola e terá um impacto na vida profissional dos pais. COVID pode ser COVID grave e prolongado também, então queremos evitar que essas crianças sejam infectadas.

Devemos pensar no fato de que essas crianças mais novas podem atuar como um reservatório para continuar espalhando a infecção para os mais velhos. Temos dados de segurança e eficácia muito bons desta nova vacina de 6 meses a 5 anos, evitará doenças, permitirá que as crianças permaneçam na escola e impeçam que espalhem o vírus, essas são as razões pelas quais os pais devem pensar em vacinar seus filhos mais novos quando a vacina for aprovada.

- Muito interessante, Dr. Burton. Se pudéssemos por alguns minutos sair do atual estado de pandemia e olhar para o quadro geral da vacinação COVID, o futuro será uma dose dupla anual ao lado da vacina contra a gripe? Qual será o lugar da vacina COVID nos calendários de vacinação?

- Acho que as vacinas de reforço provavelmente farão parte da vida, especialmente durante essa fase da pandemia. E à medida que chegarmos à fase endêmica, para mantê-la endêmica, precisaremos de mais vacinas, precisaremos de bons níveis de imunidade.

Acho que a BA.2 Ómicron nos ensinou que precisamos de vacinas de reforço especificamente para variantes e na Moderna estamos trabalhando nisso: uma vacina contra a cepa Ómicron e uma que combina as duas vacinas de reforço que também protegerão contra a Delta.

Também estamos estudando vacinas de reforço em crianças, mesmo para as crianças mais novas. Parece-me razoável que, se precisarmos continuar a dar doses regulares de reforço para adultos, provavelmente precisaremos fazer o mesmo com as crianças. E como podemos obter mais vacinas de reforço contra variantes específicas, nossa esperança é que possamos reduzir as injeções para uma vez por ano.

Agora, a outra esperança que temos, e estamos trabalhando nisso agora, é combinar as vacinas contra gripe e COVID em uma vacina e administrá-la a todos uma vez por ano; a dose e a faixa etária terão que ser analisadas. Isso preparará as pessoas para o inverno e as protegerá contra esses patógenos respiratórios, esta vacina pode estar pronta até o final de 2023.

Nossa esperança seria que até o final de 2024 tenhamos uma única vacina contra influenza, COVID e outros vírus respiratórios. São vírus que matam e hospitalizam muitas pessoas ao redor do mundo todos os anos, então se pudermos juntar essas vacinas de uma só vez, acho que o impacto na saúde pública será muito grande. Por tudo isso, a plataforma de RNA mensageiro é incrível. Esta é uma plataforma que se você conhece o alvo que estamos mirando, nós o colocamos nas nanopartículas lipídicas, e isso se torna muito previsível. É muito trabalhoso, mas a probabilidade de sucesso é muito alta.

- Qual será o próximo objetivo da tecnologia de genes de mRNA: o que acontecerá com doenças cerebrais, doenças cardiovasculares, câncer?

-O que se segue são programas para todas as doenças que você mencionou. Há um ano, tínhamos 9 programas em desenvolvimento, agora temos 39 programas em desenvolvimento, temos várias vacinas na Fase III de desenvolvimento, então estamos expandindo o tempo todo.

Além das doenças infecciosas, estamos analisando doenças cardiovasculares, doenças cardíacas, doenças muito raras, doenças metabólicas; algo chamado acidemia propiônica, é muito raro, mas pode ser devastador. Temos estudos de câncer em andamento, vacinas personalizadas, algo como programas terapêuticos.

E voltando às doenças infecciosas, temos um programa de Fase III sobre citomegalovírus, um vírus muito comum que faz com que centenas de milhares de crianças nasçam com defeitos congênitos, perda auditiva ou cegueira. Temos um programa para isso, é uma proteína muito complexa, na verdade são 6 proteínas diferentes, então é muito difícil fazer uma vacina contra algo tão complexo, mas na Moderna, com o mRNA, podemos juntar essas 6 proteínas em uma única vacina, esse é o poder da plataforma.

Portanto, não só podemos abranger diversas áreas terapêuticas, mas podemos entrar em áreas que outras plataformas terapêuticas normais simplesmente não conseguem alcançar.

- A pandemia COVID mudou definitivamente o mundo. E também mudou a forma como a ciência funciona, especialmente quando cientistas de todo o mundo começaram a pesquisar juntos, compartilhando informações e resultados. Você acha que essa forma de trabalhar vai durar?

- É uma ótima observação. Acho que essa terrível pandemia nos ensinou que, se trabalharmos juntos, compartilharmos informações e formos transparentes, podemos nos unir e criar terapias de alta qualidade muito rapidamente. Também nos ensinou que precisamos pensar de uma nova maneira sobre como aprovamos medicamentos e vacinas, precisamos ser rigorosos e colocar a segurança em primeiro lugar. Agora temos uma plataforma de quase 500 milhões de pessoas que receberam a vacina COVID e realmente sabemos tudo o que há para saber sobre como ela funciona quando é introduzida no corpo humano.

Isso significa que, enquanto pensamos em outra doença - como gripe ou câncer - podemos ter uma maneira nova e acelerada de levar essas terapias às pessoas e obter sua aprovação. Eu nunca teria imaginado um mundo em que estaríamos tratando quinhentos milhões de pessoas em um ano. A quantidade de evidências e informações obtidas dessa maneira não tem antecedentes.

Burton tem doutorado em medicina pela Universidade de Londres, seu país natal. Seu treinamento especializado é em cirurgia cardiotorácica. É PhD em biologia celular e molecular cardiovascular pelo Imperial College London e membro do American College of Cardiology, entre outros.

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