COVID-19 pode alterar o cérebro, mas ainda há dúvidas pendentes, de acordo com o especialista Eric Topol

O coronavírus é a infecção que se tornou uma pandemia e tem impactos em diferentes órgãos e tecidos do corpo humano. O prestigiado cientista Eric Topol, fundador e diretor do Scripps Research Translational Institute, professor de medicina molecular e vice-presidente executivo da Scripps Research nos Estados Unidos, deu detalhes do estudo recém-publicado, um dos mais importantes da pandemia, que analisou o impacto potencial da COVID-19 no cérebro.

Como o Dr. Topol explicou em um artigo com sua assinatura no jornal Guardian,” as principais descobertas sobre perda de massa cinzenta, redução do tamanho do cérebro e comprometimento cognitivo são preocupantes e devem ser contextualizadas.” Ele se referiu a um estudo publicado na revista Nature e liderado por Stephen M. Smith, do Departamento de Neurociências Clínicas de Nuffield, Universidade de Oxford, no Reino Unido.

Se você deseja determinar se o vírus SARS-CoV-2 pode danificar o cérebro, o ideal seria realizar uma ressonância magnética cerebral antes e depois da infecção por COVID-19 e um grupo de controle correspondente (por idade e sexo e histórico médico) de pessoas sem infecção que também tinham dois conjuntos de imagens cerebrais, disse ele.

O estudo foi conduzido no Reino Unido, onde dezenas de milhares de pessoas registradas em seu UK Biobank já haviam feito uma varredura cerebral antes da pandemia. Um subgrupo deles passou por uma média de três anos depois, com ou sem ter tido o coronavírus. Eles também receberam testes cognitivos básicos - um tipo de teste de conexão dos pontos - com suas varreduras cerebrais.

De acordo com Topol, havia cerca de 400 participantes em cada grupo, com idades entre 47 e 80 anos, uma média de 59, no momento da exploração da linha de base. Não houve diversidade, uma vez que 97% dos dois grupos eram de etnia branca. Todas as pessoas do grupo COVID-19, exceto 15, apresentaram sintomas leves ou moderados, que não necessitaram de hospitalização, e os resultados não foram afetados pela eliminação da análise desse pequeno número de pessoas que necessitaram de hospitalização.

“É importante notar que, no contexto, o estudo se refere a adultos brancos mais velhos com COVID-19 principalmente leve”, disse Topol. Ele também mencionou que “à medida que envelhecemos, geralmente há uma perda de massa cinzenta de cerca de 0,2% a cada ano, o que foi observado no grupo controle. Por outro lado, as pessoas com COVID-19 neste estudo, quatro meses após a infecção, tiveram mais perda de massa cinzenta do que o grupo controle, algumas até dez vezes mais”, ressaltou.

Em particular, danos cerebrais - a perda de massa cinzenta - ocorreram principalmente em regiões relacionadas ao olfato. Além das mudanças estruturais no cérebro, houve uma diminuição nos testes cognitivos entre o grupo infectado, demorando mais para realizar a tarefa. Por outro lado, não houve diferenças nos resultados dos testes de memória entre os dois grupos.

“Agora, o que tudo isso significa? Este é um desenho de estudo único que é difícil de replicar, mas a replicação independente é importante. Ainda não o temos, então não podemos considerar as descobertas como definitivas, embora sejam preocupantes. Outras incertezas são a ignorância dos sintomas no grupo COVID-19, como perda do olfato e dependência para classificação (COVID vs. não COVID) de diferentes testes, alguns dos quais não têm grande precisão”, disse Topol.

O especialista se perguntou: “Os dois grupos estavam equilibrados? Observou-se que havia “um padrão sutil de habilidades cognitivas inferiores nos participantes que foram infectados”. Embora isso não influencie os resultados dos testes seriados, nem a comparação com os controles, revela alguns desequilíbrios nas características entre o COVID-19 e os grupos de controle. Embora este seja o maior estudo de imagens cerebrais do COVID-19, seu tamanho não impede múltiplas pequenas diferenças entre os grupos, o que cumulativamente pode ter influenciado os resultados”.

O mecanismo das mudanças estruturais no cérebro é incerto, mas provavelmente envolve inflamação causada por infecção nasal, observou o Dr. Topol. A maioria dos estudos sobre coronavírus e o cérebro apóia a inflamação induzida por vírus, em vez de infecção direta de neurônios, como o caminho para danos cerebrais. As regiões do cérebro mais afetadas no grupo COVID-19 estão relacionadas ao olfato, o sistema límbico, que incrimina esse portal nasal.

O estudo do Reino Unido examinou se o processo é específico para este vírus, comparando imagens cerebrais de COVID-19 com um pequeno número de pessoas com gripe ou pneumonia, e nenhuma semelhança no padrão foi observada.

“É importante observar que não foi um estudo COVID de longo prazo. O sintoma de nevoeiro cerebral frequentemente relatado por pessoas que sofrem de COVID prolongado e que foi comparado à “quimioterapia cerebral” da terapia contra o câncer, com inflamação cerebral que afeta principalmente a substância branca, não está relacionado ao relatório atual,” Topol escreveu.

O grupo COVID foi avaliado apenas uma vez após a infecção, cerca de quatro meses depois, a memória não foi afetada e os detalhes dos sintomas estavam ausentes. A avaliação única também levanta a questão de saber se as mudanças estruturais, e mais provavelmente o comprometimento cognitivo, podem ter alguma reversibilidade. Embora as células cerebrais não tenham uma grande capacidade de regeneração, elas têm uma plasticidade notável para formar e reorganizar conexões sinápticas, para preservar a função.

O outro lado da moeda também é uma possibilidade. Atrofia do sistema límbico, cujo grau modesto foi observado no grupo COVID, é um dos padrões clássicos de imagens cerebrais da doença de Alzheimer. Por essas razões, imagens cerebrais subsequentes são essenciais para determinar uma possível recuperação ou progressão.

Outra questão é se os resultados se aplicam a adultos e crianças mais jovens. No estudo de Oxford, “testes básicos para comprometimento cognitivo ocorreram principalmente em pessoas com mais de 70 anos de idade. Ainda não foi estabelecido se a COVID-19 pode afetar mudanças estruturais ou funcionais no cérebro em jovens. Isso também levanta a questão de causa e efeito, já que o teste de impacto cerebral deve ser considerado uma associação, uma vez que a evidência da causalidade do COVID, embora provável, não é absoluta ou segura”, disse Topol.

No contexto, o estudo referiu-se a variantes anteriores ao Ómicron, a variante ultra-transmissível que se acredita ter infectado potencialmente 40% ou mais de americanos e europeus nos últimos meses. É importante notar que a perda do olfato foi consideravelmente menor com Ómicron do que com Delta e as variantes anteriores, em alguns estudos um décimo. “Isso sugere que a responsabilidade pelos efeitos cerebrais do COVID seria muito menos provável com o Ómicron. Cada variante pode ter uma afinidade diferente, conhecida como tropismo, com os tecidos e órgãos do corpo; por razões ainda não explicadas, Ómicron tem menos tropismo com o bulbo olfativo, os neurônios na base do cérebro especializados em olfato”, disse.

Em dois anos, “percorremos um longo caminho desde que consideramos a pneumonia grave por COVID como a única preocupação. Embora a lista de incertezas sobre o impacto prejudicial do COVID no cérebro seja longa e não resolvida, é vital que mantenhamos uma grande consideração pela responsabilidade potencial e imprevisibilidade das infecções, mesmo as mais leves,” Topol recomendou.

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