Barbas de baleia podem indicar variações climáticas, de acordo com a ciência

As estruturas em forma de cerdas das quais as baleias desdentadas se alimentam, como jubarte e franco-sul, mantêm um registro químico de seus padrões de alimentação. Cientistas da Universidade de New South Wales (UNSW), na Austrália, descobriram os segredos que guardam as mandíbulas desses dois espécimes e através de suas barbas revelaram como esses grandes mamíferos aquáticos se adaptaram às mudanças ambientais ao longo do tempo.

Pesquisadores demonstraram que mudanças nos hábitos alimentares das baleias, que datam de quase 60 anos, se correlacionam com as mudanças nos ciclos climáticos. “O incrível é que todas essas informações sobre padrões alimentares e espaciais foram reveladas apenas com a análise das placas em suas bocas”, confirmou Adelaide Dedden, principal autora do estudo e candidata ao doutorado em ciências da UNSW.

No estudo, publicado na Frontiers in Marine Science, pesquisadores compararam dados ambientais com informações obtidas das barbas das baleias jubarte e francas do Pacífico e da Índia para detectar se seus comportamentos refletiam as mudanças climáticas ao longo do tempo.

Conforme explicado por Tracey Rogers, professora da UNSW, ecologista marinha e outra autora principal do estudo, eles descobriram que fenômenos como La Niña, que trazem inundações devastadoras, também não são bons para as baleias jubarte, pois as obriga a migrar ao longo da costa leste da Austrália.

A partir de dados obtidos de amostras de barba de arquivos de museus e dados publicados em estudos anteriores, eles descobriram que as baleias jubarte que migraram mostraram sinais de má nutrição durante as fases de La Niña, um ciclo climático em grande escala que determina a disponibilidade de alimentos no Oceano Antártico.

Mudanças no ambiente tornam as baleias de barbatanas vulneráveis, pois precisam muito de grandes quantidades de alimentos. “Também é agravado por sua estratégia de sobrevivência”, disse Rogers. Eles jejuam durante os longos períodos em que deixam suas áreas de alimentação produtivas para se reproduzir. É por isso que eles são extremamente suscetíveis a mudanças nos ciclos oceânico-atmosféricos, pois podem influenciar a disponibilidade de alimentos”.

As dificuldades de analisar um animal tão grande complicam o trabalho em laboratório, por isso os pesquisadores se concentram em observar tecidos menores que mantêm um registro mais detalhado da atividade do animal.

No caso de baleias que se alimentam de filtro, as longas e finas placas de queratina penduradas em sua mandíbula superior, conhecidas como farpas, permitem capturar muitas presas pequenas de uma só vez, mas também depositam pistas químicas conhecidas como isótopos estáveis que dão pistas sobre seus hábitos alimentares.

“À medida que as barbas crescem, os sinais bioquímicos de seus alimentos ficam presos. Como as informações nas páginas de um livro, elas não mudam com o tempo”, explicou Rogers. Esses sinais permitiram que eles reconstruíssem o comportamento das baleias ao longo do tempo: o que comiam e a área geral em que estavam naquela época.

Os pesquisadores descobriram que “a variabilidade isotópica estável em barbas jubarte coincidiu com mudanças nos ciclos climáticos, implicando que os padrões de alimentação das baleias mudam com a disponibilidade de recursos impulsionada pelo clima”, disse Dedden.

“Sabe-se que os padrões de oscilação dos isótopos assimilados ao longo de suas barbas refletem as mudanças na fisiologia da baleia, mas também encontramos ligações entre essa variabilidade isotópica e as mudanças no ambiente que ocorrem naquele momento”, confirmou.

As baleias jubarte passam os meses de inverno em águas tropicais quentes para se reproduzir antes de retornar às águas do sul da Antártica durante o verão para se alimentar. No meio dessa migração para os trópicos, eles estão longe de fontes de alimento e devem depender das reservas de seu corpo e do que a chance da Austrália de sobreviver lhes apresenta. “Como eles são alimentados por filtro, eles dependem de grandes agregações de krill porque acham que é energeticamente caro para se alimentar”, disse Dedden.

O krill antártico precisa de gelo marinho para prosperar. Após as fases de La Niña, outras pesquisas descobriram que há menos concentração de gelo marinho onde essas baleias se alimentam, o que significa que há menos krill para as baleias consumirem e manterem durante seus meses de migração. “As baleias jubarte na costa leste da Austrália mostram sinais de redução da alimentação após os períodos de La Niña, o que significa que estão potencialmente lutando para aumentar as reservas de energia necessárias durante o verão”, disse Dedden.

“Nossos colegas mostraram que as baleias jubarte são mais magras, um sinal de que estão passando por más condições de alimentação e são mais propensas a encalhar nos anos seguintes aos eventos do La Niña”, alertou Rogers.

Espera-se que La Niña aumente a frequência e a intensidade de seus eventos, o que significa que essas baleias continuarão tendo problemas para se alimentar, o que pode levar a mais encalhes no futuro. O estudo descobriu que as jubarte na costa oeste da Austrália, que se alimentam no Oceano Índico, mostraram maior sucesso alimentar durante os períodos de La Niña. “As baleias jubarte na costa leste mostraram sinais de adaptação a diferentes estratégias de alimentação em outras regiões produtivas conhecidas ao longo de sua rota migratória, algo que poderia ser estudado em pesquisas futuras”, confirmou Dedden.

Os pesquisadores esperam usar os resultados do estudo para desenvolver modelos que possam ajudar a prever o comportamento das baleias no futuro. “Construímos padrões a partir de tendências históricas passadas e agora podemos usar esses modelos para fazer previsões para o futuro e ver como nossas baleias podem ser”, disse o professor Rogers.

Embora as baleias jubarte não estejam mais incluídas na lista de espécies ameaçadas de extinção, as mudanças climáticas continuam a representar uma grande ameaça a longo prazo para essa espécie.

Nossas ações sobre mudanças climáticas farão uma grande diferença para as populações de baleias, como conosco, agora e no futuro. “Precisamos agir agora enquanto podemos”, concluiu Rogers.

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