Caçador de vírus: como funciona o renomado virologista que se autodenomina “o Forrest Gump de COVID”

Assim que Edward Holmes viu os olhos escuros de cães-guaxinim olhando para ele através das barras da gaiola de ferro, ele soube que tinha que capturar o momento. Era outubro de 2014. Holmes, biólogo da Universidade de Sydney, viajou para a China para estudar centenas de espécies animais para novos tipos de vírus.

Em uma visita a Wuhan, um shopping center de 11 milhões de pessoas, cientistas do Centro de Controle e Prevenção de Doenças da cidade o levaram ao Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan. Em uma barraca após a outra no espaço abafado, ele viu animais selvagens vivos (cobras, texugos, ratos almiscarados, pássaros) sendo vendidos para alimentação. Mas foram os cães-guaxinim que o fizeram tirar o celular para capturar a realidade.

Como um dos especialistas mundiais em evolução de vírus, Holmes tinha uma compreensão íntima de como os vírus podem saltar de uma espécie para outra, às vezes com consequências mortais. O surto de SARS de 2002 foi causado por um coronavírus de morcego na China que infectou algum tipo de mamífero selvagem antes de infectar humanos. Entre os principais suspeitos, existe um animal intermediário: o cão-guaxinim.

“Você não poderia obter um exemplo melhor de livro didático sobre o início de uma doença prestes a ocorrer”, disse Holmes, 57 anos, em uma entrevista. O inglês fez o possível para não chamar a atenção quando tirou uma foto de cães-guaxinim, que parecem guaxinins de pernas longas, mas estão mais intimamente relacionados às raposas. Ele então tirou mais algumas fotos de outros animais em suas próprias gaiolas. Quando um vendedor começou a bater em uma das criaturas, ele colocou o telefone no bolso e fugiu. Ou pelo menos é o que garante um perfil do especialista publicado pelo The New York Times como parte de seu especial Profiles in Science.

As fotos desapareceram de sua mente até o último dia de 2019. Enquanto navegava no Twitter de casa, em Sydney, ela soube de um surto alarmante em Wuhan: pneumonia semelhante à SARS com casos precoces ligados ao mercado Huanan. “Cães guaxinins”, ele pensou.

“Foi uma pandemia esperando para acontecer, e depois aconteceu”, disse. Daquele dia em diante, ele foi atraído para um turbilhão de descobertas e controvérsias relacionadas às origens do vírus, o que o fez se sentir como “o Forrest Gump do coronavírus”, brincou.

Ele e um colega chinês foram os primeiros a compartilhar o genoma do novo coronavírus com o mundo. Ele então descobriu pistas cruciais sobre como o patógeno provavelmente evoluiu do coronavírus de morcego.

E no polêmico debate geopolítico sobre se o vírus poderia ter vazado de um laboratório em Wuhan, Holmes se tornou um dos mais fortes defensores de uma teoria oposta: que o vírus foi derramado de um animal selvagem. Com colegas nos Estados Unidos, ele publicou recentemente pistas tentadoras de que cães-guaxinim mantidos na mesma gaiola de ferro que fotografou em 2014 poderiam ter desencadeado a pandemia.

A pesquisa sobre COVID-19 do especialista lhe rendeu aclamação internacional, incluindo o prêmio científico mais importante da Austrália. Mas ele também já recebeu alegações de que sua investigação havia sido supervisionada pelos militares chineses, juntamente com uma enxurrada de ataques nas redes sociais e até ameaças de morte. Apesar de tudo, Holmes continuou a publicar uma torrente de estudos sobre o coronavírus. Seus colegas de longa data atribuem sua produção constante em tempos instáveis a uma capacidade excepcional de formar grandes equipes científicas e uma vontade de mergulhar em debates controversos.

“Ele é o tipo certo de pessoa com o tipo certo de mentalidade, porque ele pode ter a mente aberta, envolvido e pensar, e não ser defensivo”, disse Pardis Sabeti, geneticista do Broad Institute e Harvard do MIT. Enquanto isso, o pesquisador, cardiologista e geneticista americano Eric Topol, atual editor-chefe do Medscape, observou em sua conta no Twitter contra Holmes: “Ele se autodenomina 'o Forrest Gump do coronavírus', e é tudo menos isso”.

Caçando vírus

Holmes estudou a evolução de macacos e humanos e depois se voltou para vírus. Por três décadas, trabalhando em Edimburgo, Oxford, Pensilvânia e, finalmente, Sydney, Holmes publicou mais de 600 artigos sobre a evolução dos vírus, incluindo HIV, influenza e Ebola.

Quando foi convidado para a Universidade de Sydney em 2012, ele aproveitou a oportunidade para se aproximar da Ásia, onde temia que o comércio de vida selvagem pudesse desencadear uma nova pandemia. “Ele vai onde está o fogo”, disse Andrew Read, biólogo evolucionista da Universidade Estadual da Pensilvânia, que estava trabalhando com ele na época.

Enquanto se preparava para a mudança, Holmes recebeu um e-mail inesperado de um virologista chinês chamado Yong-Zhen Zhang, perguntando se ele gostaria de estudar vírus com ele na China. Sua colaboração se expandiu rapidamente para uma busca radical por novos vírus em centenas de espécies animais. Eles estudaram as aranhas arrancadas das paredes das cabanas e os peixes retirados do Mar da China Meridional.

Finalmente, eles encontraram mais de 2000 espécies de vírus novas para a ciência, com muitas surpresas entre eles. Os cientistas costumavam pensar que os vírus da gripe infectavam principalmente aves, por exemplo, que eles poderiam transmiti-los a mamíferos como nós. Mas Holmes e Zhang descobriram que peixes e sapos também pegam gripe. “Isso foi bastante revelador”, disse Andrew Rambaut, biólogo evolucionista da Universidade de Edimburgo que não participou das pesquisas. “A diversidade de vírus que existe é enorme.”

Em uma de suas viagens de reconhecimento em 2014, os dois especialistas fizeram parceria com cientistas do Centro de Controle e Prevenção de Doenças de Wuhan para estudar animais na província vizinha de Hubei. Cientistas do CDC os levaram ao mercado de Huanan para ver um caso preocupante de comércio de vida selvagem. Após a visita, Holmes esperava que ele e seus colegas pudessem usar as técnicas de sequenciamento genético que haviam desenvolvido para suas pesquisas com animais para procurar vírus em animais no mercado. Mas seus colegas estavam mais interessados em procurar vírus em pessoas doentes.

Foi assim que, junto com Zhang, ele começou a trabalhar com médicos no Hospital Central de Wuhan, procurando RNA viral em amostras de fluido pulmonar de pessoas com pneumonia. Por causa dessa colaboração, ele foi nomeado professor visitante no Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças de 2014 a 2020. No mês passado, Holmes e seus colegas publicaram seu primeiro relatório sobre o projeto, com base em amostras de 408 pacientes coletadas em 2016 e 2017. Descobriu-se que muitos estavam doentes com mais de um vírus e alguns também estavam infectados com bactérias ou fungos. Os pesquisadores até viram evidências de um surto oculto: seis pacientes foram infectados com enterovírus geneticamente idênticos. Os pesquisadores também continuaram a estudar a virosfera, examinando solo, sedimentos e fezes de animais de toda a China. Mas no final de dezembro de 2019, esse trabalho parou.

A chegada da COVID-19

Quando o Dr. Zhang soube de uma nova pneumonia em Wuhan, ele pediu a seus colegas do Hospital Central de Wuhan que lhe enviassem fluido pulmonar de um paciente. Ele chegou em 3 de janeiro e usou as técnicas que ele e Holmes haviam aperfeiçoado para procurar vírus. Dois dias depois, sua equipe montou o genoma de um novo coronavírus, o SARS-CoV-2. Outras equipes científicas na China também sequenciaram o vírus. Mas nenhum deles tornou isso público, porque o governo chinês proibiu os cientistas de publicar informações sobre o assunto.

Zhang e Holmes começaram a escrever um artigo sobre o genoma, que mais tarde apareceria na revista Nature. Zhang zombou da proibição e carregou o genoma do vírus em um banco de dados público hospedado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, mas exigiu uma longa revisão, por isso demorou dias sem que as informações fossem publicadas online. Holmes instou seu colaborador a encontrar outra maneira de compartilhar o genoma com o mundo. “Parecia que tinha que acontecer”, disse.

Em 10 de janeiro, eles concordaram em compartilhá-lo em um fórum para virologistas e Holmes o colocou online. Essa decisão foi um ponto de virada, de acordo com Jason McLellan, biólogo estrutural da Universidade do Texas em Austin, que trabalhou na tecnologia de mRNA que impulsiona a vacina Moderna. Somente com essa sequência genética os pesquisadores poderiam começar a trabalhar em testes, medicamentos e vacinas. Até então, de acordo com McLellan, cientistas como ele eram como corredores em seus blocos de partida, esperando a arma de partida. “Disparou no momento em que Edward e Yong-Zhen publicaram a sequência do genoma”, observou. “Imediatamente, o Twitter ficou cheio de emoção, os e-mails foram trocados e a corrida começou.”

Mas, de acordo com relatos da mídia chinesa, Zhang pagou um preço por desafiar a proibição de informações de seu país. Um dia após o sequenciamento do genoma ser colocado em prática, seu laboratório no Centro Clínico de Saúde Pública de Xangai foi ordenado a ser encerrado para “retificá-lo”. Mais tarde, Zhang insistiu com um repórter da Nature que a mudança não era uma punição e que seu laboratório mais tarde reabriu. Solicitações por e-mail ao especialista para comentar a história do The New York Times ficaram sem resposta. E Holmes se recusou a comentar sobre a situação atual do Dr. Zhang.

Depois de sequenciar o genoma do coronavírus, Holmes ficou perplexo ao ver alguns fragmentos de material genético que pareciam ter sido colocados lá pela engenharia genética. Em uma teleconferência em 1º de fevereiro de 2020, o cientista compartilhou suas preocupações com outros especialistas em vírus, incluindo o Dr. Francis Collins, diretor do NIH, e Anthony S. Fauci, o principal especialista em doenças infecciosas nos EUA. Outros cientistas explicaram na chamada que essas características do genoma poderiam facilmente ter ocorrido por meio da evolução natural dos vírus.

Logo depois, Holmes ajudou pesquisadores da Universidade de Hong Kong a analisar um coronavírus, encontrado em um pangolim , que estava de perto relacionado ao SARS-CoV-2. O vírus era especialmente semelhante em sua proteína de superfície, chamada pico, que o vírus usa para entrar nas células. Encontrar uma assinatura biológica tão diferente em um vírus de animais selvagens fortaleceu a confiança do especialista de que o SARS-CoV-2 não era o produto da engenharia genética. “De repente, o que parece estranho é claramente natural”, frisou.

Holmes e seus colegas expuseram algumas dessas descobertas em uma carta publicada em março de 2020. Nesse mesmo mês, ele publicou algumas de suas fotos de animais enjaulados no mercado de Huanan em um comentário que escreveu com o Dr. Zhang, sugerindo que poderia ter sido o local de um derramamento de animal. Mas a ideia de que o vírus havia sido projetado em um laboratório continuou ganhando força, e o virologista foi atacado por seu trabalho com cientistas chineses.

Em maio de 2020, o Daily Telegraph, um jornal australiano, o vinculou aos militares chineses com um artigo intitulado “Como o Exército Vermelho supervisionou a pesquisa do coronavírus”. O artigo baseou sua afirmação no fato de que dois cientistas envolvidos no estudo do pangolim tinham afiliações secundárias com um laboratório militar chinês. Holmes, que disse nunca ter conhecido os cientistas, observou que eles haviam ajudado a sequenciar o RNA do tecido do pangolim.

A Universidade de Sydney respondeu em nome do especialista com uma declaração: “Defendemos fortemente o direito de nossos pesquisadores de colaborar com cientistas de todo o mundo, de acordo com todas as leis e diretrizes relevantes do governo australiano”. A universidade observou que a pesquisa do especialista foi financiada inteiramente por bolsas australianas.

No final de 2020, a Organização Mundial da Saúde organizou uma viagem em grupo de especialistas à China para investigar a origem do novo coronavírus. Holmes enviou-lhes suas fotos de mercado de 2014, mas eles nunca chegaram ao relatório da OMS. “Alguns membros da delegação chinesa sugeriram que eu poderia ter feito essas imagens”, alertou Holmes (Peter Daszak, presidente da EcoHealth Alliance e um dos pesquisadores do relatório da OMS, corroborou esse relato: pesquisadores chineses disseram que as fotos “não eram verificáveis e poderia ter sido falsificado”, disse Daszak).

Prevenção de derramamentos futuros

Em relatórios divulgados no mês passado, Holmes e mais de 30 colaboradores analisaram os primeiros casos de COVID-19, descobriram que eles estavam agrupados no mercado e examinaram mutações nas primeiras amostras de coronavírus. Chris Newman, biólogo da vida selvagem da Universidade de Oxford e co-autor de um dos estudos, disse que seus colegas chineses viram vários mamíferos selvagens à venda no mercado de Huanan no final de 2019. Qualquer um deles poderia ter sido responsável pela pandemia, de acordo com o especialista. “Cães-guaxinim ainda não podem ser testados, mas certamente são suspeitos”, disse.

Alguns críticos questionaram o quão certo o Dr. Holmes e seus colegas podem ser de que um animal de Huanan era o culpado. Embora muitos dos primeiros casos do novo coronavírus tenham sido vinculados ao mercado, é possível que outros casos de pneumonia ainda não tenham sido reconhecidos como casos iniciais de COVID-19. “Ainda sabemos muito pouco sobre os primeiros casos, e provavelmente há casos adicionais que não conhecemos, para tirar conclusões finais”, explicou Filippa Lentzos, especialista em biossegurança do King's College London. “Eu continuo aberto a efeitos indiretos naturais e origens relacionadas à pesquisa.”

Outro problema: se os animais infectados realmente iniciaram a pandemia, eles nunca serão encontrados. Em janeiro de 2020, quando pesquisadores do CDC chinês chegaram ao mercado para investigar, todos os animais tinham desaparecido. Mas Holmes argumenta que há evidências mais do que suficientes de que os mercados de animais podem causar outra pandemia. No mês passado, ele e seus colegas chineses publicaram um estudo de 18 espécies de animais que muitas vezes são vendidas em mercados, provenientes na natureza ou em fazendas de reprodução. “Eles estavam absolutamente cheios de vírus”, disse.

Mais de 100 vírus que infectam vertebrados vieram à tona, incluindo vários patógenos humanos em potencial. E alguns desses vírus haviam saltado recentemente a barreira das espécies: a gripe aviária que infecta texugos, os coronavírus caninos que infectam cães-guaxinim. Alguns dos animais também estavam doentes com vírus humanos.

A maneira mais fácil de reduzir a probabilidade de futuras pandemias, argumentou, é realizar estudos como esse na interface entre humanos e vida selvagem. Sua própria experiência na descoberta de novos vírus o convenceu de que não há sentido em tentar catalogar todas as ameaças potenciais na vida selvagem. “Você nunca poderia testar todos os vírus existentes e depois determinar quais deles podem infectar humanos. Não acho que isso seja viável”, disse.

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